すべてを失って身売りした少女にすべてを与えてみた結果

第十八話

　記録庫を出た瞬間、昼の鐘が鳴った。

　重い音が学院の石壁を伝い、回廊に散っていく。

　昼休みだ。

　つまり、人が最も動く時間でもある。

「殿下」

　隣を歩くフィーネが、いつもの静かな声で言った。

「今です」

「何が」

「動線を洗うのに、一番都合の良い時間が」

「説明が足りない」

「人が多いほど、紛れる者も、紛れたい者も増えます」

「なるほど」

　たしかに。

　授業間の移動より、昼の方が余計な動きは隠しやすい。

　俺は横目でセレナを見る。

「お前は？」

「私は学院側の通行記録と事務室の出入台帳を押さえます」

「早いな」

「相手が早いので」

　最近この台詞、あちこちで聞くな。

　ルシアンが穏やかに続けた。

「僕は表の顔を使います」

「嫌な言い方だな」

「感じの良い顔、と言い換えても？」

「余計に嫌だ」

　ルシアンは肩をすくめる。

「クラウスは、殿下や編入生殿に見られていると分かれば警戒します。けれど、僕が偶然を装って近づく分にはまだ動けるでしょう」

「お前、ほんと便利だな」

「ありがとうございます」

「褒めてない」

　フィーネがすっと俺の袖を引いた。

「殿下」

「なんだ」

「殿下には、殿下にしかできない役があります」

「嫌な予感しかしない」

「餌です」

「ひどくない？」

　フィーネは真顔だった。

「最も効果的かと」

「否定できないのが腹立つな……」

　セレナがそこで、珍しく少しだけ口元を上げた。

「適任ですね」

「お前まで乗るな」

「事実ですので」

「便利だな、その言葉」

　だが、フィーネの考えは分かった。

　正面から追えば消える。

　なら、向こうから動かすしかない。

「で、俺は何を餌にすればいい」

「半分だけ安心させてください」

「半分？」

「はい。本宮側の調査が、学院内部までは深く入らないように見せます」

「嘘を流すのか」

「誤解しやすい真実を、都合よく置くだけです」

　静かな声だった。

　だが、その言い方はだいぶ怖かった。

「具体的には？」

「殿下が、適当に面倒くさそうに」

「それは得意だな」

「でしょうね」

「即答するな」

　フィーネは少しだけ目を細めた。

「兄殿下が現地砦側の確認を優先し、学院側は後回しになりそうだ、という程度で十分です」

「それをクラウスに聞かせる」

「はい。そうすれば、安心するか、急ぐか、どちらかに振れます」

「どっちでも動くわけか」

「ええ」

　なるほど。

　性格が悪い。

　だが効果的だ。

「よし」

　俺は息を吐いた。

「面倒だが、やる」

「ありがとうございます」

「礼を言うな。お前がやらせてるんだろ」

「対等ですので」

「便利だな、それも」

　　　＊＊＊

　中央棟の回廊は、昼のざわめきで満ちていた。

　昼食へ向かう学生。

　談笑する貴族子弟。

　噂を撒き散らすのに忙しい連中。

　その全部の中に、クラウス・エーベルハルトはいた。

　相変わらず感じの良い笑顔。

　相変わらず人当たりの良い声。

　だが今の俺には、その全部が薄っぺらく見える。

「では、殿下」

　ルシアンが小さく会釈する。

「自然に」

「自然って何だ」

「いつものように、少しだけ不機嫌そうに」

「それが自然扱いなの、地味にひどいな」

「否定は難しいですね」

　ひどい。

　俺は歩幅を少し広げ、そのままクラウスたちの視界に入る位置まで出た。

　向こうが気づく。

　笑顔が一瞬だけ固まる。

　だがすぐ戻る。

「レオンハルト殿下！」

　案の定、向こうから寄ってきた。

　早いな。

　こういう時だけ。

「ご機嫌麗しく――」

「麗しくない」

　俺はわざと面倒そうに言った。

「朝から紙ばかり見せられてる」

「は、はは……それは、その……」

「兄上も妙に細かいしな。砦側の確認だけで十分だと思うんだが」

「……砦側、ですか？」

　食いついた。

　分かりやすい。

　俺は肩をすくめる。

