ダンジョンマスター系の短編、中編集

陽の届かぬ庭で、花は咲く 第一話「地の底で、息をする」

　暗い。

　目を開けているのか閉じたままなのか、それすらわからないくらいの闇だった。

　背中に冷たいものが張りついている。石だ。ざらざらした、硬い石の感触。指先を動かすと爪が地面を引っ掻いて、小さな音が暗闇に吸い込まれた。

　土の匂い。それからかすかに——水の匂い。

　どこかで水が滴る音がする。ぽたん、ぽたん、と規則正しく、まるで時計みたいに。

　ここは——どこだろう。

　体を起こそうとして、頭の芯がずきりと痛んだ。脳を直接握られているみたいな、鈍くて重い圧迫感。無理やり上半身を持ち上げると、めまいが波のように寄せて返した。

「……っ」

　声を出そうとしたけれど、喉がからからで、掠れた息しか出なかった。

　しばらく膝を抱えてうずくまっていた。頭の中がぐちゃぐちゃで、何も整理できない。

　ただ、ひとつだけはっきりしていることがあった。

——私は、死んだはずだ。

　断片的な記憶が割れたガラスみたいにちらついた。横断歩道。信号は青だった。右側からタイヤが軋む音がして、振り向いて——

「……やめよう」

　首を振る。思い出す必要はない。思い出したくもない。

　深く息を吸うと、湿った冷たい空気が肺を満たした。洞窟か何かの中にいるらしい。死んだはずなのに呼吸はできるし、心臓も動いている。体は確かにここにある。痛みも、寒さも、喉の渇きも。全部ちゃんと感じる。

　夢にしてはリアルすぎる。

　暗闇に目が慣れてきたのか——それとも別の理由なのか——ぼんやりと周囲の輪郭が見え始めた。

　岩の壁。低い天井。狭い空間。

　そして、その奥に。

　光。

　淡い青白い光が、脈動するようにゆっくりと明滅していた。

　立ち上がる。足がふらついて壁に手をついた。指先で岩の凹凸を確かめながら、光の方へ歩く。引き寄せられているのか、自分の意思で歩いているのか、その境目がよくわからなかった。ただ、行かなければならないという確信だけが、胸の真ん中にあった。

　狭い通路を抜けると、少し開けた空間に出た。天井は頭上二メートルほど。壁の表面にうっすらと苔が光っていて、部屋全体をぼんやり照らしている。

　そして、その中央に。

「……何これ」

　拳ふたつ分くらいの結晶が、岩の台座の上に浮いていた。

　透き通った青。内部に光の粒がゆっくり渦を巻いている。結晶が明滅するたびに、部屋の明るさが波打つように変わった。

　綺麗だ。

　綺麗だけど——異様だった。

　手を伸ばす。触れなければならないと思った。理由は説明できない。ただ、そうすべきだと体が知っていた。

　指先が結晶に触れた。

　瞬間——

　頭の中に光が流れ込んできた。

　映像でも言葉でもない。もっと直接的な——概念そのものが注ぎ込まれるような。

　迷宮。核。魔力。守護者。

　奔流のように押し寄せるそれらに耐えきれず、私は石の床に膝をついた。両手で頭を押さえる。痛い。割れそうに痛い。でも情報は止まらなかった。

　やがて、少しずつ——本当に少しずつ、嵐が凪いでいく。

　床に手をついて息を整えながら、私は頭の中に刻まれたものを確かめた。

　この結晶はダンジョンコアという。この洞窟は生まれたばかりの迷宮であり、コアはその心臓。

　そして、私。

　ダンジョンマスター。

　この迷宮の主。

「…………は？」

　膝をついたまま、しばらく呆然とした。

　前世の記憶はある。柊凛。十七歳。高校二年生。趣味は読書とゲーム。友達は片手で足りるくらいで、休みの日は基本的に部屋から出ない。

　そんな何の取り柄もない私が、異世界に転生して、ダンジョンマスター。

「…………」

　笑えばいいのか泣けばいいのか。

　とりあえず深呼吸をして、立ち上がった。コアの青い光が、何も知らないみたいに穏やかに明滅している。

　混乱していても仕方がない。状況を整理しよう。

　コアに触れたことで頭に入った知識は、まだ断片的でぼんやりとしている。教科書を一瞬だけ見せられたような感じで、全体像はつかめない。でも、いくつかはっきりわかることはあった。

