エデンの戦士が彷徨うのは間違っているだろうか 作：ノマド
見渡しても、何も変わらない。壁はいつもどおり淡く光り、天井から水滴が落ち、通路は５階層と同じように、ごつごつとした岩肌のまま奥へ伸びている。曲がり角の位置も、岩の凹凸も、空気の湿り気も、昨日までと地続きだ。階層をひとつ降りただけなのだから、当然と言えば当然だった。
それなのに、肌の表面を、薄い膜のようなものが撫でていった。
（……なんだ、これ）
理由は分からない。音がしたわけでも、匂いが変わったわけでもない。ただ、ここに立つと、見られているような、息を潜めて待たれているような、落ち着かない感覚が背筋のあたりに貼りついた。５階層までの緊張とは、質が違う。あちらは『何かが出てくるかもしれない』という警戒だった。ここは、『何かが、もうこちらを見ている』という予感に近い。
足を止めたまま、杖を握り直す。
耳を澄ます。水滴の音。遠くでかすかに反響する自分の呼吸。それだけだ。気配を探っても、モンスターの鳴き声も足音も拾えない。５階層の静けさと同じはずなのに、同じに聞こえなかった。
（気のせい、で済ませていいのか？）
気が張っているだけかもしれない。思い込みが、ただの空気に重さを足している可能性もある。けれど、体は嘘をつかない。胸の奥で、鼓動がいつもより半拍だけ速かった。
（……用心するに越したことはない）
階段の手前で、職業を武闘家と僧侶に戻してから降りてきた。魔法使いの組み合わせは、ここでは使わない。体の芯に杖の重みが馴染むのを確かめながら、ゆっくりと一歩を踏み出す。
歩きながら、ここへ降りるまでのことを思い返す。
ここに来ると決めたのは、数日前の夜だった。
宿の部屋でシステムの画面を開き、何度目かの確認をして、気づいてしまったのだ。レベルも、職業熟練度も、
５階層でのナイフの性能試し。鋼の戦闘ナイフと投擲ナイフを体に馴染ませるために、通い詰めた日々。コボルトもフロッグ・シューターも、もう脅威ではなくなっていた。魔石もドロップ品も安定して集まり、苔の納品も続いている。生活は、確かに安定した。
安定した、というのが問題だった。
（リイマジンドのレベル上げも、一定のラインに達すると効率が悪くなる。ただ職業熟練度に関しては敵の強さに変わらず戦闘回数が関係してたけど……どうやら職業熟練度も同じ相手ばかり狩っていれば頭打ちになるようだ）
この世界の
自分は、生き延びるために強くならなければならない。安定は悪いことではないが、止まっている時間も、削られていく。
そう考えて、朝の講義が終わったあと、ローズさんに切り出した。６階層へ降りてもいいか、と。
彼女は黒板の前で、チョークの粉を払っていた。こちらの話を最後まで聞いてから、ほんの少しだけ耳を動かし、半眼のまま、しばらく何も言わなかった。窓の外の朝もやに視線をやって、それから深いため息をひとつ。ため息の長さの割に、返事は早かった。
許可は、条件つきだった。降りるのは６階層まで。７階層以降は、理由を問わず認めない。新米殺しとは、必ず１体ずつ当たること。視界に入る数が増えたら、迷わず引くこと。肩でも腕でも、多少の負傷があれば、そこで切り上げて帰ること。そして地上へ戻ったら、まず何より先に報告に来ること。
指を折りながら並べていく声は、いつもどおり低くて、素っ気なかった。呆れたような口調で、ただ、条件のひとつひとつを数える間、こちらから目を離さなかった。反対されなかったのは、フロッグ・シューターの件、加えてここのところ負傷らしい負傷もなく安定した成果を見ていたからだろう。自分が持ち帰る魔石の量も、帰ってきたときの装備の傷み具合も、彼女はいつも黙って確かめている。
返事をしながら、頭の片隅では、まったく別のことを考えていた。
