ダンジョンマスター系の短編、中編集

第三話「根を張る」

　目を覚ますと、ルゥが顔の上に乗っていた。

「——ぶっ」

　青くて冷たくてぷるぷるしたものが、視界いっぱいに広がっている。鼻と口が半透明の体に埋もれて、一瞬息ができなかった。

「ルゥ！　どいて！」

「ふにゃ……あー、おはよー、りん」

「おはようじゃない、窒息する」

　ルゥをぺたりと引き剥がすと、天井——もとい、岩の裏側が見えた。相変わらずの暗い洞窟。コアの光が微かに戻ってきていて、昨日よりは明るい。

　どのくらい眠っていたのだろう。地下には昼も夜もないから、体感でしか時間がわからない。結構ぐっすり眠った気がする。

「シノは？」

「あっち」

　ルゥが指差した先——コアの部屋の隅に、シノが壁にもたれて座っていた。目を閉じているけれど、私が名前を口にした瞬間、灰色の耳がぴくりと動いた。

「……起きてる」

「起きてたの？」

「……ずっと」

　シノの灰色の目がゆっくりと開いた。隈が濃い。一睡もしていないのだろう。

「寝てないの？」

「見張りがいる」

　短い言葉。でも、そこに込められた意味は重い。あの男たちがいつ戻ってくるかわからない。誰かが起きていなければならないと——シノはそう判断して、一人で見張りを買って出ていたのだ。

「……ありがとう。でも次は起こして。交代しよう」

　シノは少し意外そうな顔をした。主人に対して見張りを命じるなんて、という顔。

「私も寝てばかりじゃいられないし。シノだって休まないと体壊すよ」

「……壊れない」

「壊れるよ。見るからに疲れてる」

　シノの耳がぺたんと伏せられた。反論できないときの癖だと、まだ一日も経っていないのに覚えてしまった。

「いまは、ねむくない」

「嘘。目が半開きだよ」

「……半開きなのは、もともと」

「絶対違う」

　ルゥがくすくす笑っている。シノがちらりとルゥを見て、気まずそうに目を逸らした。

「シノ、少し寝て。その間に私はダンジョンの整備をするから。ルゥ、見張りお願いできる？」

「はーい」

「…………」

　シノは数秒ほど黙っていたけれど、やがて小さく頷いた。壁にもたれたまま目を閉じると、ほんの数呼吸で寝息が聞こえ始めた。

　限界だったのだ。強がりな子だ。

　寝顔を見ると——起きているときの張り詰めた空気が嘘みたいに消えていた。歳相応の——いや、実際の歳はまだ聞いていないけれど——幼い顔立ちだった。灰色の耳が時折ぴくぴくと動いて、何かの夢を見ているらしい。尻尾は体に巻きつくようにして丸まっている。

「……猫みたい」

「ねこ？」

「前の世界にいた動物。——似てるなって」

　ルゥが不思議そうに首を傾げているけれど、説明が面倒なので置いておく。

　コアに手を当てた。

　昨日使い果たした魔力が、少しずつ戻ってきている。外に繋がる通路から流れ込む魔力を、コアがゆっくりと吸収していた。まだ心許ないけれど、小規模な工事ならできそうだ。

「さて……」

　迷宮の透視図を頭に広げる。

　昨日の戦いで通路はめちゃくちゃになっていた。崩落した箇所、無理やり塞いだ壁、行き止まり。まともな導線がほとんどない。

　まず、外から魔力を取り込む経路を確保しないといけない。入り口からコアまでの導線は太いほうが魔力の流入量が増える。でも太すぎると侵入者も入りやすくなる。

　バランスだ。

「……ここを少し広げて」

　入り口付近の通路を、人ひとり分の幅から二人分くらいに広げた。天井も高くする。魔力の流れが目に見えて良くなった。コアの光が僅かに強くなる。

　次に、防衛構造。

　昨日の経験から学んだことがある。曲がりくねった通路は侵入者の足を遅くするけれど、同時にこちらの視界も制限する。ルゥが動き回るにも不便だった。

「もう少し考えて作らないと……」

　通路を一から設計し直した。入り口から真っ直ぐ進むと、広い部屋に出る。そこから三方向に道が分岐する。正解はひとつだけ。残り二つは行き止まり——ただし、すぐには行き止まりだとわからないように、ある程度奥まで続いている。

