ダンジョンマスター系の短編、中編集

後日談 「ぬるい湯と、その先のこと」

　リゼが帰ってきたのは、出発からおよそ二日後のことだった。

　スライムの感知網が入り口付近に人の気配を捉えた瞬間、心臓が跳ねた。一人。足取りは疲労しているけれど、覚えのあるリズム。左足をわずかに引きずる癖がある歩き方。

　リゼだ。

「セイ、リゼが帰ってきた」

「りぜ！」

　セイが蛇体を伸ばして通路を滑っていった。私もコアの部屋を出て、途中まで迎えに行く。

　通路の向こうから現れたリゼは、出発時よりさらにぼろぼろだった。

　革鎧の肩当てが片方なくなっている。髪が乱れて、頬に乾いた泥がこびりついている。背中には見慣れない麻袋を背負っていて、それが重いのか、体が右に傾いている。

　でも——顔は晴れやかだった。

「ただいま」

「おかえり。……ひどい格好」

「山道を歩いたらこうなった。獣道しかないんだぞ、あの集落までの道」

　セイがリゼの足元にするすると寄っていって、蛇体をリゼの脛に巻きつけた。

「りぜ、おかえり！」

「ただいま。——おい、巻きつくな。歩けないだろ」

「やだ」

「やだじゃない」

　リゼがセイを引きはがそうとして諦めて、セイを脛に巻きつけたままずるずると歩いてきた。コアの部屋に入って、麻袋をどさりと下ろす。

「成果は？」

「上々」

　リゼが麻袋を開いた。中から出てきたのは——

　塩。布。干し肉。火打ち石。細い縄。そして、小さな金属の鍋。

「すごい。これ全部？」

「魔鉱石三つと交換した。思ったより高く売れた。あの集落——ルーアの村っていうんだけど——小さいけどまともな場所だった。鍛冶師が一人いて、魔鉱石の価値をわかってた」

　干し肉を手に取る。固い。でも匂いは——肉だ。本物の肉の匂い。

「これ——食べていい？」

「あんたのために買ったんだろうが」

　齧る。固い。顎が痛い。でも——味がする。塩味と、肉の旨味。キノコと果実しか食べていなかった体に、それは暴力的なほどの美味だった。

「……おいしい」

　声が震えた。自分でも驚いた。たかが干し肉で泣きそうになるなんて。

「セイもー」

　セイに干し肉を千切って渡す。セイがもぐもぐと咀嚼する。鶏冠がぴくぴく動く。

「……おいしい？」

「かたい」

「正直だね」

「でも、おいしい」

　リゼが麻袋の底から、もう一つ何かを取り出した。

　布に包まれた小さなもの。手のひらサイズ。慎重に包みを開くと——鏡だった。手鏡。磨かれた金属の表面に、ぼんやりと像が映る。ガラスの鏡ではなく、錫か何かの合金を磨いたもの。歪みがあって、鮮明ではないけれど。

「何これ」

「鏡。あんた——自分の顔、見たことないだろ。ここに来てから」

　確かに。

　水面に映る自分の姿は見たことがあるけれど、ちゃんとした鏡で自分の顔を見るのは——いつぶりだろう。

　鏡を受け取って、顔を映す。

　黒い髪。白い肌。少し痩せた頬。でも、最初の頃の「死人みたい」な顔色ではない。コアの成長とともに、血色が戻っている。目は——黒い。日本にいた頃と同じ、普通の黒い目。

　自分の顔だった。見慣れた、自分の顔。

　でもどこか違う。表情が——前より柔らかい気がする。高校生の頃は、もっと無表情だった。別に不幸だったわけじゃないけれど、何かにときめくとか、心から笑うとか、そういうことが少なかった。

