すべてを失って身売りした少女にすべてを与えてみた結果

第七話

　帝国学院学生会長、セレナ・ヴィルヘルミナ。

　公爵家の長女にして、学院設立以来の最年少会長。

　成績は学年首席。

　魔術適性は水と風の複合。

　礼法、政治学、統治論、どれを取っても穴がない。

　そして何より厄介なのは、兄上――第一皇子派に連なる学院側の中心人物であることだ。

　つまり。

　敵ではない。

　だが、味方でもない。

　俺の周辺に何か異物が混ざれば、真っ先に確認しに来るタイプである。

　そして今、その確認が始まろうとしていた。

「あなたが本当に、殿下の隣に立つ方なのか――少し確かめたくなりました」

　訓練場の空気が、すっと張った。

　周囲で見守っていた生徒たちも、さすがにもう口を挟まない。

　ただ面白がっているだけの野次馬の空気ではない。

　学生会長が直々に出てきた時点で、これは学院内の立ち位置を量る場になっていた。

　フィーネは、静かにセレナを見返した。

「確かめる、と仰いますと」

「言葉通りです」

　セレナは整った微笑みを崩さない。

「殿下のお側に立つ以上、ただ優秀であるだけでは足りません」

「……」

「立場を理解しているか。場を乱さぬだけの知性があるか。殿下のお言葉やお立場を、自分の感情で曇らせないか」

「学生会長らしい物言いだな」

　俺が口を挟むと、セレナは視線だけこちらへ寄越した。

「学院の秩序に関わることですので」

「学院の秩序、ね」

「少なくとも、殿下が奴隷市から連れてきた少女が、わずか数日で編入し、当然のように隣にいる状況は、説明なしで流せるものではありません」

　うわ、真正面から来た。

　ぼかさないな、この女。

　周囲の生徒たちが、息を潜める気配がした。

　まあ、そうだろう。

　みんな聞きたいのだ。

　でも直接は聞けない。

　だから学生会長が代わりに切り込んでくれるなら好都合、という顔をしている。

　面倒くさい。

　実に学院らしくて面倒くさい。

「ですので」

　セレナはフィーネへ向き直る。

「あなた自身の口で示していただけますか」

「何をでしょう」

「あなたが、殿下の隣に立つに値する理由を」

　……おお。

　なかなか嫌な聞き方をする。

　値する理由。

　つまり、弁明しろということだ。

　お前は何者で、何を根拠にここにいるのか、と。

　普通の貴族子女なら、この時点で言葉を選びすぎて沈む。

　あるいは、背後の権威を借りる。

　殿下が望まれたのでとか、宮廷魔術師長のお墨付きでとか、そういう答えになる。

　だが、フィーネは違った。

「値する理由は、まだありません」

　訓練場が、しんと静まった。

　セレナの眉が、わずかに動く。

「ほう」

「私はまだ編入したばかりで、学院内の実績も持っていません。家格もありません。人脈もありません」

　フィーネの声はいつも通り静かだった。

　言い訳の響きはない。

　事実だけを並べている。

「ですので、現時点で値すると主張するのは不誠実です」

「では、値しないと？」

「少なくとも、証明前です」

　周囲がざわめく。

　ああ、うまい。

　値しないとは言わない。

　まだ証明していないに留めた。

　否定ではなく、保留。

　しかも、逃げでもない。

　セレナもそれを感じ取ったらしい。

　微笑みはそのままだが、目が少しだけ本気になった。

「では、何をもって証明なさるおつもりですか」

「結果で」

「具体性に欠けますね」

「でしたら具体的に申し上げます」

　フィーネは一歩前へ出た。

「学業成績」

「……」

「礼法」

「……」

「魔術制御」

「……」

「対人判断」

「……」

「殿下に不要な負荷をかける者の選別」

　最後だけ何か物騒だな？

　案の定、セレナもそこに引っかかったらしい。

「選別、ですか」

「はい」

「排除ではなく？」

「必要であれば段階を踏みます」

「段階を踏んだ先に排除がありそうな言い方ですね」

「学院の秩序を尊重いたします」

「尊重した結果、ですか」

「はい」

　怖い。

　フィーネ、顔は無表情なのに会話の圧が強いんだよな。

　俺が内心で頭を抱えていると、セレナがふっと息をついた。

「なるほど。少なくとも、自分が何者でないかは理解しているようですね」

「理解しております」

「その上で、殿下の隣に立つと」

「はい」

「随分な野心ですこと」

　その言葉に、フィーネは首を横に振った。

「野心ではありません」

「では？」

「選択です」

　短く、だがはっきりと言い切った。

「私は、殿下に拾われました」

「……」

「正確には、選ばれました」

「……」

「その時に、殿下は私へ、身分と教育と未来を与えてくださいました」

　周囲の空気が変わる。

　さっきまで面白半分に見ていた連中まで、黙って聞いていた。

「ですから私は、そのすべてを使って殿下の隣へ行くと決めました」