　正解の道を進むと、次の部屋。そこからまた分岐。

　迷路だ。三次元の立体迷路。

「ルゥ」

「なにー？」

「この構造、どう思う？」

　ルゥに透視図を共有してみた。コアを通じて繋がっているから、イメージを送ることは意外と簡単だった。

「んー」

　ルゥが小首を傾げる。

「ここの部屋、てんじょう高い。ルゥ、てんじょうに隠れられる」

「うん。そのつもりで作った。天井裏に通路も作ろうかなと思ってる。ルゥ専用の移動ルート」

「おー！ ルゥせんよう！」

「壁の中も通れるでしょ。薄い壁を何枚か作って、隙間をルゥの移動用に使えるようにする」

「りん、あたまいいー」

「ゲームの知識だけどね……」

　前世でやり込んだダンジョン系のゲーム。まさかリアルに活かす日が来るとは思わなかった。

　設計は頭の中でどんどん膨らんでいったけれど、魔力が足りなくて実際に作れる部分はまだ限られている。入り口付近の一層目を整備するだけで、回復した分の魔力をほとんど使い切ってしまった。

「焦っても仕方ないか……」

　コアから手を離して、ため息をつく。

　ゲームならリソース管理画面を開いて数値を確認できるけれど、現実の魔力は感覚で測るしかない。水の入ったコップを傾けるみたいに、残量がなんとなくわかる。今は——コップの底にうっすら水が残っている程度。