　今は違う。

　鏡の中の自分が、少し笑っていた。

「——ありがとう、リゼ」

「塩と布のついでだ。大した値段じゃなかった」

「ついでじゃないでしょ。私のために選んでくれたんでしょ」

「…………ついでだって言ってるだろ」

　リゼがそっぽを向いた。

　その横顔を鏡越しに見た。泥だらけで、疲れていて、ぶっきらぼうで——

　綺麗だと思った。また。

「あおいあるじ、かおあかい」

「セイ、その指摘いい加減やめて」

「だってあかいもん」

「赤くない」

「あかーい」

　リゼが怪訝な顔でこちらを振り返った。

「何の話だ」

「何でもない。——お風呂入る？　約束したでしょ」

「ああ。入りたい。死ぬほど入りたい。二日間水浴びすらしてないんだ」

「じゃあ泉の方に——」

「背中」

「え？」

「流すって言っただろ。あんたの背中」

「——あ、あれ本気だったの？」

「冗談に聞こえたか？」

「いや——」

　聞こえなかった。聞こえなかったから困っている。

「セイも入るー」

「セイは——まあ、いいか」

　三人で洞窟の泉に向かう。ゴルが修復した通路を抜けて、天然の洞窟に入ると、鍾乳石が苔の光を受けてきらきらと輝いていた。泉の水音が穏やかに響く。

　コアの魔力で窪みの水を温める。湯気が立つ。

　リゼが迷いなく革鎧を外し始めた。ボロボロのシャツを脱ぎ、ズボンを脱ぎ——

「ちょ——先に入ってて。私、後で——」

「何を今さら。前も一緒に入っただろ」

「前は暗かったからよかったの。今はコアの光が明るくなってるから——」

「だからなんだよ。体見られるのが恥ずかしいのか？」

「恥ずかしいに決まってるでしょ！」

「……あんた、変なところで乙女だな」

　リゼが呆れたように笑った。すでに下着姿で、躊躇なく窪みに入っていく。

　見ないようにしようとして——ちらりと見えた。リゼの体には、古い傷跡がいくつもあった。背中に、腕に、脇腹に。盗賊団にいた頃のものだろう。線状のものや、丸い火傷のようなもの。