「恩返し、ですか」

「違います」

　即答だった。

「恩だけでは、人はここまで来ません」

「では執着？」

「それに近いかもしれません」

「フィーネ」

　思わず俺が呼ぶと、彼女は一瞬だけこちらを見た。

「事実ですので」

「言い切るなあ……」

　ざわ、と周囲がまた揺れた。

　セレナの微笑みが、少しだけ深くなる。

　こいつ、楽しんでるな？

「ずいぶんと重いのですね」

「はい」

「殿下は少し困っておいでのようですが」

「それも存じています」

「それでも？」

「それでもです」

　フィーネは迷いなく答えた。

「軽く受け取れるものではありませんでしたので」

「……」

「殿下は平気な顔で、人の人生を救います」

「おい」

「ですが救われた側は、それを平気な顔では受け取れません」

「……」

「だから私は、軽くしません」

　まただ。

　またこいつは、こういうところで俺の息を止める。

　セレナもさすがに黙った。

　たぶん今の一言で、ただ殿下に取り入った成り上がりではないと分かったのだろう。

　打算なら、もっと見栄えのいい言い方をする。

　もっと社交的で、もっと無難に、もっと貴族らしく飾る。

　でもフィーネは違う。

　飾らないくせに、妙に刺さる。

「……分かりました」

　やがてセレナが言った。

「言葉は悪くありません」

「ありがとうございます」

「ですが、学院は言葉だけで立てる場所ではありません」

「承知しております」

「なら、ひとつ試しましょう」

　嫌な予感しかしない。

　しかもこの場で言うということは、衆目のある形でだ。

「三日後、学生会主催の合同討論会があります」

「討論会？」

　俺が眉をひそめると、セレナはさらりと頷いた。

「毎月行っている公開形式の議論の場です。上級生から下級生まで見学自由。優秀者には学院側から推薦もつく」

「そんなものがあったな……」

「殿下は過去二回ほど欠席されております」

「覚えてなくていい」

「よく覚えております」

　覚えてやがる。

「そこで」

　セレナはフィーネを見る。

「あなたにも一席、用意しましょう」

「学生会長」

　俺は口を開いた。

「編入したての人間を、いきなり公開討論の席に？」

「ええ」

「潰す気か？」

「潰れる程度なら、その先でいずれ潰れます」

　冷静すぎる。

　だが間違ってはいないのが腹立たしい。

「テーマは？」

　フィーネが聞く。

　セレナは少しだけ間を置いてから告げた。

「才能と出自、いずれが統治者の側近に必要か」

「うわあ」

　俺、思わず声に出た。

　最悪だ。

　学院生が好きそうな題材で、なおかつ今のフィーネに一番刺さるやつだ。

　出自のないフィーネ。

　才能を認めた俺。

　そして俺の隣に立とうとしている現状。

　どう転んでも注目される。

　セレナは俺の反応を見て、ほんの少しだけ意地の悪い笑みを浮かべた。

「よい題材でしょう？」

「趣味が悪いな」

「学院らしい、とお褒めください」

　褒めてない。

「……受けます」

　フィーネが言った。

　俺はすぐそちらを見る。

「おい」

「必要なのでしょう」

「必要かもしれんが、いきなりすぎる」

「ですが、逃げる理由がありません」

　そう言って、フィーネは俺にだけ分かるくらい、ほんの少し口元を緩めた。

「殿下の隣に立つ証明ですので」

「お前、そういう時だけ格好いいこと言うよな」

「普段から言っております」

「普段は重いんだよ」

　周囲に小さな笑いが漏れた。

　空気が少しだけほぐれる。

　セレナはそのやり取りを見ていたが、やがて静かに言った。

「では決まりですね」

「学生会長」

　フィーネが呼び止める。

「ひとつ、お聞きしても」

「何かしら」

「これは、学院の秩序のためですか」

「半分は」

「残り半分は？」

「個人的な興味です」

　即答だった。

　セレナは涼しい顔のまま続ける。

「殿下がここまで表に出して庇う方を、私はまだ見たことがありません」

「……」

「ですので、見てみたくなりました。あなたが本物かどうかを」

「本物でなかった場合は？」

「学院では埋もれていただきます」

「本物だった場合は？」

「その時は」

　セレナは、ほんの少しだけ微笑みを深くした。

「歓迎いたします。全力で」

　……ああ。

　なるほど。

　こいつ、最初から敵意だけで来たわけじゃない。

　見定めに来たのだ。

　使えるかどうか。

　学院という場に置くに値するかどうか。

　そしてたぶん、将来的に皇族の周辺へ食い込むに足るかどうかまで。

　面倒だが、筋は通っている。

「分かった」

　俺は一歩前へ出た。

「討論会には俺も出る」

「殿下が？」

　セレナが珍しく目を瞬かせた。

　周囲も一気にざわつく。

「なんだ、その顔は」

「いえ。欠席常習の殿下が、自ら出席を？」

「うるさいな」