「りん」

「ん？」

「だいぶつかれてる。りんも休んだほうがいいよ」

「まだ大丈夫」

「さっきシノにいったこと、じぶんにもいいなよー」

「……」

　痛いところを突かれた。

「……もう少しだけ。シノの首輪のこと、調べたい」

　シノは壁際でまだ眠っている。寝息に合わせて耳が微かに動いている。

　近づいて、首輪を観察した。起こさないように、そっと。

　太い金属の輪。黒ずんだ銀色で、表面に細かい文字のようなものが刻まれている。文字は見たことのない言語だけれど、コアの知識と照合すると——断片的に意味が読み取れた。

　封印。束縛。服従。

　嫌な文字列だ。

　そしてもうひとつ——魔封じ。

　あの男たちが言っていた。シノ自身の魔力を封じている、と。

　つまりシノは本来、何らかの魔力を持っている。それを首輪で抑え込まれているということ。

「……どうやって外すんだろう」

　力ずくでは無理だ。金属自体が頑丈な上に、術式で強化されている。コアの魔力で干渉できないか試してみたけれど、首輪の術式が魔力を弾いてしまう。

「むー」

　唸っていると、シノの耳がぴくりと動いた。目がうっすらと開く。

「……なに、してる」

「あ、起こしちゃった？　ごめん」

「いい。もう——じゅうぶん寝た」

　たぶん一時間も経っていないけれど、確かにシノの目からは疲労の色が薄れていた。回復が早い。人間じゃないからだろうか。

「首輪、見てた。外し方を考えてたんだけど——」

「無理だ」

　シノがぴしゃりと言った。

「何人もの——奴隷商や、術師が、つけてきた。外せるのは、つけた本人か、もっと上位の術師だけ」

「……そっか」

「気にしなくていい。慣れてる」

　慣れてる、という言葉の重さに、胸が痛んだ。どれくらいの間、この首輪をつけられてきたのだろう。

「慣れなくていいよ、そんなの」

「……は？」

「慣れなくていい。外す方法は絶対ある。今は無理でも——魔力が貯まって、コアが成長すれば」

　シノが私を見つめた。灰色の目が、探るように細められている。

「……おまえは変なやつだ」

「凛だってば」

「……凛は、変なやつだ」

　言い直したけれど内容は変わっていない。でも——シノの口元が、ほんの僅かに緩んでいるように見えた。

　気のせいかもしれないけれど。

　その日——と呼んでいいのかわからないけれど——以降、三人の暮らしが始まった。

　朝はない。夜もない。コアの明滅で体内時計を無理やり作って、「明るいときが昼」「暗くなったら夜」という雑なルールを設けた。コアは魔力の流入リズムに合わせて自然に明滅していたから、案外うまくいった。

　日課はこう。起きたらまず迷宮の点検。外の気配を確認して、異常がなければ魔力を使って少しずつ迷宮を広げる。通路を掘り、部屋を作り、行き止まりを配置する。

　食事は相変わらず壁の苔と、シノが見つけてきた地下水脈の水。苔はどうやっても不味かったけれど、水だけは綺麗で冷たくて美味しかった。

　ルゥは魔力さえあれば食事は必要ないらしいのだけれど、「みんなでたべるのがいい」と言って苔を口に入れては変な顔をしている。スライムの体に苔が透けて見えるのがシュールだった。

