すべてを失って身売りした少女にすべてを与えてみた結果

第三十話

３０

　翌朝、南区へ向かう前に、俺たちはまた負けていた。

　相手はもちろんミアである。

「おねえさま、寝た？」

　朝食の席。

　ミアは例のぬいぐるみを抱いたまま、フィーネをまっすぐ見上げていた。

　小さい。

　だが強い。

　離宮内で最も有効な抑止力、という評価は正しいのかもしれない。

「寝ました」

「何刻？」

「……」

「おねえさま」

「三刻ほど」

「ほんと？」

「はい」

　ミアはそこで俺を見た。

「殿下は？」

「俺も寝た」

「何刻？」

「三刻ほど」

「ほんと？」

「本当だ」

　なぜ朝から裁判を受けているのだろう。

　しかも裁判官が六、七歳の少女である。

　隣でガレスが無表情のまま茶を注いでいる。

　絶対に笑っている。

　顔は動いていないが、空気で分かる。

「ガレス」

「はい」

「お前、ミアに確認方法を教えたか」

「いいえ」

「本当に？」

「ミア様は優秀でございますので」

「答えになっていない」

　ミアは満足したらしく、小さく頷いた。

「じゃあ、いってらっしゃい」

「……ミア」

　フィーネの声が少し柔らかくなる。

「いいのですか」

「うん」

「昨日は、一緒にいたいと言っていました」

「でも、おねえさま、戻ってくる」

「はい」

「殿下も」

「俺もか」

「うん」

　真正面から言われると、返しづらい。

「戻る」

「ほんと？」

「本当だ」

「じゃあ、いい」

　強い。

　やはり強い。

　ルークは向かいの席で、少しだけ硬い顔をしていた。

　食べ終えた皿の横に、木剣はない。

　ガレスに言われて、食卓へ持ち込むのはやめたらしい。

　その代わり、背筋だけは妙に伸びている。

「ルーク」

「はい」

「お前も来たいか」

　ルークは一瞬だけフィーネを見た。

　それから、正直に頷いた。

「はい」

「だろうな」

「でも、今日は行きません」

「理由は」

「姉さまが、まだ早いと言ったので」

「納得してるか」

「……半分くらい」

「正直でよろしい」

　フィーネが静かに言う。

「ルーク」

「はい」

「あなたが来ないのは、弱いからではありません」

「……はい」

「ミアの側にいてください」

「ミアを守るためですか」

「はい」

　ルークの表情が少しだけ変わった。

　守る、という言葉は効くらしい。

「分かりました」

「ありがとうございます」

「姉さま」

「はい」

「怖かったら、戻ってきてください」

「……はい」

「殿下も」

「俺も？」

「姉さまを止める役なので」

「お前、よく分かってるな」

「はい」

　フィーネがこちらを見た。

「殿下」

「何だ」

「弟に何を教えたのですか」

「何も教えてない」

「では、観察力ですね」

「エレノアス家、全体的に強くないか」

「褒めています？」

「半分ほど」

「残り半分は？」

「怖い」

「承知しております」

　朝から調子がいつも通りで、少し安心した。

　いや、安心していいのかは分からない。

　だが少なくとも、フィーネは立っている。

　怖いと言いながら、今日も立っている。

　だから俺も行く。

　皇都南区。

　旧エレノアス商会跡地へ。

　　　＊＊＊

　南区へ向かう馬車の中は、妙に静かだった。

　乗っているのは、俺、フィーネ、ガレス。

　表向きはそれだけだ。

　影の護衛はいるが、影は数に入れない。

　そういうものだ。

　窓の外では、皇都中央の白い石造りが少しずつ崩れ、商人街の色へ変わっていく。

　看板。

　荷車。

　香辛料の匂い。

　人の声。

　遠くで鳴る金属音。

　南区は、いつ来ても生き物みたいに騒がしい。

　そして、この区画は俺にとっても無関係ではない。

　俺がフィーネを拾った奴隷市も、南区にあった。

「殿下」

　フィーネが隣で言う。

「顔に出ています」

「どの顔だ」

「懐かしい、とは違う顔です」

「正確だな」

「はい」

「お前は？」

「私も、懐かしいとは少し違います」

　彼女は窓の外を見ていた。

　灰銀の目は、通りの奥の細い影まで拾っている。

「戻りたい場所ではありません」

「ああ」

「ですが、なかったことにもしたくありません」

「そうか」

　重い。

　だが、その重さは今日の場所に必要なものだと思った。

　ガレスが向かいで静かに口を開く。