ゲパルトさんに頼まれた件だ。最近、塞ぎ込んでいるらしい、と。
目の前のローズさんは、何ひとつ変わって見えなかった。いつもの髪の束ね方、いつもの顎杖、いつもの皮肉混じりの口ぶり。講義の内容にも乱れはなく、板書の文字は相変わらず達筆で、少し読みづらい。切り出す糸口を探したが、見つからないまま、彼女のほうが先に用が済んだなら行きなさいと話を畳んでしまった。
だからこそ、言葉が出てこなかった。
ミアハ様の薬舗からの帰り道、夕闇の中で決めたはずだった。知っているから避けるのではなく、知っているからこそ、この縁を大切にする。大それたことはできなくても、できることを積み重ねる。そう胸の内で固めた言葉は、嘘ではなかったと思う。
それなのに、いざ目の前にすると、積み重ねるための最初の一歩が、どこにも見つからない。
何かあったのですか、と尋ねる。口にするだけなら簡単だ。けれど、彼女が隠しているものを、自分は何ひとつ知らない。ゲパルトさんの言葉だけを手に、土足で踏み込むのは違う気がした。かといって、遠回しに探りを入れるほど、自分は器用でもない。踏み込めば遠ざけてしまうかもしれず、黙っていれば、何も変わらない。
（結局、どっちを選んでも、動けてないのと同じだ）
切り出す糸口を探して、視線が板書の端をさまよう。その間に、彼女のほうが先に用が済んだなら行きなさいと話を畳んでしまった。
頭を下げて、講義室を出る。廊下の石壁に背を預けて、小さく息を吐いた。
（……今日も、言えなかったな）
そんなやり取りを反芻しているうちに、最初の分岐に着いた。
右は広い通路が続き、左は柱の影に隠れるように細くなっている。広いほうを選び、壁際を歩く。背を壁に預けられる位置を保っていれば、不意に背後を取られる心配は減る。
最初に出会ったのは、見慣れたモンスターだった。
水の溜まった窪みに、フロッグ・シューターが２体。こちらに気づく前に、足音を殺して距離を詰め、杖の間合いに入った瞬間に一体目の頭部を叩き潰す。二体目が舌を伸ばしてきたが、軌道はもう読み慣れている。半身でかわし、舌の戻りに合わせて突きを入れた。灰になって崩れ、魔石がころりと転がる。
戦闘は一分もかからなかった。拾い集めた魔石を『どうぐ欄』に収め、息を整える。
（ここまでは、いつもどおり）
人の気配はなかった。
５階層までは、ときどき他の冒険者の足音や話し声が遠くから届いたが、ここでは何も聞こえない。駆け出し冒険者の登竜門的なラインでもあるため、わざわざ降りてくる下級冒険者は、今のオラリオにはほとんどいないのかもしれない。
それは好都合でもあり、同時に、何かあっても誰も来ないということでもあった。
魔石の回収を終えて立ち上がったとき、通路の奥で何かが動いた。
ーー✳︎ーー✳︎ーー✳︎ーー
最初は、人だと思った。
柱の影から、すっと現れた輪郭。肩があり、腕があり、二本の足で立っている。冒険者が通路の向こうを横切った、と錯覚してもおかしくない距離だった。
けれど、すぐに違和感が背筋を這った。
顔がない。
正確には、顔のあるべき場所が、ただ黒く塗りつぶされている。目も鼻も口も見分けられず、全身が影をそのまま立たせたように真っ黒で、輪郭だけが淡い壁の光にぼんやりと縁取られていた。細長い腕の先には、指ではなく、鋭く湾曲したかぎ爪が三本、不自然なほど長く伸びている。
（……ウォーシャドウ）
事前に抗議で聞いた説明が、頭の中で線画と重なった。遠目には冒険者と見分けがつかない。だから、新米は声をかけようとして近づき、その一歩が命取りになる。理屈では分かっていたが、実物を前にすると、その誤認がどれほど自然に起こるか、肌で理解できた。