「りん、まずい」

「知ってる」

「なんでまいにちまずいの」

「選択肢がないから」

「選択肢つくって！」

「無茶言わないで……」

　こんなやり取りが日常になった。

　シノはあまり喋らなかった。必要最低限のことだけ口にして、あとは黙って周囲を警戒している。でも日を追うごとに——少しずつ、本当に少しずつ変化があった。

　三日目の朝。

「……凛」

「ん？」

「ここの壁、薄い」

「え——本当？」

　シノが通路の壁を爪でこつこつと叩いた。確かに、他の場所より音が軽い。

「こっちも。……この先、空洞がある」

「わかるの？」

「耳が——聞こえる。空気の反響で」

　灰色の耳がくるくると回っている。シノの索敵能力は驚異的だった。鼻で匂いを嗅ぎ分け、耳で音を拾い、気配を察する。洞窟内の環境と、恐ろしく相性がいい。

　シノが示した箇所を掘ってみると、本当に天然の空洞があった。地下水が長い年月をかけて作った鍾乳洞の一部で、思っていたより広い。

「これは使える。この空洞を迷宮に組み込めば、魔力を節約できる」

「……役に立てた？」

　シノが聞いた。何気ない風を装っているけれど、耳が前に倒れている。返事を待つときの癖。

「すごく助かった。シノがいなかったら気づかなかった」

　耳がぴんと立った。尻尾がふわりと一度だけ揺れて——すぐに元に戻る。

「……べつに。当然のことをしただけ」

　五日目。

　迷宮は少しずつ成長していた。入り口からコアの部屋まで、分岐と行き止まりを含めて三層構造。まだ単純だけれど、初日とは比べ物にならない。

　魔力の蓄積も順調だった。通路を整備して流入量が増えた分、コアの輝きは日ごとに強くなっている。

　その日、私はコアの前で新しい設計図を練っていた。四層目に大きめの部屋を作って、そこに——

「ねえ、りん」

　ルゥがぴとりと隣にくっついてきた。いつものことだ。この子は暇さえあれば私にくっつく。

「なに？」

「ルゥ、おもったんだけど」

「うん」

「ルゥのほかに、もう一体——なかま、つくれない？」

「モンスターを？」

「うん。ルゥだけだと、おおきくなったダンジョン、まもりきれない」

　それは私も考えていたことだった。今の迷宮はまだ小さいけれど、これ以上広げるなら守り手が足りない。ルゥ一体では限界がある。

「魔力は——」

　コアの蓄積量を確認する。ルゥを作ったときよりは余裕がある。五日間溜め続けた分があるから。

「……できるかも。でも、ルゥみたいな人型は無理だと思う。魔力が足りない」

「じゃあちいさいのでいい。たくさんいたほうが、目になる」

「目に……なるほど、索敵用か。頭いいね、ルゥ」

「えへへ」

　褒められてぷるぷる揺れている。

　コアに手を当てて、意識を沈めた。前回のように暴走しないよう、今度はイメージを慎重に構築する。

　小さくていい。目と——最低限の知性。危険を感知して、ルゥや私に伝えられるだけの繋がり。

　光の粒がコアから溢れて、床に集まった。今度は暴走しなかった。小さな光の塊が丸くまとまって——

　手のひらサイズのスライムが三体、ぷるんと弾けるように生まれた。

　丸い。青い。目が二つ。以上。

　シンプルの極みだった。

「かわいい！」

　ルゥが飛びついた。小さなスライムたちがびっくりしてぴょんぴょん跳ねている。

「この子たちは偵察用に通路のあちこちに配置しよう。名前は——」

「ルゥがつける！ この子はマル！ この子はポチ！ この子はタマ！」

「犬と猫の名前じゃん……まあいいけど」

　前世の知識がどこから混じったのか不明だけれど、ルゥは嬉しそうに小スライムたちを抱き上げている。小スライムたちもルゥに懐いているのか、ぷるぷると体を震わせて頬——に当たる部分——を擦りつけていた。

「シノ、見てこれ！ あたらしい——」

　ルゥが振り返って、言葉を止めた。

　シノが通路の奥から戻ってきたところだった。日課の巡回から帰ってきたのだろう。

　ただ——その表情がいつもと違った。

「……客だ」

　一言。低い声。

　空気が変わった。

「あの男たち？」

「いや、ちがう。——ひとり。女」

「女？」

「迷宮の入り口に、いる。ぼうっと突っ立ってる。へんなやつ」

　コアに手を当てて確認した。確かに——入り口付近に一人の気配がある。魔力の波長は穏やかで、敵意は感じない。ただ、妙にしっかりとした魔力を持っている。

「……冒険者？」

「わからない。でも——武装はしてる。杖」

「杖……魔法使い？」

　シノが頷いた。

「入ってきそう？」

「入り口の前で、座り込んだ」

「……座り込んだ？」

　コアの感知を集中させる。確かに——入り口のすぐ外に、ひとつの気配がぺたんと座っている。攻めてくるでもなく、立ち去るでもなく、ただそこにいる。

「……何がしたいんだろう」

「罠かも」

「かもしれない。でも——」

　しばらく様子を見た。一時間経っても、気配は動かなかった。座ったまま、入り口の前にいる。

「ルゥ、見に行ける？」

「いいよー。でも、りんがしんぱい」

「入り口付近ならコアで見えるから大丈夫。危なくなったらすぐ壁を動かして塞ぐ。シノはここで待機」

「……わかった」

　シノが不満そうに耳を伏せたけれど、従ってくれた。

　ルゥが通路を進んでいく。小スライムのマルも一緒に連れて行った。偵察の実地訓練を兼ねて。

　入り口に近づくにつれて、外の光が差し込んでくる。ルゥの半透明の体が自然光を透かして、虹色にきらめいた。

　そして——入り口の外に、その人がいた。

　コアを通じて、ルゥの目から見える景色を共有する。

　若い女性だった。二十歳前後に見える。長い黒髪を背中で一つに束ねていて、旅装束に身を包んでいる。膝の上に細い杖を横たえて、洞窟の入り口を眺めながら——何かを食べていた。