「旧エレノアス商会の建物は、現在、別の香料商が使用しております」

「半分だけ残っているんだったな」

「はい。債務処理後、正面部分は改装。奥の倉庫と左側の石壁は旧来のままとのことです」

「よく調べたな」

「必要でしたので」

「便利だな、その言葉」

「殿下方が多用されるので」

　俺とフィーネは一瞬だけ黙った。

「おい」

「私もですか」

「お前はかなりだろ」

「殿下ほどでは」

「いや、お前の方が多い」

「記録を確認しますか」

「するな」

　ガレスは何も言わなかった。

　だが、今のやり取りもたぶん記録されるのだろう。

　本当にうちの執事は油断ならない。

　　　＊＊＊

　旧エレノアス商会は、大市場から少し外れた商業通りの角にあった。

　道幅は広くない。

　けれど人通りは多い。

　荷車が行き交い、香料袋を抱えた若い店員が走り、店先では主婦らしき女たちが値切り合っている。

　その中に、目的の建物はあった。

　今の看板には、別の商家名が掲げられている。

　南方香料、乾燥花、保存樹脂。

　扱う品は、奇妙なくらいエレノアス商会の記録と似ていた。

　だが、建物の雰囲気は半分だけ古い。

　右側は新しい木材で組み直されている。

　窓枠も扉も新しい。

　けれど左側の石壁と、入口の低い段差、それから奥へ続く梁は、明らかに古かった。

　フィーネが足を止めた。

「ここか」

「はい」

　声は静かだった。

　ただ、ほんの少しだけ薄い。

「入口の石段が、そのままです」

「分かるのか」

「三段目が欠けています」

「本当だ」

　見れば、確かに三段目の端が斜めに欠けている。

　目立つほどではない。

　むしろ、知らなければただの傷だ。

「昔、ルークがここで転びました」

「ミアじゃなくて？」

「ルークです」

「意外だな」

「本人は、今でも認めないと思います」

「それは聞きたいな」

「聞かないであげてください」

「善処する」

「信用できません」

　少しだけ、フィーネの声が戻った。

　たぶん、そういう小さな記憶があるからこそ、余計に痛いのだろう。

　店内へ入ると、香料の匂いが濃くなった。

　乾燥花、樹脂、木箱、布袋。

　甘い匂いと苦い匂いが混ざっている。

　現在の店主らしき男が、俺たちを見るなり緊張した顔になった。

　ガレスが一歩前へ出る。

「事前にお伝えした件でございます」

「は、はい。旧エレノアス商会の建物確認、ですね」

「はい」

「奥は片付けております。ですが、その、古い部分はあまり手を入れておりませんので」

「それで結構です」

　店主の視線が俺へ向く。

　俺は皇族章を外してはいない。

　隠す気もない。

　だが今日は、威圧するためではなく、余計な抵抗を減らすために使っている。

「仕事の邪魔はしない」

「は、はい」

「聞きたいことがあれば後で聞く。まずは見せてもらう」

「承知しました」

　店主は深く頭を下げ、奥へ案内した。

　店の奥は、表より空気が古かった。

　床板に軋みがある。

　壁に残った棚の跡。

　天井の梁には、古い吊り金具。

　倉庫へ続く細い扉。

　フィーネは一つ一つを見ていた。

　表情は変わらない。

　だが、歩幅が少しだけ遅い。

「ここに、薬草袋がありました」

「今は樹脂だな」

「はい。昔は、リューリカの乾燥花がこの棚の上に」

「母上が好きだったやつか」

「はい」

　彼女は棚の跡へ指を近づけた。

　触れはしない。

「触っていいんじゃないか」

「よろしいのですか」

「店主」

「は、はい。もちろん」

　フィーネは少しだけ頷き、棚の跡に指先を当てた。

　軽く。

　確かめるように。

「母は、よくここで香りを選んでいました」

「ノエラ殿か」

「はい。身体が強くありませんでしたので、長く立つと父が怒りました」

「怒るのか」

「静かに」

「静かに怒るの、怖そうだな」

「父は、殿下ほど分かりやすくありませんでした」

「比較対象にするな」

　ガレスが静かに咳払いした。

　笑ったな。

　絶対に笑った。

　フィーネは奥の梁を見上げた。

「ここに、小さな飾り紐がありました」

「飾り紐？」

「母が季節ごとに替えていました。春は薄青、夏は白、秋は赤茶、冬は銀」

「よく覚えてるな」

「覚えていたのではなく、今思い出しました」

「……そうか」

　人の記憶は妙なものだ。

　紙に書かれた名前では動かなくても、石段の欠けや棚の跡で急に戻ってくる。