距離はおよそ十五メートル。相手はまだこちらに向き直っていない。
杖を両手で握り、腰を落として構える。ローズさんの言いつけどおり、視界に入るのは、この１体だけ。周囲の柱の影を順に目で追うが、ほかに動くものは見当たらない。
（１体なら、やれる。……まず、見る）
ウォーシャドウが、ゆっくりと首を傾けた。顔のない顔が、こちらを向く。
次の瞬間、影が地面を滑った。
速い。フロッグ・シューターの跳躍とは違う。足が地面を蹴る音がほとんどせず、距離が一気に縮まる。同時に、気づいた。
高い。
近づくにつれて、相手の頭の位置がはっきりしてくる。自分より頭ひとつ分、高い。ゴブリンもコボルトも、フロッグ・シューターでさえ、視線を少し下げれば相手の顔があった。ここでは逆に、視線を上げなければ、顔のない頭を捉えられない。
しかもその頭は、一定の高さに留まらない。体の軸を沈めたかと思えば、すっと伸ばし、また左へ傾ける。水面に落ちた影が揺れるように、上下左右へゆらゆらと流れながら迫ってくる。狙いを定めようと目で追うほど、頭の位置が指の間からこぼれていく。
（人の形をしているのに……人の動きじゃない）
二本の足で立ち、腕が二本あり、肩があって首がある。その形は、ついさっき見間違えた冒険者そのものだ。だからこそ、体が勝手に『人を相手にする距離と高さ』を当てはめようとしてしまう。けれど、相手の関節は、こちらの予想した場所で折れない。膝を沈めているのか、腰を折っているのか、それさえ影の濃さに紛れて判別がつかなかった。
加えてこれまで戦ってきた相手は、自分の腰から胸のあたりまでの高さに、頭も胴もあった。杖の軌道は、その高さを前提に、体が自然と覚えてしまっている。振り下ろす角度も、薙ぐ高さも、突きの出し方も、低い位置への最短の線だ。ほとんど考えなくても、杖が勝手にそこへ向かう。
その勝手の良さが、今は仇になっていた。
杖を横に払う。当たるはずの位置に、頭がない。影は軸を沈めてそれをやり過ごし、振り抜いた杖の下をくぐって懐へ滑り込んできた。
次は縦に打ち下ろす。今度は軸が伸びて、杖の先が相手の胸の前を空しく通り過ぎる。振り下ろすつもりの角度が、そのまま相手の高さに食い違っていた。
（当たらない。杖が、届く位置を間違えてる）
焦りが喉元までせり上がる。頭では、狙う場所を変えろと分かっている。けれど、体が覚えた線を、一合ごとに書き換えるには、あまりにも時間が足りなかった。
その一瞬の迷いを、影は見逃さなかった。
「っ！」
右腕が閃く。三本の爪が、胸当てめがけて振り抜かれた。
咄嗟に体を捻ったが、完全にはかわしきれなかった。金属を引き裂くような小さい音が胸元で弾ける。ゲパルトさんが仕立ててくれた曲線のそれが受け流してくれたおかげで、ほんの少し薄い線が出来ただけ。けれど、体ごと後ろへ押し流され、足の裏が岩の上を滑る。
息が詰まった。
（鋭い……！）
ゴブリンの爪とは、比べ物にならない。
影はそのまま追撃に入る。今度は左の爪。右が戻りきる前に、左が横から飛んでくる。杖の柄で受けた。黒鉄に爪が食い込み、火花が散る。腕が痺れる。
距離を取り直す。数歩下がって、杖を構え直した。心臓が早鐘を打っているが、頭の中は妙に冷えていた。
（まず、高さが合っていない。それから、動きの軸が読めていない。……それに、杖の軌道そのものが、これまでの敵に合わせて固まりすぎてる）
戸惑いが、少しずつ課題の形に変わっていく。相手が人型であることも、高いことも、揺れることも、ひとつずつ切り分けて見ればいい。問題は、杖を振る前に、体が相手の高さを決めつけていることだった。
ここで、頭の中にもうひとつの選択肢が浮かんだ。
魔法なら、一発だ。