　コアは魔力を蓄える。その魔力を使って、迷宮の壁を操り、通路を掘り、部屋を作れる。モンスターも生み出せるらしい。そして私はコアと繋がっている。迷宮の中にいる限り、コアを通じて全てを感じ取ることができる。

　……迷宮の中にいる限り。

　この言葉が、妙に引っかかった。

　頭に刻まれた知識の中に、明確な言葉にならない警告のようなものがあった。外へ行くな、ではなく——外へ出たら終わる、という直感に近い感覚。

　三方向に伸びた通路のうち、ひとつから微かに風が流れてくる。乾いた、温かい風。外に繋がっているのだろう。

「……確かめないと、気が済まないか」

　その通路を歩いた。

　進むにつれて空気が変わる。洞窟の湿った冷気に、外の大気が混じり始める。そして通路の先に——白い光。

　コアの青白さとは違う、圧倒的に強い光。

　自然光だ。

　通路の出口まで来ると、その向こうに世界が広がっていた。

　見たことのない緑の木々。どこまでも続く森。木の枝の間から覗く青い空は高くて、白い雲がゆっくり流れている。空気の匂いが全く違う。草と土と、花の香り。鳥の声が遠くから聞こえる。

　綺麗だ、と思った。

　こんなに綺麗な景色を見るのは初めてかもしれない。前世では窓の外を眺めることすらあまりしなかったけれど。

　一歩、踏み出した。

　足の裏が外の地面に触れて——体の奥底が、ぎゅっと握り潰された。

「——っ!?」

　崩れるように膝をついた。心臓が急に暴れ出して、指先から血の気が引いていく。息が吸えない。吸おうとしても、空気が肺に入ってこない。まるで水の底に沈められたみたいな——

