ζ(Zeta)

天を揺るがし､理(ち)を砕き

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其は、天を揺るがす。

其は、理を砕き、捻り潰す。

圧倒的な質量と、超常的な物理作用を以て現世に顕現した其れ──呉爾羅(ゴジラ)の咆哮は、其の辺境であるNEO:GQの前哨拠点へと到達していた。

奇しくも、常勤として此の場に居合わせていた端湫(はぬま)は、其の光景を注視している。

此の世に存在し得ない筈の質量が、今、眼前に在るという厳然(げんぜん)たる事実を、受容の限界を超えた脳細胞は呑み込めない。

──此れ程迄の、異質な生物が居るなんて。

「……生物というのも、最早」

悟りにも近い諦念(ていねん)が芽生えた直後、噴火口から堆積し溢れ出した火砕流が、粘調(ねんちょう)な死の波濤となって前哨拠点を丸々と呑み込んでいく。

通信は途絶し、観測機器は瞬時に蒸発した。

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那らの視点へと戻る。

現在地である血の曼荼羅の筆跡地点──松中派出所前から呉爾羅の出現地点までは、約二十数キロメートルの位置関係に在り、遠景からも其の巨躯は、境界線を侵食する暗い影として認識する事が出来た。

伊藤の右腕から首に及ぶ火傷の損傷を、那は焦燥(しょうそう)を押し殺しながら介抱する。

「…冷やします、我慢して」

手近な自動販売機から確保したペットボトルの流水を、震える皮膚に慎重に注ぐ。

「…ぅ」

水が患部に触れるたび、伊藤の喉からは細い悲鳴が漏れた。

那は自らの衣服の裾を躊躇なく引き破り、湿らせた布で熱を帯びた傷を手際良く、且つ此れ以上の汚染を防ぐように手当てを施していく。

布が朱に染まるのを視界の外に追いやり、那は彼女の意識をこちらへ繋ぎ止めることに注力した。

伊藤の意識が混濁の底から表層へと浮上してきたのを確認すると、那は再び噴火口の方面を見据えた。

「…大き、過ぎる」

那が喉頭(こうとう)を鳴らし、眉唾を呑んで呟く。

其の体躯は、露出した髄の部分だけでも約数十メートルを優に超えるであろうか。

未だ熾烈(しれつ)に熱出する火砕流、其の中央たる「座」に鎮座する、物理法則を凌駕(りょうが)した巨大な生物を前にして、大地との接地面を失うような浮き足立つ感覚を覚えていた。

オクヤスは、暫く其の光景に魅入(みい)られるように釘付けになっていたが、やがて内面から沸き立つ、根源的な「恐怖」が全ての感情を上回っていく。

「……ッ」

彼は、膝の支持(サポート)を失い、頽れるように尻餅をついた。

伊藤は那の傍ら、曼荼羅の熱波によって焼けた腕を摩り込みながら、其の巨躯を見据えていた。

呉爾羅の外郭が完全に形成し終えた頃、遂に其れは、噴出する火砕流を無造作に掻き分けつつ、ゆっくりと地上への動路を進め始めている。

地殻を直接的に踏み締める重厚な激震(げきしん)。

其れが遥かな距離を越えて、那たちの足底を直接的に揺さぶる。

「…伊藤さん」

那が、低い、しかし切迫した声で呼びかける。

「…アレの…呉爾羅の、進路は」

「紛うこと、なく…上色見神宮、です…っ」

那の言葉に、伊藤は即答した。

痛みに耐えるための喘鳴(ぜんめい)が混じる。

「で、でも…っ、此の曼荼羅から、離れる訳には…い、いかないっ」

「策があるのか」

伊藤の苦渋に満ちた声色に、凱は鋭い反応を見せる。

「以前、話した事がありましたよね…っ？彼の、肉体を…っ、どうするかに、ついて……っ」

──若し、其れが真に世の理を乱す存在であるのならば、第零次元に押し返す。

然し、その限りで無い場合は。

「…ああ、憶えている」

凱が答える。

「土着…ですね」

那も言葉を続けた。

「あれは、文字通りに…彼を此の世界に留める、という手順の事を、指します…っ」

あの質量の生物を、破壊的な生物を、此の世界に留める。

正に与太の如き、浮世を離れた絵空事。

─だが、伊藤には思うところがあるようだと、那は解釈した。

「…野放しだとしたら、無策だ。其れに、何より貴方を見限って顕れたヤツを…ヌケヌケと、此の世界に遺しておいて…いいんですか」

オクヤスが不安げな面持ちで、恐る恐る、しかし核心を突くように訊く。

「…ど、土着とはっ、必ずしも生態的行動を伴った状態で留めるわけじゃ…なくてっ」

伊藤は手元の鎖を、今一度見つめ直す。

「…肉体を、停止させて…其の、肉体の中で…っ、彼の進化によって『問い』が成熟するまでの猶予を、私達が…稼ぐんです」

「…私、達が」

那は無意識に、伊藤の言葉を反芻する。

その言葉の重みが、己の流した血の意味と重なる。

「…つまり、彼が破壊の能(あた)いだけでなく、完璧な意識の応対が出来る迄に意識を分岐進化させ、完全に知見を得るまでに達するまで…っ、此の世界にっ、凍結的に…抑えつける…ん、です…っ」