メラを撃てば、あの揺れる頭を狙うまでもなく、胴の真ん中に当てれば終わる。距離があるうちに、杖を向けて、ひと言唱えるだけ。５階層でそうしてきたように。というよりまず上層のモンスター相手には過剰火力なのだろうという確信に近いものが、胸の奥にあった。
（……でも、それじゃ意味がない）
６階層に降りたのは、停滞を破るためだ。魔法で一発で倒せるなら、５階層の延長でしかない。それに、杖と体術だけで人型の敵に対応する感覚は、今のうちに身につけておかなければならない。魔法が使えない状況に追い込まれたとき、これがなければ、自分は何もできなくなる。
杖だけで戦う。そう決めて、呼吸を整えた。
ウォーシャドウが再び動く。今度は、動きを意識して見る。
影は、右の爪から入ってきた。その直前、右肩がわずかに沈む。頭が左へ傾き、体の軸が右へ寄る。
（肩と、頭の傾き……）
右の爪を、一歩引いて紙一重でかわす。振り抜かれた腕が空を切り、爪が目の前を通り過ぎた。その瞬間、影の動きが、ほんの一瞬だけ止まったように見えた。
半拍。
全力で腕を振り切ったあと、体勢が戻るまでの、ごくわずかな空白。
見えた。けれど、その半拍に合わせて杖を出そうとしたときには、もう左の爪が来ていた。腕でも肩でもなく、杖の中央で受け流す。重い。足が一歩分、後ろへ滑った。
もう一度。右、左、右。交互に繰り出される爪を、受けて、流して、かわす。傷は増えない。ただ、そのたびに、動きの癖が少しずつ頭に刻まれていく。
右が先、左が後。右を振り切った直後に半拍の隙。左のほうが、振りが少しだけ浅い。肩が沈み、頭が傾いたら、それが出る合図。
問題は、高さだった。
隙が見えても、頭は杖の届く位置にいない。見上げるように打ち込めば、腕が伸びきってしまい、力が乗らない。かといって胴を狙えば、体の軸の揺れに合わせて、狙いがずれる。
（高いものを、低くする）
単純な答えだった。相手の頭が高いなら、高さを落とさせればいい。
右の爪を、さらにもう一度かわしたところで、足を踏み込む。肩が沈んだ瞬間を狙って、杖を低く構え、地面すれすれを薙ぎ払った。
『あしばらい』
体が、導かれるように動いた。杖の先が影の足首を正確に捉える。細い足が、岩を踏む音もなく刈られ、体が前のめりに傾いた。あれほど揺れていた頭が、一気に自分の胸の高さまで落ちてくる。
目の前に、真っ黒な顔のない頭があった。
迷いはなかった。杖を引き戻し、踏み込みと同時に、胴の中心を突く。黒鉄が影を貫き、手応えが腕に伝わる。体勢を崩した影が、爪を振り上げようとした。その動きより先に、杖を返して、側頭部を打ち抜く。
ぐしゃり、と鈍い音がした。
影は糸が切れたように崩れ、輪郭が溶けて、灰となって散った。あとには魔石がひとつ、岩の上で鈍く光っている。
「……ふう」
杖を前に向けたまま息を整える。腕の緊張感が引いていく。胸当ての内側が、熱を持ったようにじんじんと疼いていた。
そのとき、頭の中でファンファーレが鳴り響いた。
聞き慣れたはずの音が、この階層の静けさの中では、やけに大きく聞こえた。念じて画面を開く。
ーーーーーー
【シキ】
レベル：9
HP：66/66
MP：42/42
職業：武闘家★★★☆☆☆☆☆
かけもち：僧侶★★☆☆☆☆☆☆
ーーーーーー
（……上がった）
全身を、温かいものが駆け巡っていく。さっきまでの緊張感も、すっと遠のいた。５階層ではもう得られなかった、あの感覚だ。胸の奥に、静かに火が灯る。
やはり、格上と戦わなければ、伸びない。そして、停滞を破るには、危険を承知で前へ進むしかない。それは、サラリーマン時代に嫌というほど思い知らされた真理と、どこか似ていた。楽な仕事をこなしているだけでは、何も変わらない。
画面を閉じ、落ちている魔石を拾い上げる。冷たい結晶が、掌の中で小さく重みを主張した。