　たぶん今、フィーネの中ではこの薄暗い倉庫に、かつての光景が重なっている。

　父がいて。

　母がいて。

　幼いルークが転んで。

　ミアがまだもっと小さくて。

　フィーネが姉で、娘だった場所。

　それを、今は別の商家が使っている。

　悪いことではない。

　商売の場所は移る。

　建物は売られ、直され、次の人間の生活になる。

　だが、痛いことではある。

「フィーネ」

「はい」

「大丈夫か」

「大丈夫ではありません」

「珍しく正直だな」

「ここで嘘をつくと、殿下が顔に出されるので」

「俺のせいか」

「はい」

「責任転嫁では？」

「対等ですので」

「便利だな、本当に」

　フィーネはほんの少しだけ口元を緩めた。

　だが、すぐに店主へ向き直る。

「お尋ねします」

「は、はい」

「この建物を引き継がれた時、旧エレノアス商会のものは残っていましたか」

「大きなものはありませんでした。棚と梁と、奥の石壁くらいです。帳簿類は債務処理の時点で持ち出されたと聞いております」

「誰に」

「商務院の整理人、と聞いております。ただ……」

　店主が少し言い淀む。

「ただ？」

「当時の話を知っている者なら、隣の路地におります」

「隣？」

「昔、この建物の横でパン屋を営んでいた老人です。今は通りの裏で、小さく店を続けています。エレノアス商会の頃を覚えているかと」

　フィーネの指が、ほんの少しだけ止まった。

　ガレスがすぐに確認する。

「名は」

「皆、爺さんと呼んでいます。店名もろくに出していませんが、古い者なら分かります」

「行くか」

　俺が言うと、フィーネは一拍だけ置いて頷いた。

「はい」

　　　＊＊＊

　裏路地のパン屋は、店というより窓だった。

　小さな焼き窯。

　古い木枠の受け渡し台。

　軒先には焼きたての黒パンが数個だけ並んでいる。

　表通りの賑やかさから一歩外れただけで、空気は少し静かだった。

　老人は、窯の前に座っていた。

　痩せた背中。

　白い髪。

　皺だらけの手。

　だが、目だけはよく動く。

「客かい」

　老人がこちらを見た。

　ガレスが前へ出ようとしたが、フィーネが小さく首を振った。

　自分で進むつもりらしい。

「突然の訪問、失礼いたします」

　フィーネは静かに言った。

「昔、この通りにあったエレノアス商会について、お話を伺いたく参りました」

　老人の目が、フィーネの顔で止まった。

　灰銀の髪。

　灰銀の瞳。

　姿勢のよさ。

　静かな声。

　老人は長く黙った。

　それから、ゆっくり立ち上がった。

「……お嬢さん」

　フィーネのまつげが、ほんの少し動く。

「はい」

「覚えているとも」

　その一言で、路地の空気が変わった。

　フィーネは表情を変えなかった。

　変えなかったが、俺には分かった。

　息が、ほんの少し止まった。

「ヴェネルさんとこの、上のお嬢さんだ」

「……はい」

「大きくなったな」

「はい」

「生きていたのか」

「はい」

　老人はそこで、深く息を吐いた。

「よかった」

　ただ、それだけだった。

　だが、その言葉は記録よりずっと重かった。

　フィーネは頭を下げた。

「父と母を、覚えておられますか」

「忘れるものか。ヴェネルさんは真面目な商人だった。ノエラさんは身体が弱かったが、店の香りを選ぶ目が良かった」

「……」

「ルーク坊も、あの石段で転んで泣いていた」

「本人は認めません」

「だろうな。強情な目をした子だった」

「今もです」

「そうか」

　老人は少し笑った。

　その笑いは、昔を懐かしむものだった。

　だが、次にこちらを見た時、その目は少し曇っていた。

「それで、何を聞きたい」

「父の最後の取引についてです」

　フィーネは迷わなかった。

　やはり、この女は退かない。

　老人の顔が曇る。

「……嫌な話だ」

「承知しております」

「なら、言うが」

　老人は焼き窯の横の椅子を示した。

　俺たちは座らなかった。

　フィーネも立ったままだ。

　老人も、それを見て無理には勧めなかった。

「ヴェネルさんの店が傾く前、見慣れない荷車が来ていた」

「荷車」

「ああ。黒い鳥の紋が入っていた」

「……」

　フィーネは何も言わなかった。

　ガレスがわずかに目を伏せる。

　俺は内心で息を吐いた。

　黒い鳥。

　黒鴉商会。

　またそこか。