「これは学院史に残るかもしれません」

「残すな」

　だが、俺にも譲れない線はある。

「フィーネ一人を、初手から野次馬の前に立たせる気はない」

「殿下」

　フィーネが何か言いかけたが、俺は先に言った。

「勘違いするな。庇うだけじゃない」

「……」

「お前が俺の隣に立つって言うなら、俺もその場には立つ」

　一瞬、フィーネが黙る。

　その灰銀の目が、少しだけ揺れた。

　こういう時、こいつは本当に分かりやすくなる。

「不満か？」

「……いえ」

「ならいい」

「少しだけ」

「あるのかよ」

「嬉しいです」

　小さく、だがはっきりと。

　そんなことを言うから困る。

　セレナが、面白そうに目を細めた。

「よろしいですね。三日後、中央講堂にて」

「ああ」

「逃げないでくださいませ、殿下」

「お前らは俺をなんだと思ってる」

「放っておくと静かに消える方かと」

「否定しづらいな……」

　セレナは一礼すると、踵を返した。

　取り巻きもいない。

　最後まで一人で来て、一人で去っていく。

　あの辺りも、いかにも彼女らしい。

　その背を見送りながら、俺は深く息を吐いた。

「……面倒だ」

「はい」

「学院ってやつは本当に面倒だな」

「ですが」

　フィーネはまっすぐ前を見たまま言う。

「ちょうどよかったです」

「何が」

「証明の機会を、向こうから差し出してくださったので」

「前向きだな」

「殿下の隣に立つには、いずれ必要なことです」

「まあ、それはそうだが」

　俺は彼女を横目で見た。

「緊張してないのか」

「しています」

「そうは見えん」

「見せても意味がありませんので」

「最初に会った時と同じこと言ったな」

「ええ」

　フィーネはそこで、ほんの少しだけ笑った。

「ですが、今回は少し違います」

「どう違う」

「あの時は一人でした」

「……」

「今は、殿下が隣にいてくださるので」

　やめろ。

　そういう素直な重さは不意打ちで来るから危ない。

「……フィーネ」

「はい」

「討論会でそれ言うなよ」

「なぜです」

「俺の心臓に悪い」

「殿下にも弱点はあるのですね」

「お前のせいで増えてる気がする」

　フィーネは小さく息をついた。

「では、三日で準備します」

「もう切り替えたのか」

「当然です」

「何をやる」

「過去の討論会記録、主要出席者の傾向、学院派閥の発言傾向、統治論と側近論の主要文献の確認」

「多いな」

「あと、殿下の過去の失言集も」

「なんで！？」

「回避のためです」

「そんなにあるのか」

「収集中です」

「怖い怖い怖い」

　周囲の生徒たちが、今度は明らかに笑いを堪えていた。

　さっきまでの張りつめた空気が、奇妙に和らいでいる。

　……なるほど。

　こういうところかもしれない。

　フィーネは場を支配するタイプではない。

　だが、場の温度を自分の側へ引き寄せる。

　静かなまま。

　無理なく。

　それでいて、相手に主導権を渡しきらない。

　厄介だ。

　そして、強い。

「殿下」

「なんだ」

「本日中に、学院図書館の統治論区画へ案内していただけますか」

「俺が？」

「殿下の同伴ですと、閲覧制限の一部が緩みます」

「そういう使い方をするのか」

「使えるものは使うべきです」

「頼もしいな」

「お褒めにあずかり光栄です」

「褒めてはいる」

　するとフィーネは、ほんの少しだけ俺に近づいて、小声で言った。

「それと」

「ん？」

「三日後、講堂では隣にいてくださいね」

「……さっきと言ってること同じだぞ」

「大事なことですので」

「重い」

「はい」

　開き直りやがった。

　だが、その『はい』に、もう周囲は引かなかった。

　むしろ、何人かは妙に納得した顔をしていた。

　たぶんみんな薄々分かり始めているのだ。

　フィーネはただ俺にすがっている女ではない。

　俺の隣に立つと決めて、本気でそこへ来ようとしているのだと。

　そして俺も、たぶん。

　こいつがその席へ来るのを、どこかで当然のように思い始めている。

「……よし」

　俺は肩を回した。

「図書館だな。行くぞ」

「はい、殿下」

「その前に飯だ」

「承知しました」

「あと討論会の準備、徹夜はするなよ」

「必要なら」

「する気だな？」

「効率次第です」

「睡眠を削るな」

「殿下がご一緒に早くお休みくださるなら」

「なんでそうなる？」

「生活管理の一環です」

「俺まで管理対象に入れるな」

　また笑いが漏れた。

　訓練場に残っていた生徒たちの視線は、もう好奇心だけではなかった。

　値踏みでも、侮りでもない。

　少なくとも一度は見てみたい、という目だ。

　三日後。

　中央講堂。

　公開討論会。

　面倒くさい。

　ものすごく面倒くさい。

　だが――

　隣を歩く灰銀の少女は、もう迷っていなかった。

　静かな顔のまま、まっすぐ前を見ている。