　いや、違う。水の底ならまだ浮き上がれる。これはもっと根本的で、理不尽な拒絶だった。

　私の体が。外気そのものを。拒んでいる。

　這うようにして通路に戻った。入り口から数歩離れただけで、嘘みたいに楽になった。心臓が落ち着き、指先の感覚が戻ってくる。

「はっ……は……」

　通路の壁にもたれかかって、荒い呼吸を繰り返す。額に冷や汗が浮いていた。

　さっきの警告は、これか。

　ダンジョンマスターは外に出られない。

　外気に触れると衰弱する。

　そういうルールで、この体はできている。

「…………」

　しばらく、何も考えられなかった。

　壁にもたれたまま、目を閉じて、水の滴る音だけを聞いていた。

　前世では引きこもり気味だった。自分の部屋が一番落ち着いたし、外に出るのは面倒だった。でもそれは——出ようと思えば出られる上での話だ。

　出られないのは、全然違う。

　外にはあんなに綺麗な景色があるのに。空があるのに。

「……しょうがない」

　立ち上がる。

　しょうがない。受け入れろ。ここは前世じゃない。私は柊凛であると同時に、もうダンジョンマスターだ。

　戻る場所はここしかない。元の世界には帰れない。外にも出られない。だったら、この暗い洞窟の中で——生きていくしかない。

　コアの部屋に戻ると、青い光が変わらず迎えてくれた。穏やかで、静かで、ちょっとだけ温かい光。

「よし」

　自分に言い聞かせるように、声に出した。

「やれることをやろう」

　まず、コアに意識を集中してみた。

　すると、迷宮の全体像が頭の中に浮かび上がった。地図というよりは立体的な透視図で、通路の太さ、部屋の広さ、行き止まりの位置が手に取るようにわかる。

　今の迷宮は、本当にちっぽけだった。コアの部屋を中心に三本の短い通路。一本が外へ、残り二本は行き止まり。部屋はここだけ。

　これが私の領域の全部。

「……狭い」

　自分の四畳半の部屋を思い出す。あれより少しマシか、同じくらいか。

　広げよう。コアを通じて岩壁を操れることはわかっている。行き止まりの通路の先にそっと意識を向けて、壁を後退させるイメージを描いた。

　低い振動音が響いた。

　通路の突き当たりの岩壁が、粘土のようにゆっくりと形を変えていく。削れたのではなく、岩そのものが後退して、新しい空間を生み出した。

「おお……」

　思わず声が漏れた。

　二メートルほど通路が延びて、その先に小さな部屋ができている。四畳くらいの空間。壁は粗いけれど、ちゃんとした部屋だ。

　嬉しい。なんだか楽しくなってきた。ゲームでマイクラの最初の拠点を作ったときの気持ちに似ている。

　壁を丸く整える。天井をもう少し高くする。床の凹凸を均して平らにする。少しずつ思い通りの形になっていくのが、たまらなく面白い。

　調子に乗って、外に繋がる通路の幅も少し広げてみた。

　すると——何かが変わった。

　空気の流れだ。外からの風に混じって、目に見えない何かがゆっくりと流れ込んでくる。温かくて、ふわふわしていて、コアに向かって漂っていく。

　コアに目をやると、結晶の中の光の粒が心なしか増えたような気がした。

「……通路を広げたら、多く入ってくる？」

　魔力だろう。外の世界に満ちている魔力が、通路を通じてコアに流れ込んでいる。そしてその量は、導線の太さに比例する——そんな感覚を覚えた。

　ただ。

　通路が広いということは、外から何かが入ってきやすいということでもある。

　獣。あるいは、人間。

　魔力が溜まったコアは価値がある——コアから流れ込んだ知識の断片が、不意に頭をよぎった。詳しいことはわからないけれど、嫌な予感はする。

　防衛手段がいる。

　罠を作れるかもしれないけど、今の魔力じゃ心許ない。もっと直接的なもの——

「モンスター、か」

　コアから得た知識によれば、ダンジョンマスターは魔力を使ってモンスターを生み出せる。迷宮の通路や部屋に配置して、侵入者を迎え撃つ。

　何を生み出せるかは、手持ちの魔力に依存する。今の微々たる蓄えでは、選択肢はほとんどないだろう。

　コアに触れて、意識を深く沈める。

　生み出せるもの——

　浮かんだのは、たったひとつ。

　スライム。

「……最弱の代名詞じゃん」

　RPGなら最序盤の雑魚モンスター。でも贅沢を言える立場じゃない。ないよりはマシだ。

「よし、やってみよう」

　コアに両手を当てて、魔力を流す。スライムのイメージを思い浮かべる。丸くて、ぷるぷるしていて、青くて——

　……。

　ふと、意識の流れが揺らいだ。

　コアを通じて感じる魔力は、私が思い描いた固定的なイメージを素直には受け取らなかった。もっと柔軟な形を求めている。もっと自由に、もっと有機的に——

「え、ちょっ——」

　気づいたときには、もう遅かった。

　コアの前の床に、青い光の粒が溜まり始めていた。ぽたぽたと水滴が落ちるように集まって、液体のような塊を作っていく。

　塊は丸くならなかった。

　上に伸びた。縦に伸びて、くびれて、枝分かれして——

　人の形を取り始めた。

「ちょ、待って——」

　止めようとしたけれど、魔力はもう私の手を離れている。コアから注がれるエネルギーが、勝手に形を紡いでいく。

　頭。肩。腕。胴。腰。脚。

　半透明の青い体が、人型に固まっていく。輪郭はゆらゆらと揺れていて、水でできた彫像みたいだった。体の中を白い光の粒がゆっくりと漂っている。

　髪に相当する部分は水が流れ落ちるように肩を滑り、顔にはシンプルだけどちゃんとした目鼻立ちが浮かんでいる。

　背丈は私より頭半分くらい低い。体つきは華奢で、年齢で言えば中学生くらいに見える。

——スライム。でも、少女の形をしたスライム。

　彼女は、ゆっくりと目を開けた。

　深い青の瞳。透き通っていて、でもちゃんと光を宿している目。

　その目が、真っ直ぐに私を捉えた。

　数秒の沈黙。洞窟の奥で、水が滴る音だけが響いていた。

「……あ」

　先に声を出したのは、彼女のほうだった。

　水の中で鈴が鳴るような、不思議な透明感のある声。

「あるじ、さま」

　首をわずかに傾げて、私を見上げている。

「……」

　私は口を開けたまま固まっていた。

「あるじさま。あるじさま？」

　反応がない私を心配したのか、彼女がおずおずと一歩を踏み出した。ぷるん、と体全体が揺れる。足に見える部分は地面と曖昧に溶け合っていて、歩くというよりは滑るように移動していた。