「翼を広げた鳥だ。鴉だと言う者もいた。私は商会名までは知らん。ただ、あの紋は覚えている。黒くて、嫌に目立った」

「何度来ましたか」

「三度は見た。一度目は昼。二度目は夕方。最後は、朝早くだ」

「朝早く」

「まだ店が開く前だった。ヴェネルさんが、相手の男と表で話していた。声を荒げてはいなかったが……まあ、穏やかではなかった」

「内容は」

「細かくは聞こえん。ただ、ヴェネルさんは『これは話と違う』と言っていた」

「……」

　フィーネの指先が、静かに冷えた。

　俺は隣に立っていたから分かる。

　袖の端から覗く指が、ほんの少し白くなった。

「その後、どうなった」

「すぐに役人が来た。禁制品だ、触媒だ、取引停止だと騒ぎになった」

「父は」

「抗議していた。だが、あれは早すぎた」

「早すぎた？」

「ああ。普通、商人同士の揉め事なら、確認が入る。帳簿を見る。荷を確かめる。組合にも話が行く。だがあの時は、もう全部決まっているようだった」

「……」

「差し押さえの札が貼られるまで、あっという間だったよ」

　老人は悔しそうに言った。

「ヴェネルさんが悪い商人だったとは、私は思わん」

「……」

「もちろん、私は隣のパン屋だ。商いの全てを知っていたわけじゃない。だが、あの人は、子供に食わせるパンの代金を遅らせたことは一度もなかった」

「パンの代金」

「ああ。お嬢さんが小さい頃、よく取りに来ただろう。黒パン二つと、白パン一つ」

「……白パンは、母の」

「そうだ。ノエラさんが食べやすいように、柔らかく焼いた」

　フィーネが目を閉じた。

　泣かない。

　まだ、泣かない。

　けれど、今の言葉は確実に届いている。

　老人は少しだけ声を落とした。

「だから、あの人を紙の上の悪者だけにはしないでくれ」

「……はい」

　フィーネは静かに答えた。

「そのために、来ました」

「そうか」

「ありがとうございます」

「礼はいらん。生きていたなら、それでいい」

　老人は店先の黒パンを一つ取った。

　そして、フィーネへ差し出した。

「食べるか」

「……」

「昔ほど腕はよくないが、まだ焼ける」

　フィーネは一瞬だけ迷った。

　それから、両手で受け取った。

「ありがとうございます」

　声は、少しだけ細かった。

　俺は老人へ銀貨を出した。

　老人が目を細める。

「殿下から金を取るのは、寿命が縮みそうだ」

「じゃあ長生き代だ」

「変な理屈だな」

「よく言われる」

　老人は銀貨を受け取らなかった。

　代わりに、もう一つパンを俺へ押しつけた。

「そこのお嬢さんを泣かせるなよ」

「泣かせるな、か」

「違うのか」

「泣ける場所にする方が近い」

「……そうか」

　老人は俺をしばらく見た。

　そして、ゆっくり頷いた。

「なら、しっかり立っていなさい」

「老人に説教される皇子」

「人は年を取ると、皇子にも説教できる」

「ガレスみたいだな」

「殿下」

　ガレスが静かに咳払いする。

「何だ」

「私は、年齢に関係なく申し上げております」

「もっとひどいな」

　フィーネがほんの少しだけ笑った。

　小さく。

　だが、確かに。

　　　＊＊＊

　帰り道、フィーネはパンを包んだ布を膝の上に置いていた。

　馬車ではなく、少しだけ歩いた。

　フィーネがそう望んだからだ。

　旧エレノアス商会から大通りへ戻るまでの、短い石畳。

　彼女がかつて歩いた道。

　今は別の店が並び、別の人間が通る道。

　その上を、フィーネは静かに歩いていた。

「殿下」

「何だ」

「この角を曲がった先に、井戸がありました」

「今はないな」

「はい」

「覚えているのか」

「今、思い出しました」

「そうか」

　彼女の記憶は、戻るたびに痛いのだろう。

　それでも、フィーネは足を止めない。

「お前」

「はい」

「あれを聞いた時、笑いそうだったな」

「はい」

「またか」

「皮肉が過ぎますので」

「……」

　分かる。

　分かってしまう。

　観測対象二号。

　灰銀の編入生。

　同期率。

　反応。

　折れ羽根の連中は、フィーネをそんなふうに記録した。

　だが、その前に。

　観測対象になる前に。

　フィーネの家を潰したかもしれないのは、同じ黒い鳥の網だった。

　特別な陰謀ではなく。

　ただ、利益のため。

　潰せる商会を潰し、在庫を奪い、権利を拾い、債務を動かす。

　その結果、フィーネは奴隷市へ行った。

　そこで俺と出会った。