立ち上がる。まだ、帰るには早い。慎重に歩き出す。
そして広間をいくつか抜けたところで、また、あの影が現れた。
今度は、２体。
十字路の向こうで、並んで立っている。距離はおよそ２０メートル。どちらも、人の形をして、こちらを向いていた。
１体ずつ。それが、決めたことだ。
杖を構えたまま、後ろへ下がる。壁に背を預けるように位置取り、通路の幅が狭まる場所へ移動する。ここなら、並んで来ることはできない。
先頭の影が踏み込んでくる。もう一体は、半歩遅れて続く。
杖の先を低く走らせる。足を払う。体勢が崩れたところを、真上から叩く。さっきより、手が速く動いた。迷いはなかった。
２体目が、味方の背中を越えるように、爪を突き出してくる。杖の柄で受け、体を捻って流す。爪が壁を削り、火花が散った。
半拍。
その隙に、突きを入れる。胴の中心。
灰が、ひとつ舞った。
残る１体が、距離を取り直す。さっきの個体より、慎重だ。仲間が消えたことを理解しているかのように、間合いの外を回り込もうとする。
右腕が、わずかに沈んだ。
そこだ。
半歩、引く。爪が空を切る。振り切った腕の根元に、杖を打ち込む。影が体勢を崩したところへ、頭部を横から。
もうひとつ、灰が舞った。
魔石が２つ、地面に転がる。
息を整える。今度は、怪我もない。足の運びも、杖の振りも、最初よりずっと落ち着いている。
（これなら……１体ずつなら問題ない）
そう思ったときだった。
遠くの暗がりに、黒い影が見えた。
ひとつ、ふたつ、みっつ。
３体。
まだ、こちらには気づいていない。並んで歩いてくる。距離は３０メートル以上ある。
決めた線の、ひとつだ。
数が増えたら、迷わず引く。
（……どうする）
頭では、勝てるかもしれないと思った。あの速さに慣れてきたし、地形を使えば１体ずつに分けられる。
けれど、その考えを、自分で押し戻した。
『勝てそうだから。』と一度でも例外を作れば、その線は意味を失う。ローズさんが、わざわざ指定したた理由も、きっとそこにある。』
足音を殺して、後退を始めた。来た道の目印を、頭の中でなぞる。三つ目の分岐の、右に曲がった柱のような岩。壁に残った爪の削り跡。苔の採取場所の脇を抜けて、階段へ。
途中、一度だけ振り返った。
黒い影が、通路の奥にまだ立っている。追ってくる気配はない。ただ、人の形をして、こちらを向いているように見えた。
背筋が、ひやりとした。
階段を駆け上がり、５階層の淡い光が見えたとき、ようやく肺の奥まで空気が入ってきた。
ーー✳︎ーー✳︎ーー✳︎ーー
柱の陰に腰を下ろし、背を岩に預けて、今の戦いを頭の中で整理する。ローズさんの前で口にできる範囲と、自分の内側だけに留める範囲を、はっきり分けながら。
まず、速さ。ウォーシャドウは、足音をほとんど立てずに距離を詰めてくる。フロッグ・シューターのような、跳躍前の溜めがない。一歩目が見えたときには、もう間合いに入られている。
次に、高さ。自分より頭ひとつ高く、しかも軸が常に揺れている。これまでの敵のように、頭を狙えば当たる、という前提が通用しない。最初の一合で杖を空振りさせられたのは、そのせいだ。見上げる相手との距離感は、頭では分かっていても、体が覚えていなかった。
それから、爪。右と左が交互に出る。右を振り切ったあとに、半拍の隙が生まれる。肩の沈み込みと頭の傾きが、予備動作になっている。ここまでは観察で分かった。ただ、半拍の隙に合わせて踏み込むには、相手の高さを最初から落としておかなければ、一撃が届かない。
足払いで高さを落とす。これが、今回の答えのひとつだった。