「学院の事務なんぞ後回しでいいだろう。どうせ現地が混乱してただけだ」

「な、なるほど……」

　クラウスの笑顔が、ほんのわずかに柔らかくなる。

　安心したのだ。

　もしくは、まだ間に合うと踏んだ。

「殿下もお疲れでしょうし、あまり面倒ごとは――」

「その通りだ」

　俺はわざとらしくため息をついた。

「だから昼くらい静かに食わせろ」

「も、申し訳ありません」

　クラウスは一礼して下がった。

　その足取りは表向き変わらない。

　だが。

「殿下」

　フィーネがすぐ横で囁く。

「右手」

「ん？」

「袖の中で、二度、親指を折っています」

「それが？」

「癖です。緊張か、判断中かと」

「分かるのか」

「見ていましたので」

　重い。

　観察が重い。

　だが、正しい。

　クラウスは去り際、確かに指先を不自然に動かしていた。

「では」

　ルシアンが自然な笑みのまま、クラウスの去った先へ視線を流す。

「僕はあちらへ」

「任せた」

　セレナも反対側へ動く。

「私は北棟の事務へ。通行記録に不自然な空白があれば拾います」

「おう」

　そして残ったのは、俺とフィーネだ。

「で？」

「私たちは少し遅れて追います」

「少し？」

「近すぎると消えます」

「お前、尾行うまそうだな」

「必要に迫られましたので」

「どんな人生だよ」

　フィーネは少しだけ沈黙したあと、いつもの声で言った。

「殿下より前の人生です」

「……悪い」

「いえ。今は、役に立っています」

　そう言われると、何とも返しづらい。

「行くか」

「はい」

　　　＊＊＊

　クラウスは食堂へ向かわなかった。

　そこが最初の違和感だった。

「昼食を抜く人間ではありません」

　柱の陰から様子を見ながら、フィーネが言う。

「知ってるのか」

「学院初日で確認済みです」

「なんで」

「観察対象でしたので」

「俺以外にもいたんだな」

「殿下の周囲は全員です」

「怖いって」

　だが、その観察は当たっていた。

　クラウスはいつもなら人目の多い食堂へ行き、誰かしらと席を囲むタイプだ。

　なのに今日は違う。

　中央棟を抜け、人気の薄い東回廊へ向かっている。

「急いでるな」

「はい。ですが、走らない」

「焦ってる奴ほど、そこは理性が働く」

「ええ。隠すことに慣れている人間です」

　東回廊の先は、旧講義棟と温室に繋がる一角だ。

　今は使われていない教室も多く、昼に来る学生は少ない。

「趣味が悪いな」

「密談には向いています」

「詳しいな」

「学院地図を昨夜頭に入れました」

「やっぱり怖い」

　クラウスは旧温室脇で一度立ち止まった。

　周囲を見回す。

　そして、何気ない仕草で窓枠の下へ手を入れた。

「……今の」

「置きましたね」

「何を」

「紙か、薄い札かと」

　クラウスはそのまま何事もなかったように踵を返し、今度こそ食堂の方へ歩き始めた。

　遅れて昼へ向かうつもりらしい。

　ずいぶん露骨だ。

「追うか？」

「いえ」

　フィーネは即答した。

「今は置き場です」

「回収役を待つ？」

「はい」

　俺たちは温室の裏手へ回った。

　割れたガラス窓。

　伸びすぎた蔦。

　今は使われていない花壇。

　埃っぽい空気の中で、フィーネはしゃがみ込み、さっきクラウスが手を入れた辺りを見た。

「取るなよ」

「取りません」

　彼女は窓枠の影を指した。

「薄い木札です」

「札？」

「紙は湿気で傷みますので」

「……慣れてる相手だな」

「ええ」

　その一言で、空気が少し冷えた。

　学院の噂話や、思いつきの隠蔽じゃない。

　連絡手段として、ある程度手慣れている。

「殿下」

「なんだ」

「待ちましょう」

「どれくらい」

「十分から二十分」

　長いな。

　そう思ったが口には出さない。

　出したところでフィーネが「必要ですので」と返すだけだからだ。

　温室裏の石積みに腰を下ろす。

　昼の鐘の余韻は消え、遠くの喧騒だけが薄く届く。

　こんな時、暇なら退屈するはずなのに、今はむしろ妙に研ぎ澄まされていた。