既に、修羅場は幾度となく潜り抜けてきた。

其れでも──あの大質量を、如何な方法で、果たして抑え込めるものか。

「彼は今でも…っ、第零次元で、進化の只中に在ります…っ」

伊藤は乾いた口腔(こうくう)で唾を飲み込み、那らを見据える。

「然して、恐らく現在の目的は…自らが安定して存在を確立出来るように『生態系を改竄』する事、なんです…っ」

生態系の、改竄。

聞き慣れぬ言葉に、凱らは思わず呆気(あっけ)に取られる。

「…奴は、具体的に…何をしようとしている」

「元来の、肉体…つまり、元の世界にあった肉体が…っ、安定して、棲息出来た時代まで…爾来を遡(そ)す…っ、つまり」

那の脳裏で、点と線が繋がり始める。

上色見神宮付近で見た、時間の遡り。

山々や河の流れの異常性。

其れら全ての目的を、領解(りょうげ)しかけてしまった。

「…世界其のものの生態系を、原始の恐龍時代まで退行させる？」

「…恐らくは」

那の出した考察に、伊藤は肯首した。

──其処までの行為が可能ならば、其れは最早、生物の範疇に足り得るのであろうか。

悍ましいまでの気の張り詰めが、那の肌に鵞皮(がひ)を覚えさせた。

「其の場合、俺達はどうなる」

「そうですよ…！いきなり恐竜がワーワー闊歩する時代になる訳じゃないですよね…？」

凱らの切実な質問に、伊藤は一瞬、口を噤んだ。

「…恐らく、大気の組成から植物の繁茂(はんも)に至るまでが、最低でも白亜より以前まで遡り…っ、人間が棲息出来る環境が担保されるかは…っ、一概には、計りかねます…っ」

「何だと？」

「今直ぐには、生物のヒエラルキーが立ち代るような、じ、事象は…っ、起きない筈、ですが…っ、『今、起きない』だけです…っ、あれを放置していたら…っ、何時かは」

「…ジワジワと…ッ？」

オクヤスが恐怖で声色を引き攣らせるが、伊藤は冷静に言葉を紡いでいく。

「…彼の遡りが此の世界に追い着くか、私達の対応が、早期に実現するか、其処は…賭け、です…っ」

世界の存亡を股に掛ける此の事象を前に、巨大な怪物と未然な人間が、速度で雌雄を決さんとする構図。

「ひえ…ッ」

其の無謀さを理解したオクヤスは思わず、二度、其の場にへたり込んでしまった。

「…伊藤さん、アンタ…博打打ち過ぎる」

「…自信は、あの縁記残録を前にして…確固と、なったので…っ、ふ、ふふっ…」

伊藤は、僅かな笑みを零した。

自嘲なのか、或いは自信によるものか。

「…でも、勝算は…あります…っ」

「……っ」

那の脳裏、然して眼前の光景には、依然として火山の噴出の様子が張り付き続けていた。

思案する。

以前、海外文献の翻訳記事を書く際にあった、白亜の時代の、或る現象――スーパープリュームによる、第五次の大量絶滅現象論についてだ。

以前より、此の国、此の大陸では、十数年前より、火山活動が頻発している。

関東平野では、富士嶽が爆発的な準破局噴火を引き起こし、其れが皮切りとなって、世界中の活火山の連続噴火が誘発された。

他の地域でも、アイスランドから環太平洋造山帯に至るまで、様々な場所で大規模な噴火が発生していたとされる。

那が友人を喪った彼の日の火山──KS県、南邦御威山(なんぽうおんたけやま)の噴火も、頻発する其の一環として、各方面へと報告されていた。

もしも、其れらが意図的に──具体的には、呉爾羅の引き起こした、爾来の遡りによって引き起こされていたとしたら。

白亜紀の大規模火成活動(スーパー・プリューム)を、呉爾羅そのものが、年月を掛けて完全に再現したというのか。

其の内なる疑問に対する探究の欲求を、内に秘匿しておけるわけもなく。

「…伊藤さん」

那は、火山を見据えるのを一旦止め、伊藤へと向き直った。

「貴女が…高次存在、ζ…いえ、呉爾羅と断片的な対話を、始めたのは…っ、何時から、ですか」

若しも、其れが十数年前だとしたなら。

在の日の、天変地異すらも。

「…っ」

「伊藤さん？」

伊藤は、眉を顰めて俯き、たじろいだ後、那の瞳を見据えて呟いた。

「…少し昔、関東で、大きな噴火が…あった、でしょう…っ？」

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記憶再生(フラッシュバック)。

記憶というものは、整然とした年代順のアルバムのように、

丁重に綴じられているわけでは無い。

高次存在との対話。

上色見での、最初の邂逅。

記憶の断片のデコードが、伊藤の脳裏で始まろうとしていた。

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