ダンジョンマスター系の短編、中編集

後日談「芽吹きのあとに」

　シノの首輪が外れたのは、あの戦いから十日後のことだった。

　ミラは毎日決まった時間に作業部屋にこもり、術式の解析を続けていた。紫色の光が部屋の隙間から漏れて、通路をぼんやりと照らす。私はコアから魔力を供給しながら、その進捗を見守った。

　一層目——物理強化の解除は三日で終わった。金属の表面に走っていた強化の文様が消えて、首輪がただの鉄の輪に戻る。

　二層目——魔力封印の解除に五日。ミラは額に汗を浮かべながら、禁術の理論書を何度も読み返していた。封印が緩むたびに、シノの体から微かな熱が放たれた。本来の魔力が少しずつ目を覚ましているのだと、ミラは言った。

　そして三層目——服従の呪い。

「凛さん。今日、最後の術式を解きます」

　その朝——コアの明滅が明るくなった頃——ミラが私を呼んだ。

「シノに伝えてあります。覚悟はできていると」

「……記憶が溢れるかもしれないって話」

「ええ。抑え込まれていた感情と記憶が、一気に戻ってくる可能性があります。どの程度のものかは——正直、やってみないとわかりません」

　ミラの声は冷静だったけれど、杖を握る指先がわずかに白くなっていた。

　作業部屋に入ると、シノが部屋の中央に座っていた。目を閉じて、背筋を伸ばして。耳は——ぺたんと伏せられている。

　私が入ると、片目だけ薄く開いた。

「……来たのか」

「隣にいるって言ったでしょ」

「…………ああ」

　シノがまた目を閉じた。口元が僅かに——本当に僅かに緩んだのが見えた。

　ルゥも来ていた。部屋の隅で体を小さくして、心配そうにシノを見つめている。

「では——始めます」

　ミラが杖を掲げた。紫の光が首輪の表面を走る。刻まれた最後の文字列——服従、隷属、忘却——が、光に触れて浮き上がった。

「第三層術式、解放」

　ミラの声が響いた。杖先から放たれた光が首輪に集中して——

　ぱきん、と。

　乾いた音がした。

　首輪に亀裂が走った。亀裂から黒い煙のようなものが噴き出して、天井に向かって渦を巻く。腐った匂いが部屋に充満した。呪いの残滓だとミラが教えてくれたけれど、そんな説明を聞いている余裕はなかった。

　シノが——叫んだから。

　声にならない叫びだった。口を開いて、でも音が出なくて、代わりに全身が震えている。灰色の耳が逆立って、爪が床の岩を削った。

「シノ！」

　駆け寄ろうとした私を、ミラが腕で制した。

「まだです。今触れると術式が暴走する——もう少しだけ」

「でも——！」

「凛さん。信じてください」

　ミラの目が真剣だった。歯を食いしばって、私はその場に留まった。

　首輪の亀裂が広がっていく。黒い煙が薄れていく。そして——

　金属が砕けた。

　首輪の破片が床に散らばって、からんからんと転がった。錆びた鉄片がコアの光を鈍く反射する。

　シノの首から——首輪が消えていた。

　代わりに、赤い痕が一周するように残っている。何年も——いや、もっと長い間つけられていた証。

　シノは動かなかった。膝を抱えて、頭を伏せて、じっとしている。震えが止まらない。

「シノ」

　もう一度名前を呼んだ。ミラが頷いて、腕を下ろしてくれた。

　近づいて、隣に座った。

　触れていいのかわからなかった。今のシノの中で何が起きているのか、私には想像することしかできない。封じられていた記憶が、感情が、何年分も一気に流れ込んできているのだ。