「殿下」

「なんだ」

「先ほどの演技、お上手でした」

「褒めてるのか？」

「半分ほど」

「半分か」

「残り半分は、ほぼ素でしたので」

「……」

「特に『紙ばかり見せられてる』あたり」

「やめろ、そこは完全に本音だ」

　フィーネの口元が少しだけ和らぐ。

「ですが、効果は十分でした」

「ならいい」

「はい」

　その時だった。

　足音。

　軽い。

　学生じゃない。

　俺とフィーネは同時に身を低くする。

　現れたのは、学院の下働きらしい少年だった。

　年は十二、三か。

　雑務用の灰色の上着。手には掃除道具の籠。

「……あいつか」

「おそらく回収役です」

　少年は周囲を気にする様子もなく窓枠へ寄り、慣れた手つきで木札を抜いた。

　それを籠の底へ滑らせる。

「行くぞ」

「少し間を」

「分かってる」

　少年は東庭を抜け、給仕用の細い通路へ入った。

　食堂裏。

　洗い場脇。

　荷運びの出入口。

　人目は少ないが、完全には切れない。

　うまい道だ。

「学院内で渡すのか？」

「いえ」

　フィーネの声が低くなる。

「この動線は北門側です」

「外へ出す？」

「その可能性が高いかと」

　やはり、学院の中だけじゃ済まない。

　少年はそのまま北門近くの荷捌き場へ向かった。

　そこには野菜や小麦袋を積んだ荷車が並び、出入り業者が行き交っている。

　学院へ物を運ぶ商人たちだ。

「見失うぞ」

「まだです」

　フィーネは視線だけで追っている。

　怖いくらいぶれない。

　少年は荷車の一台へ近づいた。

　御者台に座っていた男へ、何気ない動作で籠を渡す。

　掃除道具ごと、だ。

「おい」

「ええ」

　フィーネの目が細くなる。

「受け取りましたね」

「籠ごと？」

「箱より自然です」

　荷車の御者は四十前後の男だった。

　日に焼けた顔。

　商人然とした服。

　だが、その受け取り方が妙に無駄がない。

「業者名は」

「見えますか」

「待て」

　俺は目を凝らす。

　荷車の側面、褪せかけた塗装の紋。

　鳥だ。

　翼を広げた黒い鳥。

「……黒鴉商会？」

「聞き覚えは」

「ある」

　良くない方でな。

「北区の運送屋だ。安い、早い、でも裏が汚いって噂の」

「噂だけですか」

「表向きはな」

　フィーネが小さく息を吐く。

「学院の雑務係と、北区の運送屋」

「だいぶ学院の外だな」

「ええ」

　その時、荷車が動き出した。

「追えるか？」

「殿下の護衛を」

　ああ、そうか。

　影だ。

　俺は視線をわずかに横へ流した。

　気配が動く。

　影の護衛にだけ通じる合図だ。

「二人つけます」

「助かる」

「でも殿下」

　フィーネが言う。

「ここで終わると、少し足りません」

「何が」

「学院側の接点です」

　その言葉の意味を考えるより早く、背後から声が飛んだ。

「殿下」

　セレナだった。

　歩幅は速いが、乱れていない。

　手には薄い帳面が一冊。

「見つけました」

「何を」

「北門の荷役記録。今日の昼、黒鴉商会の荷車が一台追加で入っています」

「追加？」

「定期納入ではないわ。しかも依頼名義が個人」

　セレナは帳面を開く。

「クラウス・エーベルハルト」

「……」

「……」

　静かに嫌だな。

「隠す気あるのかそいつ」

「表の依頼内容は、書籍箱一つの搬出です」

「書籍箱」

「ええ。けれど」

　セレナの声が冷える。

「学院図書印が使われているのに、図書室側の搬出票が存在しない」

　偽装だ。

　しかも雑ではなく、急いだ雑さだ。

「ルシアンは？」

「こちらです」

　感じの良い顔が、柱の向こうから現れた。

　その笑顔はいつも通りだが、目は笑っていない。

「クラウスと少し話しました」

「どうだった」

「安心した顔をしていましたよ。殿下の話を、きれいに信じたようです」

「そりゃどうも」

　ルシアンは続ける。

「それと、彼は昼食の席で一度だけ席を外しています。理由は『少し気分が悪い』と」