　干し肉だ。もぐもぐと咀嚼しながら、ぼんやりとした目で洞窟を見つめている。危機感のかけらもない。

　ルゥが通路の影からそっと顔を出した。

　女性と目が合った。

「あ」

　女性が干し肉を咥えたまま、小さく声を上げた。

「…………」

「…………」

　沈黙。ルゥと女性が見つめ合っている。

　数秒後。

「ダンジョンのモンスターさんですか？」

　丁寧な口調だった。干し肉を飲み込んでから、居住まいを正している。

「そうだけど。あなた、だれ？」

「通りすがりの魔術師です。——あの、ダンジョンマスターさんはいらっしゃいますか？」

　ルゥが首を傾げた。私もコアの前で首を傾げた。

「なんで？」

「お話がしたいんです。敵意はありません。——ここ、生まれたてのダンジョンですよね？ 外から見てわかりました」

「……」

「それで、その——お願いがあって」

　女性が少し言いづらそうに目を逸らした。

「しばらく、ここに置いてもらえませんか」

　予想外の申し出に、私は言葉を失った。

　ルゥも固まっている。マルが足元でぷるぷると困惑を表現していた。

「りん、どうする？」

　ルゥの念話。

「……話だけでも聞いてみよう。ただし、中には入れない。入り口で」

「わかった」

　ルゥが女性に向き直った。

「主人がきくって。でも中には入れない。ここではなして」

「はい、もちろん。——ありがとうございます」

　女性がぺこりと頭を下げた。それから、姿勢を正してまっすぐにルゥを見た。

「改めまして。私はミラと申します。元・宮廷魔術師です」

「もと？」

「はい。——訳あって、追われている身でして」

　ミラと名乗った女性が、苦笑いを浮かべた。

「王都にはもう居場所がなくて。あてもなく逃げているうちに、この森に辿り着きました。ダンジョンの気配を感じて——もしかしたら、匿ってもらえるかもしれないと」

「……追われてる？　誰に？」

「王国の騎士団です。私、少し——いえ、かなり上の方の人間と揉めまして」

　ルゥを通じて話を聞きながら、私は考えていた。

　宮廷魔術師。追われている。匿ってほしい。

　怪しい。めちゃくちゃ怪しい。罠の可能性もある。あの男たちが差し向けた刺客かもしれない。

　でも——コアを通じて感じるミラの魔力は、攻撃的なものじゃなかった。静かで、深くて、安定している。そしてその質は——正直に言って、かなり高い。

「りん」

　シノの声がした。いつの間にかコアの部屋の入り口まで来ていた。待機してろと言ったのに。

「……あの女の魔力、本物だ。宮廷魔術師だっていうのは、嘘じゃない」

「わかるの？」

「……魔力の質は、嗅げばわかる。あれは——相当の使い手だ」

　シノの表情が微妙に複雑だった。警戒心と、別の何かが混じっている。

「シノは、どう思う？」

「…………」

　シノは少し黙って、それから短く言った。

「信用はできない。でも——敵に回したくない相手だ」

　正直な評価だった。

　私は決断した。

「ルゥ、もうひとつ聞いて。『ここに置いてもらう代わりに、何ができますか？』って」

　ルゥがミラに伝えた。

　ミラは一瞬きょとんとして——それから、ぱっと顔を輝かせた。

「魔術の知識があります。結界術、治癒術、鑑定、それから——解呪」

　解呪。

　私の心臓が跳ねた。シノの耳がぴくりと動いた。

　——解呪。

「……もうひとつ聞いて。『魔封じの首輪を外すことはできますか？』」

　ルゥが伝えた。ミラが少し考え込んで、答えた。

「現物を見ないとなんとも言えませんが——魔封じの術式は専門分野です。宮廷では解呪部門の主任でしたから」

　シノが、息を呑む音が聞こえた。

　振り返ると、シノが——壁に爪を立てていた。表情は変わらない。でも爪の先が、微かに震えている。

「シノ」

「……」

「話だけでも——試す価値はあると思う」

　シノは答えなかった。でも——否定もしなかった。

　私はルゥに念じた。

「中に案内して。——ただし、コアの部屋には通さない。途中の部屋で話をする」

