ζ(Zeta)

内面(こころ)を削る問い

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セダン車は年季の入った国産車。

その内部には、幾星霜もの執務(しつむ)の痕跡と、停滞した空気が染み付いている。

運転席には凱が、助手席にはオクヤスが陣取り、後部座席の左右には那と伊藤が、それぞれの窓際に押し込められるように座らされた。

「さあ、シートベルトはしっかりな。生命を守る基本兵装というやつだ。最近は後部座席だからって油断して付けない輩もいるもんだから、此方としても一言置いておく事にしている」

凱がイグニッションを回し、エンジンを始動させながら声をかける。

低く安定したアイドリング音が車内に響く。

「この車は右後ろのドアの立て付けが非常に御粗末。乱暴に開閉を繰り返すと、次の開け閉めでガタが来る仕組みなので…」

凱はバックミラーの角度を微調整し、後部座席に鎮座する伊藤の巨大な鞄へと視線を這わせた。

「気配りを頼むよ、特に荷物が多い君」

伊藤は挙動を歪めながらも、重厚なリュックを膝の上に抱え直し、ドアを慎重に閉めようと試みた。しかし、その時――。

「よし…っああっ！？」

不意に吹き込んだ風に煽られ、半開きのドアが物理的質量を伴って急速に閉じようとする。

バランスを崩し、車外へと投げ出されそうになった伊藤の細い肩を、隣に座る那が咄嗟に、かつ静かに支えた。

「…大丈夫ですか？お気を付けて…」

那の問いかけに対し、伊藤は数回、小刻みに頷くことで感謝の意を示した。

那の指先に残る彼女の体温は、驚くほど低い。

ゆっくりと発進した車が、慣れ親しんだ村道を抜け、幹線道路へと向かう。

窓の外には、朝日に照らされた槻御輿村(つきみこしむら)の穏やかな田園風景が流れていく。――だが、密閉された車内の空気は、鮮やかな景色とは裏腹に、鉛のような重苦しさで淀んでいる。

那は、この空間に存在すること自体が、自分の好奇心が起こした一連の行いへの一種の精神的刑罰(さかばち)であると感じていた。

「波風を立てず、背景に溶け込む」ことを生存戦略としてきた自分が、補導や任意同行に近い状況下に置かれている。

この事実が、彼の内面にあるアイデンティティ激しく磨耗させていた。

ふと、那は隣の伊藤を視認した。

彼女は極限まで身を縮こませ、クロッキー帳を肋骨(ろっこつ)を守るように小脇に抱え――然して、その「記述された実体(スケッチ)」に話しかけている。

「…シーザさんっ……守って……っ」

酷く掠れた、湿り気を帯びた声色。

「クロッキー帳」という物質的な媒体に向かって、小声で懇願し続ける彼女の光景が、那の知覚と聴覚を同時に揺さぶる。

那は僅かに心配するように首を傾げたが、それ以上、彼女に対して何らかの言語を投げかけることはしなかった。

――と言うよりは、出来なかったと定義すべきか。

自らの思考体系の範疇を遥かに超越し、高次へと接続された個体との対話。その予後に、今更ながら、根源的な畏怖(いふ)の念をひしひしと感じていたのだ。

「……何を呟いている？」

凱が怪訝そうにミラー越しに伊藤を注視する。

「――ひっ！？ い、いえっ！」

伊藤はびくびくと全身を震わせ、さらに自らを収縮させるように縮こまった。

那もまた、自らの存在を透明化させるかのように項垂れて俯く。

車道をセダンのタイヤが蹴る駆動音と、一定の速度で流れゆく景色。

こんな時に限って紺碧に澄み渡った空を、那はただ、無力な「観察者」として眺める他なかったのだ。

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松中派出所(まつなかはしゅつじょ)の内部は、外の紺碧の空とは断絶された、停滞する空気の溜まり場であった。