「あ——えっと——うん」

　ようやく声が出た。口が動くことを思い出したような気分だ。

「あなた、スライム……だよね？」

「すらいむ」

　彼女はきょとんとした顔で復唱した。その表情がやけに人間くさくて、余計に混乱する。

「わたし、すらいむ？」

「私に聞かないで……」

　自分で生み出しておいて何だけれど、想定と違いすぎて頭がついていかない。なんで人の形をしているの。なんで喋れるの。もっとこう、ぷよぷよした塊が床を這い回る的なのを想像してたんだけど。

「あるじさまが、つくった。わたしを」

　彼女はそう言って、自分の手を見つめた。透明な指を開いたり、閉じたりしている。光の粒が指先を通り抜けて、きらきらと散った。

「うごける。おもしろい」

　無邪気な声だった。生まれたばかりの子供が、初めて自分の体を認識したときの——

　不意に、胸の奥がきゅっとなった。

　この子は、たった今生まれたのだ。私が生み出して、この世界に存在し始めたばかりの命。

「……名前」

　気がつくと呟いていた。

「んん？」

「名前。つけないとね、あなたに」

　彼女の目がぱっと見開かれた。瞳の中の光の粒が、くるくると忙しく回っている。

「なまえ。わたしの、なまえ？」

「うん。——いい？」

「つけて！」

　即答だった。体全体がぷるぷると震えて、興奮を隠す気がまるでない。

「つけて、つけて！」

「わ、わかった。ちょっと待って」

　青い体。透き通った水みたいな質感。中を漂う白い光の粒は、深い湖の底で光る砂みたいだ。

　瑠璃。

　その言葉が頭に浮かんで——

「ルゥ」

　口から出たのは、考え込む前の音だった。

「ルゥ？」

「うん。ルゥ。……どうかな」

　自信はなかった。生まれて初めて誰かに名前をつけるなんて経験、前世にはなかったし。

　彼女は私をじっと見つめた。青い瞳に、コアの光が映り込んでいた。

　それから——花が咲くみたいに、笑った。

「ルゥ」

　自分の名前を確かめるように、一度。

「ルゥ。ルゥ！ わたし、ルゥ！」

　飛び跳ねた。着地するたびに体がぶよんと変形して、慌てて元に戻している。それでも嬉しさが抑えきれないみたいで、何度も何度も跳ねた。

「ルゥ、ルゥ、ルゥ。えへへ」

　……可愛いな。

　思ってしまってから、少し戸惑った。自分が作ったモンスターに対して「可愛い」って——まあ、可愛いものは可愛いんだからしょうがない。

「あるじさま」

　ルゥが笑顔のまま近づいてきた。

「あるじさまの、なまえは？」

「私？ 私は——」

　一瞬迷ったけれど、この世界での名前なんて持っていない。

「凛。凛だよ」

「りん」

　ルゥが私の名前を舌の上で転がすように呟いた。

「りん。りん。……りん！」

　名前を呼ばれる。ただそれだけのことが、妙にくすぐったかった。

「ルゥは、りんが、すき」

「……へ？」

「つくってくれた。なまえ、くれた。だから、すき」

　真っ直ぐな目で言われて、返す言葉に詰まった。

「あ——う、うん。ありがとう……？」

　好きと言われて「ありがとう」って何だ。我ながらコミュ障すぎる。前世から何も成長していない。

　ルゥはにこにこ笑ったまま、さらに距離を詰めてきた。半透明の手が私の手に触れる。ひんやりしていて、でも柔らかい。水に手を浸したときみたいな感触。

「りん、つめたい？」

「え？ いや……ちょっとひんやりするけど、嫌じゃない」

「そう？ じゃあ——」

　ルゥが、するりと腕に絡みついてきた。

「なっ——」

「あったかい。りん、あったかい」

「いや、近い近い近い」

　半透明の体が私の腕に密着していて、服の上から体温を吸い取られている気がする。というか物理的にくっついて離れない。

「ルゥ、ちょっと——腕が」

「やー」

「やー、じゃなくて——」

　引き剥がそうとしたけれど、スライムの体はぬるりと逃げて、形を変えてまた貼りつく。無駄な抵抗だった。

「……わかった。好きにして」

「えへへ」

　諦めた。こんなにべったりされるのは前世を含めて初めてだけれど、不思議と嫌ではなかった。