「温室か」

「でしょうね」

　四つの線が繋がった。

　クラウスが焦る。

　偽の安心を与える。

　温室で連絡を置く。

　学院の雑務少年が拾う。

　黒鴉商会が持ち出す。

　綺麗すぎるくらい綺麗だ。

　綺麗すぎるから、逆に腹が立つ。

「殿下」

　フィーネが静かに言った。

「次を」

「今からか」

「今です」

　セレナが帳面を閉じる。

「荷車は追わせているのですね」

「ああ」

「なら、学院側は私が押さえます。あの少年も、後で確保できる」

「目立つなよ」

「誰に言っているんですか」

「ごもっとも」

　ルシアンが俺たちを見る。

「北区へ行くなら、表ではなく裏から入った方が良さそうです」

「場所は」

「黒鴉商会の中継倉庫。北区三番街の裏通りです」

「なんで知ってる」

「商会情報は家で多少」

「感じの良い顔で怖いこと言うな、二回目だぞ」

　だが助かる。

　本当に。

「殿下」

　フィーネが半歩近づいた。

「今夜です」

「だろうな」

「荷が動く前に」

「分かってる」

「無茶はなさらず」

「お前が言うのか、それ」

「私も守りますので」

「そこは信用してる」

　すると、フィーネが一瞬だけ黙った。

　灰銀の目が、ほんのわずかに揺れる。

「……そういうことを、さらっと仰るのは」

「ん？」

「心臓に悪いので、お控えください」

「お前でもそうなるのか」

「なります」

「へえ」

「嬉しそうですね」

「少しな」

　その時だった。

　北門の方で、短い悲鳴が上がった。

　全員の視線が走る。

　荷車があった辺りだ。

　次の瞬間、俺の影の一人が無音で現れ、片膝をついた。

「殿下」

「早いな。何があった」

「荷車を追跡中、積荷の一部が投棄されました」

「投棄？」

「はい。こちらを」

　差し出されたのは、割れた木箱の破片。

　そして、その中に紛れていた、半分焦げた薄木札。

「燃やしたのか」

「おそらく、追跡に気づいての処分かと」

「中身は」

「一部のみ判読できます」

　俺は受け取る。

　焦げ跡の間に、乱れた字が残っていた。

『……夜……三番倉……処分……』

『……皇……編……確認済……』

　ぞくり、と背中が冷えた。

「皇」

「皇族、か」

「あるいは皇都、ですが」

　フィーネが札をのぞき込み、低く言う。

「続く『編』は、おそらく編入生の編」

「……お前か」

「もしくは別件ですが、この流れでは薄いでしょう」

　セレナの目が細くなる。

「確認済、ね」

「何を」

「殿下とフィーネを」

「……」

　ルシアンが、感じの良い顔のまま言った。

「向こうも、こちらを見ていたということでしょう」

　気分が悪いな。

　だが、分かりやすくもなった。

　相手はただ証拠を消したいだけじゃない。

　こっちの動きも測っている。

「殿下」

　フィーネの声は、妙に静かだった。

「三番倉へ」

「行く」

「即答ですね」

「ここまで来て、行かない理由がない」

「……はい」

　彼女は、ほんの少しだけ息を整えた。

　その目はもう完全に冷えている。

「では今夜、相手の続きも掘れます」

「楽しそうに言うな」

「少しだけ」

「少しか？」

「かなり」

「正直だな」

　だが、俺も同じだった。

　面倒だ。

　面倒だが、ここで手を止めれば全部逃がす。

　学院の内側にいる手。

　外へ繋ぐ足。

　そして、その先で俺とフィーネを確認した誰か。

「よし」

　俺は焦げた木札を握りつぶす。

「今夜、北区三番倉だ」

「はい」

「ただし」

「はい」

「お前、絶対に俺の前へ出るなよ」

「殿下が無茶をなさらないなら」

「またそれか」

「非常に有効ですので」

　セレナが小さく息を吐き、ルシアンが苦笑する。

　その空気のまま、俺は北門の外へ目を向けた。

　学院の外。

　北区。

　三番倉。

　どうやら、本当に繋がっていたらしい。

　しかも思っていたより、ずっと近く。

　ずっと汚く。

　ずっと面倒な形で。

　――やっぱり、全然退屈じゃない。