　だから——ただ隣にいた。何も言わず、何もせず。

　どのくらい時間が経っただろう。

「————」

　シノの唇が動いた。音にならない声。

「……え？」

「——っ、あった」

　かすれた声。震える声。

「家族が——いた。母親が。山の——集落に。小さくて——温かい——」

　言葉が途切れ途切れに零れた。記憶の断片を拾い上げるように。

「焼かれた。集落が。煙の——匂い。逃げて——走って——」

　シノの爪が自分の膝に食い込んでいる。

「捕まって。鎖。首輪。——声が出なくなった。母さんの顔が——わからなくなった。何も——何も思い出せなくなって——」

「シノ」

「——思い出した」

　シノが顔を上げた。灰色の目から涙が流れていた。

　泣いているシノを見るのは初めてだった。泣かない子だと思っていた。泣くことすら首輪に禁じられていたのかもしれない。

「母さんの、顔。覚えてる。——覚えてる」

　声が震えて、崩れて、嗚咽に変わった。

　私はシノの肩に手を置いた。それだけ。それだけしかできなかった。

　でもシノは——その手に、自分の手を重ねた。

　爪だらけの、傷だらけの、でも温かい手。ぎゅっと握りしめられて、骨が軋むくらい痛かったけれど、振りほどく気は微塵もなかった。

　ルゥがいつの間にかシノの反対側に来ていた。何も言わず、そっとシノの背中に寄り添っている。冷たいスライムの体が、シノの熱を受け止めている。

　ミラは部屋の入り口に立ったまま、静かに目を閉じていた。杖を胸に抱いて、祈るような姿勢で。

　シノが泣き止むまで、誰も動かなかった。

　長い時間が経った。

　シノの呼吸が落ち着いた頃、ようやく私は口を開いた。

「……大丈夫？」

「……大丈夫。——大丈夫だ」

　シノが顔を上げた。泣き腫らした目。でも——その目の奥に、これまで見たことのない光があった。

　澄んでいる。

　曇りガラスの向こうにあった灰色の瞳が——初めて、晴れた空みたいに透き通って見えた。

「……軽い」

　シノが自分の首に触れた。何年も巻かれていた首輪がない。赤い痕だけが残っている。

「軽い——こんなに軽かったのか。首って」

　何でもないことのように言って——また泣きそうな顔になって——唇を噛んで堪えた。

「シノ」

「なんだ」

「おかえり」

　……言ってしまってから、ちょっと恥ずかしくなった。どこに帰ってきたわけでもないのに。でも他に合う言葉が見つからなかった。

　シノが——ぽかんとした。

　こんな間抜けな顔もするんだ、と場違いなことを思った。

「……ただいま」

　ぼそりと。目を逸らして。耳を真っ赤にして。

　ルゥが「えへへ」と笑った。ミラが杖で口元を隠して微笑んでいた。

　首輪が外れて、シノは変わった。

　いや——変わったというより、本来の姿に戻り始めた、と言うべきかもしれない。

　まず、魔力。

　封じられていたシノの魔力が解放された。その質と量は、ミラが目を見張るほどだった。

「この子、相当な素質ですね……。魔封じの首輪で長年抑えられていたのが、逆に魔力を圧縮していたようです。蓋を開けたら——この量」

「どのくらい？」

「私と同等か——それ以上かもしれません」

　ミラが苦笑いしていた。宮廷魔術師と同等の魔力を持つ少女。首輪さえなければ、どんな人生を歩んでいたのだろう。

　シノの魔力は迷宮にも変化をもたらした。ダンジョンマスターである私を通じて、シノの魔力がコアに流れ込む。コアの蓄積量が一気に跳ね上がって、結晶の輝きが明らかに強くなった。

　そしてもうひとつ。シノの性格——というか、態度が少しずつ変わっていった。

「凛」

「ん？」

「……ここ」

　シノが通路の壁を指差した。迷宮の巡回中のことだ。

「この壁の裏、水脈がある。掘れば水場を作れる」

「また見つけたの？　シノの鼻すごいね」

「……べつに。普通のことだ」

　相変わらず素っ気ないけれど——以前のような、壁を作るような拒絶がなくなっていた。「普通のことだ」と言いながらも、ちらりと私の反応を確認する横目。褒められるのを待っている耳のぴくぴく。

　わかりやすくなった、とルゥが言ったら「うるさい」と唸られていた。

　水場は実際に作った。壁を掘って地下水脈を引き込み、小さな泉のような空間を三層目の奥に設けた。澄んだ水が岩の隙間から湧き出て、浅い池を作っている。天井の苔が水面に反射して、幻想的な緑の光を放っていた。

「わー！　きれい！」

　ルゥが真っ先に飛び込んだ。水の中でスライムの体が溶けかけて、慌てて再形成している。

「ルゥ、溶けてる溶けてる」

「とけてない！　これはリラックスしてるの！」

「形がなくなりかけてるのはリラックスとは言わない」

「言うもん！」

　水場はすぐに全員のお気に入りの場所になった。

　特にシノが気に入っていた。水浴びをするシノの姿を——一度だけ、偶然見てしまった。

　灰色の髪を水で濡らして、傷だらけの体に水を掛けている姿。汚れが落ちると、その下の肌は思っていたよりずっと白くて。首輪の痕は赤く残っているけれど、その周りの肌は——

「——っ、凛！？」

　シノが振り返った。灰色の目が驚愕に見開かれて、耳が爆発したみたいに逆立った。

「ごごごごめんなさい！！」

　慌てて背を向けた。顔が燃えている。

「み、見てない！　何も見てない！」

「見ただろ！！」

「見てない！！」

「尻尾の付け根まで見てただろ！！」

「見てないって言ってるでしょ！！」

　その日、シノは半日ほど口をきいてくれなかった。ルゥに事情を説明したら「りん、えっちー」と言われて、ミラには「凛さんも思春期ですね」と笑われて、私は迷宮の一番奥の行き止まりで一人反省会をした。