　訊かなかった。

「あおいあるじ、入らないの？」

「入る。入るけど——セイ、あっち向いてて」

「なんで？」

「いいから」

　背を向けて服を脱ぐ。窪みに素早く入る。ぬるい水が肌を包む。

「……ふう」

「気持ちいいだろ」

「うん……」

　三人で窪みに収まると、やっぱり狭い。肩がリゼの肩に触れる。セイの蛇体が水中で足に絡む。

「セイ、足に巻きつかないで」

「あったかいから」

「私の足は暖房器具じゃないんだけど」

「あったかいー」

　セイの体温が水中で少しずつ上がっていくのがわかる。変温動物だから、温かい水に入ると活発になるのだ。鶏冠がぴくぴく動いて、尻尾がぱしゃぱしゃと水を跳ねさせる。

「暴れるな。水が顔にかかる」

「ごめんねー、えへへー」

　全然反省していない。

「……背中」

　リゼが言った。

「え」

「流す。こっち向け」

「いや——」

「約束だろ」

　約束——いつの間に約束になったのか。でもリゼの目は真剣で、断る空気ではなかった。

　おそるおそる背中を向ける。

　リゼの手が背中に触れた。水で濡れた手のひら。布の切れ端——たぶんリゼのシャツの残骸——で、背中をゆっくりと擦る。

「……力、強い？」

「大丈夫」

　大丈夫ではなかった。力加減の話ではなくて——心臓がうるさくて大丈夫ではなかった。

　リゼの手が肩甲骨のあたりを丁寧に洗う。首筋に触れた時、背筋がぞくりとした。

「……あんた、細いな」

「え？」

「骨が浮いてる。もっと食べないと」

「干し肉がこれだけあるから、しばらくは——」

「足りない。次に村に行った時は、もっと買ってくる。あと——穀物が手に入るかもしれない。パンとか」

「パン……」

　パン。最後にパンを食べたのはいつだろう。日本での最後の朝食が——トーストだった。バターを塗った食パン。

「——あんた、泣いてるのか」

「泣いてない」

「嘘つけ。背中が震えてるぞ」

「泣いてないってば」

　泣いていた。少しだけ。リゼの手が温かくて、パンのことを思い出して、ここではないどこかの朝食の風景が頭をよぎって——

「あおいあるじ、泣いてるの？」

「泣いてない。目にお湯が入っただけ」

「うそだー」

「本当」

「あおいあるじ、うそつくとき鼻がぴくってなるの、セイ知ってる」

「……なにそれ」

　リゼが小さく笑った。背中に触れている手が少し震える——笑っているのだ。

「笑わないでよ」

「笑ってない」

「嘘。背中でわかる」

「…………お互い様だな」

　背中を流す手が止まって、代わりに——背中に額が触れた。

　リゼの額。汗と泥を洗い流した、きれいな額。

「——感謝、してるんだ」

　リゼの声は小さかった。背中に押し当てられた唇から漏れるような声。

「ここに来て。あんたに会って。セイがいて。——生まれて初めて、帰る場所ができた」

「…………」

「盗賊団にいた頃は、根城はあったけど、帰る場所じゃなかった。帰りたい場所じゃなかった。でも——ここは」

　リゼの声が途切れた。

「帰りたい場所になった。二日間外にいて——早く帰りたいって、ずっと思ってた。あんたとセイのところに帰りたいって」

　胸が詰まった。

　振り返りたかった。リゼの顔を見たかった。でも振り返ったら——リゼが泣いているかもしれない。見られたくない顔をしているかもしれない。

　だから、振り返らなかった。代わりに、自分の手を後ろに伸ばして、リゼの手を探した。水の中で指が絡まった。

「おかえり」

「…………ただいま」

「リゼの帰る場所は、ずっとここだから。どこにも行かない。私はここにいるから」

　リゼの指が、きゅっと力を込めた。

「セイもいるよ！」

　セイが水の中から顔を出した。空気を読まない完璧なタイミングで。

「セイも、りぜの帰る場所！」

「……ああ」

　リゼの声が笑っていた。泣き笑い。背中越しにわかった。

「ああ、そうだな」

　泉の水音。

　苔の光。

　湯気の向こうに、鍾乳石がきらきらと光っている。

　風呂上がり——と呼ぶのが正しいのかわからないけれど——三人でコアの部屋に戻った。

　リゼは新しい布を体に巻いて、革鎧は脱いだまま。ぼろぼろの革鎧は修繕が必要だけれど、ここには革細工の道具がない。村で新しい防具を調達するか、ダンジョンの素材で何か作るか——課題はまだまだ多い。

　干し肉を少しずつ齧りながら、リゼが村の情報を話してくれた。

「ルーアの村。人口は五十人くらい。農業と牧畜が主産業で、鍛冶師が一人、薬師が一人いる。冒険者ギルドの出張所はないけど、たまに行商人が来るらしい」

「友好的だった？」

「最初は警戒された。見知らぬ人間が山から降りてきたんだから当然だ。でも、魔鉱石を見せたら態度が変わった。鍛冶師のじいさんが特に食いついてきた。武器や防具の素材として使えるらしい」