　そして折れ羽根が観測を始めた。

　ふざけた話だ。

　本当に、皮肉が過ぎる。

「笑いたいか」

「いいえ」

「怒りたいか」

「はい」

「じゃあ怒れ」

「今は、記録します」

「お前らしいな」

「怒ると、順番を間違えそうですので」

「順番？」

「まず証言。次に照合。次に記録。最後に訂正です」

「最後なのか」

「はい」

「殴るのは？」

「殿下の担当かと」

「俺の役割、だいぶ雑じゃないか」

「適材適所です」

「褒めてる？」

「かなり」

　かなりなのか。

　ならいいか。

　いや、よくない気もする。

　俺はフィーネの手元を見た。

　包まれたパン。

　その布を押さえる指先は、まだ少し白い。

「手」

「はい？」

「冷たい」

「気のせいです」

「嘘だな」

「……はい」

　珍しく素直だった。

　俺は何も言わず、彼女の指先に自分の手を重ねた。

　フィーネが一瞬だけ止まる。

「殿下」

「嫌なら離す」

「嫌ではありません」

「ならいい」

「ですが」

「何だ」

「少し、心臓に悪いです」

「お前でもそうなるのか」

「なります」

「へえ」

「嬉しそうですね」

「少しな」

「重いです」

「お前に言われたくない」

　フィーネは目を伏せた。

　だが、手は離さなかった。

　通りの端で、ガレスが少しだけ歩調を緩める。

　気を遣ったのか。

　それとも観察したのか。

　たぶん両方だ。

「フィーネ」

「はい」

「父親のこと、少し分かったな」

「はい」

「まだ全部じゃない」

「はい」

「黒い鳥も、決定的ではない」

「はい」

「でも、紙だけじゃなかった」

「……はい」

　フィーネはパンの包みを見下ろした。

「父は、商人でした」

「ああ」

「母は、柔らかい白パンを食べていました」

「ああ」

「ルークは石段で転びました」

「ああ」

「私は、それを忘れていました」

「今、思い出した」

「はい」

　彼女は小さく息を吐いた。

「殿下」

「何だ」

「記録とは、怖いですね」

「急にどうした」

「紙に残らないものほど、なくなった時に戻しにくい」

「……そうだな」

「でも、人が覚えていることもあります」

「あの老人みたいに？」

「はい」

「なら、取りに行けばいい」

「はい」

　フィーネの声が、少し戻った。

「取りに行きます」

「次は？」

「薬種商マクスヴェル」

「父の旧友か」

「はい」

「怖いか」

「怖いです」

「それでも？」

「行きます」

　即答だった。

　やはりいつものフィーネだ。

　だが、その手はまだ冷たい。

　だから俺は、もう少しだけ握っていた。

「殿下」

「何だ」

「そろそろ離していただかないと、歩きづらいです」

「先に言え」

「少しだけ、言いそびれました」

「お前が？」

「はい」

「珍しいな」

「ですので、記録しないでください」

「俺は記録官じゃない」

「ガレス様が」

「ガレス」

「はい」

　少し後ろから、何食わぬ顔で返事が来る。

「今のは記録するな」

「承知いたしました」

「本当に？」

「殿下の御命令ですので」

「信用できないな」

「では、私的記憶として」

「もっと駄目だろ」

　フィーネが小さく笑った。

　今度は、先ほどより少しだけ自然だった。

　南区の喧騒は、相変わらずうるさい。

　荷車が軋み、商人が叫び、香料とパンの匂いが混ざっている。

　その中で、フィーネは旧エレノアス商会の方向を一度だけ振り返った。

　表情は静かだった。

　涙はない。

　怒りも、まだ表にはない。

　だが、俺には分かる。

　今日、彼女は少しだけ取り戻した。

　紙に削られた名前ではなく。

　帳簿に潰された商会でもなく。

　誰かの記憶の中に残っていた、家の匂いを。

　そして同時に、黒い鳥の影もまた濃くなった。

　面倒だ。

　本当に面倒だ。

　だが、もう後戻りする道はない。

「フィーネ」

「はい」

「明日は西区だな」

「はい」

「マクスヴェルに会う」

「はい」

　彼女はパンの包みを胸元に抱き、静かに言った。

「父の友人に、会いに行きます」

　その声は、怖さを含んでいた。

　けれど、折れてはいなかった。

　俺は頷く。

「行くか」

「はい、殿下」

　石畳の上を、俺たちは歩き出す。

　紙の上ではなく。

　帳簿の中でもなく。

　人の記憶を、こちらの足で取り戻すために。