　夕方——コアの明滅が暗くなり始めた頃——コアの部屋で設計図を練っていたら、後ろから気配がした。

「…………」

　振り返らなくてもわかる。シノだ。

「……凛」

「……はい」

「……あれは——その——気にしてない」

　嘘だ。声が裏返っている。

「ごめんなさい。本当に不注意だった」

「……いい。忘れろ」

「うん」

「…………」

「…………」

　沈黙が痛い。

「——次は声をかけろ。入る前に」

「……うん」

「……約束だぞ」

「約束する」

　シノが私の隣に——いつもの位置に座った。肩と肩の間の距離は、最初の頃より近い。でも今日は微妙に遠い。三センチくらい。

　その三センチが居心地悪くて——でも自業自得だから何も言えなくて——黙ってコアの光を見つめた。

　しばらくして。

　三センチが縮まった。シノの肩が、いつもの位置に戻ってきた。

　何も言わなかった。お互いに。

　ただ心臓がうるさかった。シノにも聞こえていたかもしれない。耳がいいから。

　迷宮は日に日に大きくなった。

　五層目を掘り、六層目に着手した。天然の洞窟と人工の通路が入り組んで、立体的な迷路が地下に広がっていく。ルゥの天井裏通路は迷宮全体を網羅するようになり、小スライムたちも数が増えて——マル、ポチ、タマに加えて、ハナ、ソラ、ユキの三体が新しく生まれた。名前はルゥが全部つけた。

　ミラは迷宮の要所に結界石を設置する作業を進めてくれた。彼女の結界術は繊細で強固で、一度設置すれば半永久的に機能する。入り口の結界は侵入者を感知して警報を発し、コアの部屋の結界は物理・魔法の両方を遮断する。

「凛さん、ここの結界と迷宮の壁を連動させられますか？　侵入者を検知したら自動で通路構造が変わるように」

「やってみます。コアの自動応答機能を使えば——たぶんできる」

「素晴らしい。さすがです」

「ミラさんの結界技術あってこそですよ」

「ふふ。お互い様ですね」

　ミラと話していると、自然と距離が近くなる。彼女は人の懐に入るのが上手かった。穏やかな物腰で、でも芯は強くて、知識は膨大で。話していて楽しい、と思える相手は前世にもほとんどいなかった。

「凛さんは前の世界でも、こういう——設計とか、構造を考えるのが好きだったんですか？」

「んー……ゲームではよくやってました。建築ゲームとか、タワーディフェンスとか」

「げーむ」

「こっちの世界にはない——かな。遊びの一種です」

「遊びの中で培った知識が、今こうして活きているんですね。素敵なことだと思います」

「引きこもりの経験が活きてるだけですよ……」

「引きこもり？」

「前の世界で——あまり外に出なかったんです。部屋にこもって、一人で」

　言ってから、少し後悔した。暗い話を聞かせてしまった。

　でもミラは笑わなかった。

「今は——四人ですね」

「……はい」

「一人じゃないですよ。もう」

　ミラの手が、そっと私の手に重なった。温かい。ルゥの冷たさでも、シノの熱さでもない、穏やかな温度。お湯が冷めていくときの——いつまでも浸かっていたくなるような、優しい温かさ。

「——あ」

　何かが胸の奥で弾けた。小さな気泡みたいに。

「凛さん？」

「い、いえ。何でもないです」

「顔、赤いですよ？」

「何でもないです！」

　ミラが首を傾げて、ふふ、と笑った。何でもないわけがないことは——たぶん、バレている。

　この人は鋭い。優しいけれど鋭い。

　ルゥにもシノにも感じる、この胸の奥の——じんわりと温かくて、少し苦しい感覚。それがミラにも。三人分のそれが胸の中でぐるぐると回っていて、もう手に負えない。

　前世では一度も恋をしたことがなかった。恋愛漫画は読んだけれど、自分ごととしてはまるで実感がなくて。人を好きになるという感情が、ずっとフィクションの中の出来事だった。