「定期的に取引できそう？」

「できると思う。ただ——」

　リゼが言葉を選ぶように間を置いた。

「村長に訊かれた。どこから来たのか、って」

「……なんて答えたの」

「北の山に住んでる、とだけ。ダンジョンのことは言ってない。言ったら面倒なことになる」

「面倒って？」

「ダンジョンがあるとわかったら、冒険者が押し寄せる。この辺りは未開拓地域だから、新規ダンジョンの発見は大ニュースだ。ギルドに報告されたら——」

「管理下に置かれる？」

「最悪の場合はな。コアを回収されて、マスターは——」

　リゼが口をつぐんだ。

　マスターは、どうなるのか。殺されるのか。捕らえられるのか。利用されるのか。

「……しばらくは秘密にしておいた方がいいね」

「ああ。村との取引は続ける。でも、ダンジョンの存在は伏せる。私が個人的に鉱石を売っている——ということにしておく」

「リゼに負担がかかるね」

「負担って——私はここの住人だぞ。あんたとセイのために動くのは当たり前だろ」

「でも——」

「あのな」

　リゼが正面から私を見た。

「私はもう、ここを出て行く気はない。この先何があっても。あんたが追い出さない限り」

「追い出すわけないでしょ」

「なら、対等だ。あんたがダンジョンを守る。私が外とのパイプを作る。セイが中の偵察と防衛を担当する。——三人で、やっていくんだ」

　三人で。

「——うん」

　頷いた。頷くしかなかった。リゼの目がまっすぐすぎて、逸らせなかった。

「あおいあるじ、セイね、もっと強くなるよ」

　セイが膝の上で顔を上げた。

「毒ももっと練習する。あと——おかあさんが教えてくれた、もうひとつの力がある。まだうまく使えないけど」

「もうひとつの力？」

「——ないしょ。使えるようになったら見せる」

　セイが得意げに鶏冠を立てた。

「……楽しみにしてる」

「えへへ」

　コアが脈動する。

　以前よりも大きく、力強く。でもまだまだ小さい。世界にはもっと巨大なダンジョンがあるのだろう。もっと強大なダンジョンマスターがいるのだろう。

　でも、ここは私たちの場所だ。

　小さくて、暗くて、キノコの味がしないダンジョン。お風呂は狭くて三人で入るとぎゅうぎゅうで、ベッドは岩にキノコを敷いただけで、食事は干し肉と果実と味のないキノコ。

　でも——

「ねえ」

「ん」

「なに、あおいあるじ」

「二人とも、目を閉じて」

「は？」

「いいから」

　不審そうな顔をしながらも、リゼとセイが目を閉じた。

　コアに手を置いて、意識を集中する。ダンジョン内の苔の光を——調整する。

　天井の苔を強く発光させる。壁の苔を点滅させる。ゆっくりと、パターンを変えながら。

「——開けていいよ」

　二人が目を開けた。

　コアの部屋の天井が——星空のように光っていた。

　苔のひとつひとつが小さな星のように瞬いて、不規則なリズムで明滅している。青白い光。冷たい光。でも、見上げると——本物の星空に似ている。

　似ているだけだ。本物じゃない。地下にいるのだから、本物の空は見えない。

　でも。

「…………きれい」

　リゼが呟いた。天井を見上げたまま。

「きれー……」

　セイが黄金色の目を大きく見開いて、口をぽかんと開けた。尻尾がぱたぱたと興奮気味に揺れている。

「星空——じゃないけど。真似事」

「十分だよ」

　リゼが言った。静かな声で。

「十分、きれいだ」

　三人で天井を見上げた。偽物の星空。でも、三人で見上げているから——寂しくはなかった。

「……あ」

　ふと気づいた。コアの光が——少しだけ、暖かい色に変わっている。青白い光に、ほんのかすかなオレンジが混じっている。

　なぜだろう。魔力の質が変わったのか。コアが成長したからか。

　それとも——

　——私の気持ちが、反映されているのか。

　わからない。確かめる方法もない。でも、コアの光が温かくなっているのは——嬉しかった。

「ねえ、二人とも」

「ん」

「なに、あおいあるじ」

「ありがとう。ここにいてくれて」

「——何度目だよ、それ」

「何度でも言うよ」

「…………はいはい」

　リゼがそっぽを向いた。耳が赤い。セイが嬉しそうに鶏冠を揺らしている。

　偽物の星空の下で、三人が寄り添っている。暗い地下の、小さなダンジョンの、狭い部屋で。

　外の世界には脅威がある。盗賊がいる。魔獣がいる。冒険者がいる。いつか——もっと大きな危機が訪れるかもしれない。

　でも今は、このぬるい温度の中で。

　干し肉を齧って、偽物の星を見上げて、隣にいる人の温度を感じて。

　それだけでいい。

　明日のことは、明日考える。

　リゼが帰ってきた。セイが笑っている。コアが光っている。

　それだけで——今は、十分だ。

　深夜——だと思う——にふと目が覚めた。

　隣でリゼが眠っている。疲労のせいか、いつもより深い眠りに落ちているようだった。寝息すら聞こえないほどの静けさ。

　反対側にはセイ。蛇体を丸くして、私の腕を枕にして眠っている。ぷにぷにとした鱗の頬が腕に押し付けられている。

　起こさないようにゆっくりと体を起こす。コアに手を触れる。

　脈動。穏やかな脈動。

　ダンジョンは静かだ。スライムたちも眠っている——スライムが眠るのかどうかわからないけれど、活動が低下している。ゴルは通路の隅で丸くなっている。猫みたいな恰好で。石なのに。

　入り口からの外気が、かすかに流れ込んでいる。その中に——夜の匂いがあった。草と土と、冷えた空気の匂い。

　外は夜なのだ。

　星が出ているのだろう。本物の星が。

　見たいと思った。一瞬だけ。

　でも、出られない。出たら衰弱する。太陽だけでなく、外気そのものが——

　——本当にそうなのだろうか。

　試したことがない。コアから得た知識は「外気に触れると衰弱する」だった。でもそれは、どの程度の接触で、どの程度の衰弱なのか。一歩外に出ただけで倒れるのか。数分なら持つのか。

　考えて——やめた。今はまだ、リスクを冒す時ではない。

　いつか、とは思う。いつかこのダンジョンが十分に成長して、コアの魔力が十分に蓄えられて、外気の影響を跳ね返せるくらいに強くなったら。

　その時は——外の空を見てみたい。

　星空でも、夕焼けでも、朝焼けでもいい。

　リゼと。セイと。一緒に。

「…………いつか、ね」

　呟いて、横たわる。

　リゼの手が、無意識にこちらに伸びてきた。寝返りのついでのような動きで、指先が私の手に触れる。

　握り返す。

　セイの尻尾が、もう片方の手首にゆるく巻きつく。

　繋がっている。

　この小さな暗闇の中で、三人が繋がっている。

　コアが脈動する。

　私が息をする。

　同じリズムで。

　少しだけ温かいオレンジ色の光の中で、偽物の星空の下で——眠りに落ちた。

　今度は、夢を見なかった。

　見る必要がなかった。

　だって——目を覚ませば、ここにいるから。

　二人が。