　体温を分け合うようにくっつきながら、私たちはしばらくコアの前に座っていた。青い光が二人を照らして、静かな時間が流れた。

　ルゥは黙って私の腕に頬を寄せている。表情は穏やかで、目を細めて、心地よさそうに。

　こういう時間が、前世にはなかったな——と思った。

　誰かの体温をこんなに近くで感じることが。

「……りん」

　しばらくして、ルゥが小さな声で言った。

「ん？」

「りんのダンジョン、ちいさい」

「……知ってる」

　いきなり現実に引き戻された。

「ちいさくて、まりょく、すくない。このままだと——あぶない」

　ルゥの表情が少しだけ曇って、外に繋がる通路のほうを見た。

「そとに、なにか、いる。すこし、におう」

「……におう？」

　私もコアを通じて意識を外に向けてみた。迷宮の透視図が頭の中に浮かぶ。外に繋がる通路の先、入り口の付近——

　微かな気配があった。人ではない。獣だ。いくつかの気配が洞窟の入り口の周りをうろついている。

「いまは、はいってこない。こわがってる。でも」

　ルゥが私の腕から離れて、真っ直ぐに私を見た。

「ダンジョン、おおきくなると、もっとつよいのが、くる」

　コアから受け取った知識が、ルゥの言葉に重なった。ダンジョンコアは魔力を蓄えるほど価値が高くなる。そしてその価値は、外の世界の存在を引き寄せる。獣だけじゃない。もっと厄介なもの——人間とか。

　大きくしなければ魔力が集まらない。でも大きくすれば、狙われる。

「……厄介なジレンマだね」

「じれんま？」

「どっちに転んでも大変ってこと」

「んん。でも、ちいさいままは、もっとあぶない」

　ルゥが小さな拳をぎゅっと握った。半透明の手が形を歪めて、でもすぐに元に戻る。

「ルゥが、まもる。りんのこと」

「……ルゥ」

　頼もしいことを言ってくれる。体はぷるぷるしてるし、形は頻繁に崩れかけるし、正直なところ戦闘力がどれほどかは未知数だけれど。

　でも、その気持ちが嬉しかった。

「ありがとう」

　素直に言えた。前世だったらきっと、照れくさくてごまかしていたと思う。

「でも、ルゥだけに頑張らせるわけにはいかない。私も考える。この迷宮をどう育てていくか——二人で」

「ふたりで」

　ルゥが復唱して、ぱあっと笑った。

「ふたりで！ うん！」

　また飛び跳ねている。今度は着地に失敗して、下半身が一瞬液体に戻った。慌てて足の形を作り直している姿に、思わず笑ってしまった。

「笑わないでー！」

「ごめんごめん」

　笑いながら、頭の中では考えを巡らせていた。

　まずは迷宮を少しずつ広げて、魔力の流入量を増やす。同時に、通路を複雑にして、侵入者がコアに辿り着きにくい構造にする。ルゥの配置場所も考えないといけない。

　やることは山ほどある。時間があるかどうかはわからないけれど。

「ルゥ」

「はい！」

「今日からよろしくね」

「うんっ」

　暗い洞窟の底。外の光は届かない。

　でも、コアの青い輝きと、ルゥの笑顔があれば——悪くない。

　そう思った矢先。

　ルゥが、ぴくりと体を強張らせた。

「……りん」

「どうしたの？」

「そと。さっきとちがう、におい」

　ルゥの瞳が、するどくなった。さっきまでの無邪気な表情が嘘のように消えている。

「けもの、じゃない。——にんげん」

　心臓が跳ねた。

　コアに意識を集中する。迷宮の入り口付近、外の通路の先——

　複数の気配。獣よりもはっきりした、意思を持った足音。まだ遠いけれど、確実にこちらに向かっている。

「何人？」

「さん——ううん、よにん？　よくわからない。でも」

　ルゥが私の前に立った。小さな背中が、私を庇うように。

「まりょくの、においが、ぎらぎらしてる。やなかんじ」

　外の景色を思い出す。森の中の洞窟。人の手が入っていない自然。こんな場所に、目的もなく人は来ない。

　私たちのダンジョンに——誰かが来る。

「……早いな」

　呟いて、私はコアに手を置いた。

　やるべきことが、一気に増えた。