　でも今——これは。

「……考えるのやめよう」

　呟いて、コアの設計に逃げ込んだ。ミラが不思議そうにこちらを見ている視線を背中に感じながら。

　ある夜のこと。

　みんなが寝静まった後——コアの明滅が最も暗くなる時間帯——私は一人で四層目の広間にいた。

　あの戦いの後、「何に使うか決めてない」と言った部屋。本当は少し考えていたことがあった。

　コアに手を当てて、魔力を流す。

　広間の天井を——ゆっくりと彫っていった。

　星の形。丸い光の粒が浮かぶように。コアの魔力を天井の岩に染み込ませて、苔とは違う——自発的な輝きを持つ結晶の粒を散りばめた。

　何時間かかっただろう。

　完成したとき——天井一面に、青白い光の粒が散らばっていた。

　星空だった。

　本物の空ではない。岩の天井に埋め込まれた小さな結晶の群れ。でも目を凝らせば——ちゃんと星が瞬いているように見える。

　外には出られない。空は見えない。夜空を見上げることは——この体では、一生できない。

　だから——作った。

　自分だけの空を。

「……我ながらバカだな」

　呟いて、でも少しだけ嬉しかった。

「りん」

　びくっとした。振り返ると——入り口にルゥが立っていた。半透明の体が、天井の偽物の星を映してきらきら光っている。

「いつからいたの？」

「さっき。りんがいないからさがしてたら——」

　ルゥが天井を見上げた。

　青い目が、見開かれた。

「——きれい」

「……そう？」

「きれいー！ なにこれ、ほし？ ほしなの？」

「偽物だけどね。本物の空は見たことないから、適当に——」

「すごい！ すごいすごい！ りんすごい！」

　ルゥが飛び跳ねながら天井を見上げている。跳ぶたびに星の光が体の中で反射して、ルゥ自身が宝石みたいに輝いた。

「シノとミラにもみせなきゃ！」

「え、ちょっ——いいよ、恥ずかしい——」

「シノー！ ミラー！ おきてー！ きてきてきてー！」

　止められなかった。

　数分後、寝ぼけ眼のシノと、髪を下ろしたミラが広間に現れた。

「何だ……こんな時間に騒いで——」

　シノが天井を見上げて、言葉が止まった。

「……これ」

「凛さんが……作ったんですか？」

　ミラが両手で口を覆っていた。黒い瞳に、星の光が映り込んでいる。

「……うん。外に出られないから——空だけでも、と思って」

　恥ずかしさで消えたかった。何やってるんだ私は。こんなの自己満足の——

「凛」

　シノが近づいてきた。天井を見上げたまま。灰色の瞳に星が散っている。

「——覚えてる。この光」

「え？」

「集落にいた頃——夜、母さんと外に出て、空を見た。こういう——光だった」

　シノの声が震えていた。でも、泣いてはいなかった。

「……ありがとう」

　短い言葉。でもその一言に、どれだけの重さがあるのか——声の震えが教えてくれた。

「りん、ルゥもすき。このほし」

　ルゥが私の左腕にしがみついた。

「ルゥ、そとのそら知らないけど——りんがつくったそらなら、いちばんすき」

「凛さん」

　ミラが私の右手を取った。

「ここに来てよかった。心から、そう思います」

　三人に囲まれて、偽物の星空の下で。

　目頭が熱くなった。こらえようとしたけれど、こらえきれなかった。

「……ちょっと、三人とも近い」

「近くていいの！」

「距離感というものを——」

「……いいだろ、べつに」

「ふふ。観念してください、凛さん」

　泣いているのを見られたくなくて俯いたけれど、ルゥが下から覗き込んでくるし、シノは横から肩を寄せてくるし、ミラは後ろからそっと髪を撫でてくるし。

　逃げ場がない。ダンジョンマスターなのに。

「……ありがとう」

　声が震えた。涙声だった。恥ずかしかった。でも——

「ここにいてくれて。——私の迷宮に」

　四人で天井の星を見上げた。

　肩が触れ合って、体温が混じり合って、誰かの心臓の音が聞こえる。自分のなのか、隣の子のなのか、もうわからない。

　陽の届かない地の底。でもここには星がある。

　偽物の星だけれど——本物の温もりがある。

「ねえ、りん」

「なに？」

「ルゥ、ずっとここにいるよ」

「……うん」

「シノもー？」

「……うるさい。——いる」

「ミラもー？」

「もちろん。どこにも行きません」

　ルゥが満足そうに笑って、私の腕をぎゅっと抱きしめた。

「じゃあ、ずっといっしょだね」

　ずっと。

　前世の私には想像もできなかった言葉だ。誰かと「ずっと」なんて——怖くて口にすることさえできなかった。

　でも今は。

「——うん。ずっと一緒」

　言えた。

　暗い地の底で、四つの影が寄り添っている。

　偽物の星が照らす小さな広間。外の世界は遠くて、太陽は届かなくて、風も吹かない。

　でもここには——笑い声がある。体温がある。名前を呼ぶ声がある。

　陽の届かぬ庭で、花は咲く。

　地の底で根を張り、暗闇の中で芽吹いて、誰に見せるでもなく——ただ、ここに咲いている。

　それでいい。

　それがいい。

　ここが——私の世界だから。