安っぽい蛍光灯が発する微細な磁気音(ノイズ)と、古びたスチール机が放つ冷徹な金属臭。

那はその狭小な空間に押し込められ、パイプ椅子の硬い感触を臀部で受け止めながら、自身の輪郭(りんかく)がじわじわと摩耗していく感覚に耐えていた。

正面には、先程の草臥れた刑事、箪笥 凱(たんす がい)が座している。

彼は手慣れた動作でメモ帳を開き、胸ポケットから取り出した使い古されたボールペンの芯を、カチリと乾いた音を立てて出した。

その隣では、巡査の転錬 奥求易(うたたね おくやす)――オクヤスが、獲物を追い詰める野良犬を思わせる、鋭くもどこか空回りした視線を那に向けている。

「さて。まずは確認だ。住所、氏名、年齢。それから現在の職業を」

凱の声は、車内での茶目っ気を削ぎ落とした、実務的(プロフェッショナル)な硬質さを帯びていた。那は一つ一つ、淀(よど)みなく答えていく。

二十四歳、フリーランスのライター、砂座間 那。

自らの属性を定義する言葉を吐き出すたびに、それらが公的な記録という檻(おり)に閉じ込められていくような閉塞(へいそく)を感じた。

「…貴方、成人されてらっしゃったのね。…よし砂座間さん、単刀直入に伺おう」

「……はい……」

「あの早朝の河岸で、君たちは何をしていた？ 其の女性と君の関係、そして其処で行われていた事象(コト)について詳しく聞かせてもらいたい」

凱の視線が、那の瞳の奥を走査(スキャン)するように動く。

「先にアクションを掛けたのは、どちらだ？ それから、何故だ？ 何故、君は彼女に接触した？」

那の喉の奥で、乾いた唾液が嚥下(えんげ)された。事実を言えばいい。そう自分に言い聞かせるが、思考の回路が複雑に絡み合い、単純な回答を拒む。

「……先に声をかけたのは、私です」

絞り出すような声だった。

自分が原因であると認めること。

それは、あの「規則」を破る行為に等しい。

自分から他者の領域に踏み込み、結果としてこのような「場の乱れ」を引き起こした。その事実が、那の自意識を鋭く穿(うがつ)つ。

「ほう。君からか。見たところ、君は自分から進んで他人に話しかけるタイプには見えないがね」

凱が僅かに目を細める。

「意外ですね。砂座間さん、あんたさんみたいなタイプは普通、不審な奴がいたら回れ右(ターン)して場を去ると思います。それが何で、あんなボロボロの魔女さ……あ痛ッ！」

オクヤスの余計な口出しを、凱が肘打ちで制す。

「オクヤス、黙ってろ。……続けて。砂座間さん。君はなぜ、彼女に声をかけた？」

「それは……っ」

那は、言葉を探した。

好奇心。そう言ってしまえば簡単だ。

しかし、厳密には彼の中にあったのは、もっと根源的(プリミティブ)で、言語化し難い衝動だ。

あの地震の予感、皮膚を走った微細な電流。

そして、その後に目撃した、世界を透視(クリア)するかのような伊藤の筆致。

もし、ここで正直に「彼女の描く概念生物に興味を持った」などと言えば、自分まで彼女と同類の「異常者」として分類されるのではないか。

警察という「正常(メジャー)」な側の人間に嫌われ、忌避され、異質な存在としてマークされること。それは、社会的な死を意味する。

那の脳裏に、かつて火山灰に消えた友人の橙色のジャケットが明滅(フラッシュ)した。

「…彼女が、あまりにも熱心に何かを書き留めていたので。ライターとしての……職業的な興味、と言い換えてもいいかもしれません」

「ライターの、興味、ねえ……」

凱は、その回答の背後にある「空白」を見逃さなかった。

彼は那の顔を覗き込むように身を乗り出す。

「突拍子もない話を書けば、其れこそオカルトゴシップ。だが砂座間さん…貴方の思考では、此れに納得できる理論があった、ということになる。……確証が欲しい」

那の横に俯いて鎮座していた伊藤に向かって、凱は言葉を投げた。

「……此方を向いて、ええと……」

「…っ！ い、伊藤っ、ですっ」

伊藤は吃音を必死に抑えながら、泳ぐ目線で凱を捉えようとする。

「…伊藤さんね。独立観測者という名刺は見せていただいたが、貴女のスケッチの方はまだチラ見程度だ。念の為、見せて貰えないか」

「――っ！？」

伊藤は焦った素振りで、椅子の下に置かれていた鞄をせせくり出した。

「…っ、ない、ないっ、どこだっ、どこに…っ」

其の手際の悪さに、オクヤスは僅かに眉を顰めたが、直ぐに平静を装う。

やがて伊藤は、目当ての品を取り出した。

「っ…あった！ ええ、見せますっ、今から……っ、私が、大事だと思っている所だけ……！」

「…悪いが全部だ。其のクロッキー帳に何か如何わしい意匠があったとしたら、別側面の問題になるからな」

「いい……ぃっ！？ そんなの描いてないですぅう……っ！……っ、わ、わかりましたっ、どうぞ……っ」

伊藤はクロッキー帳を、そっと凱に差し出す。那は僅かに肩を震わせた。

――もう一度、あれを此の眼で見たいという感覚が、まだ疼いている。

凱はページを流し見しながらパラパラと捲っていく。数式や曼荼羅的な意匠が描かれ、時に生物的(クリーチャー)なデッサンスケッチがみられる。

数式の数々や幾何学的に描かれた線を見て、オクヤスが口を開く。

「……正直、すげえです。僕の小学五年時代の自由帳ノートを『１』とすると、此方は多分概算で四桁級になると思いますわ」

「……判り難い例えで場を掻き乱している自覚を持てよ」

「……は、はあ……ッ、手厳しいッ」

冷や汗を浮かべるオクヤス。余計な口を挟む癖というのは、些か矯正しにくいものだと再認識したようだ。凱は視線を帳面から外さず、低く呟く。

「…正直、私には此の数式が正しいのか否なのかまで判断は出来ない。見るに、此れは貴女の趣味でのスケッチドローイングの範疇を抜きん出ないものに見えるが」

「…っ！ ちがいますっ！」

凱の言葉に、意外にも伊藤は強く出た。那は思案する――ああ、やはり此の女性にとって「此の絵」は「現実の延長」に他ならないのだと。

「私は……っ、此処に来た理由が、ちゃんとありますっ」

「仲間を募っていたのか？ 其の一端が砂座間さんへの『オカルト研究部』への勧誘という事か？」

「……だからっ！ わたし……私はっ、顕現(あらわれ)を、……っ！」

伊藤の声が、派出所の停滞した空気を鋭く切り裂いた。

彼女の瞳には、先程までの怯えとは異なる、絶対的(アブソリュート)な確信の光が宿っている。

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