「りんが行くの？」

「うん。直接会って話したい。顔を見て判断する」

　迷宮の二層目に作った小部屋。天井は高く、壁にはルゥが通れる隙間がある。いざとなれば壁を動かして封じ込められる場所。

　ルゥがミラを案内して、私とシノはコア側から部屋に入った。

　部屋の中央で——初めて、ミラと顔を合わせた。

　コアを通じて見ていたよりも、ずっと穏やかな印象の人だった。黒い髪に黒い瞳。少し垂れた目元が柔らかい印象を与えている。背は私より頭ひとつ高い。

　ミラは私を見て——少し驚いた顔をした。

「ダンジョンマスターさん、ですか？　随分——お若いんですね」

「凛です。歳は……たぶん、十七くらい」

「たぶん？」

「色々あって。——座って話しましょう」

　岩の上に向かい合って座った。ルゥが私の隣に張りつき、シノは少し離れた場所で壁にもたれている。腕を組んで、ミラを睨んでいた。

　ミラはシノに視線を移して——首輪を見て——表情を曇らせた。

「……その首輪」

「見るな」

　シノが低く唸った。

「すみません。——でも、外から見た限り、かなり古い術式ですね。奴隷商のギルドが使う型に近い」

「…………」

　シノの爪が自分の腕に食い込んでいる。

「シノ」

　私が名前を呼ぶと、シノの力が少し抜けた。灰色の目が私を見て、また逸れた。

「ミラさん。単刀直入に聞きます。あなたが追われている理由は？」

「……宮廷の研究資料を持ち出しました。禁術に分類される解呪の理論書です」

「禁術？」

「国が管理している——というか、隠している技術です。奴隷制度を根底から揺るがしかねないから」

　ミラの目が、静かな怒りを帯びた。穏やかな印象の奥に、硬い芯がある。

「奴隷の首輪を外す技術が広まれば、今の王国の経済構造が崩壊します。だから禁術。知っているだけで罪になる」

「……それを持ち出した」

「ええ。馬鹿なことをしたと思いますか？」

「思わない」

　即答した。自分でも驚くくらい迷いなく。

　ミラが目を瞠った。

「——外せるんですね？　シノの首輪」

「……正確には、試してみないとわかりません。でも理論上は可能です。時間と、それなりの魔力があれば」

　沈黙が落ちた。

　水が滴る音だけが、部屋を満たしている。

「ルゥ」

「うん」

「シノ」

「……なに」

「二人はどう思う？」

　ルゥが真っ先に答えた。

「ルゥは、ミラさんいい人だとおもう。においがやさしい」

　シノは長い沈黙の後——ぼそりと。

「……勝手にしろ」

　それは否定ではなかった。シノなりの、精一杯の譲歩だった。

　私はミラに向き直った。

「条件があります」

「はい」

「シノの首輪を外すこと。それから——このダンジョンの防衛に協力すること。前にここを襲ってきた連中がいます。また来るかもしれない」

「承知しました。——それと、もうひとつ」

「何ですか？」

　ミラが微笑んだ。穏やかで、でもどこかいたずらっぽい笑み。

「凛さんとお呼びしてもいいですか？　『ダンジョンマスターさん』は長いので」

「——どうぞ」

　こうして、四人目が加わった。

　暗い地の底の、小さな迷宮に。

　ルゥがミラの手を引いて迷宮を案内する声が、通路に反響している。シノが「うるさい」と言いながらも後をついていく足音。ミラが「素敵な構造ですね」と感心する声。

　コアの部屋で一人、私はその音を聞いていた。

　三人になって。四人になった。

　まだ何も解決していない。シノの首輪も外れていないし、あの男たちの脅威もある。ミラが本当に信頼できるかもわからない。

　でも——

　水の滴る音に混じって、笑い声が聞こえた。ルゥの笑い声だ。それに釣られるように、ミラの控えめな笑い声が重なる。

　暗い。外の光は届かない。

　でも、少しずつ——この場所が、ただの洞窟じゃなくなっていく気がした。

「……家、みたいだな」

　呟いて、少し恥ずかしくなって、誰にも聞かれていないことを確認した。

　コアの光が——ほんの少しだけ、強く輝いた気がした。