ただ、もし最初の一合で足払いを出していたら。胸への一撃を受ける前に、あの揺れる頭を低い位置へ引きずり下ろせていたかもしれない。課題ははっきりしている。最初の一合から、高さを合わせること。見上げる相手に合わせた軌道を、体に染み込ませること。
防具の状態も確かめた。胸当てには、爪がかすめた細い傷が３本。深くはないが、金属の表面が白く削れている。左の籠手にも、受けたときの爪痕が斜めに走っていた。
（帰ったら整備して……ゲパルトさんに見てもらおう）
装備の整備は、彼に任せるのが一番だ。上達した、と報告できるように、次の整備のときは、もっと使いこなしておきたい。
そこまで整理して、ふと思う。
あの影は、動きが人に近い。肩の沈みも、頭の傾きも、体の軸の移し方も、人間が戦うときの重心移動とよく似ていた。ゴブリンやコボルトのように、本能のまま飛びかかってくるのではない。こちらの出方を見て、間を測り、隙を待つ。そう感じさせる動きだった。
（……この先、人間を相手にすることも、間違いなくある）
その意味で、ウォーシャドウは、ちょうどいい相手だった。
速くて、高くて、軸が揺れる。杖の軌道を、一から組み直させてくれる。しかも、ローズさんの条件の内側にある。６階層まで、１体ずつ、数が増えたら引く。その線さえ守れば、命を危険にさらしすぎずに、人型への対応を磨ける。レベルを上げるにも、経験を積むにも、５階層で同じことを繰り返すより、はるかに効率がいい。
（これからは、この階層でウォーシャドウを中心に戦おう）
苔の採取と、魔石の回収は、これまでどおり続ける。そのうえで、探索の軸を、影を相手にする経験に置く。最初の一合から高さを合わせられるようになるまで。一対一なら、迷いなく勝てると言える状態になるまで。
そう決めると、胸の奥のざわつきが、すっと静まった。
水筒の水をひと口含み、立ち上がる。杖を握り直し、通路の先へ向かった。
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地上へ出ると、夕暮れの色が街を染め始めていた。
崩れかけた建物の影が長く伸び、通りには、家路を急ぐ人々の足音が慌ただしく響いている。武装した冒険者が二人、通りの角に立って周囲を警戒していた。いつもの景色、いつもの夕暮れだ。それでも、魔石灯が点々と灯り始める様子には、どこか心細さが混じって見えた。
ギルドへ向かう道すがら、背中のバックパックの重みを意識する。苔の袋と、今日の魔石。それに、６階層で拾ったものも加わっている。袋を持つ手に伝わる重さは、これまでで一番だった。
ギルドの扉をくぐると、魔石の淡い光が柔らかく広間を照らしていた。冒険者の数は少なく、ざわめきも落ち着いている。窓口に目をやると、赤髪を黒いリボンで束ねた女性が、帳面に目を落としていた。
「ただいま戻りました、ローズさん」
声をかけると、彼女は顔を上げ、まず、こちらの全身をひと通り見た。頭から足の先まで、無言で。胸当ての傷に目を留め、左の籠手のところで視線が止まる。耳がほんの少し動いた。
「……生きて帰ってきたわね」
「はい、おかげさまで。先に換金をお願いしてよろしいでしょうか」
換金所のカウンターに袋を置く。中身を広げると、職員の手がいつもより少しだけ止まった。魔石の数が、というより、混ざっているものの質が違うのだろう。検品が進み、木枠がこちらへ戻ってくる。そこに積まれた硬貨の重みは、これまでの比ではなかった。袋に入れると、ずしりと腕に響く。
それを受け取って窓口へ戻ると、ローズさんは顎杖をついて待っていた。
「で。報告は？」
「はい。６階層へ降りて、苔の採取地を確認しました。既に知っているモンスターのほかに、ウォーシャドウと２度戦っています」
彼女の指が、カウンターを軽く叩く。
「２度。１体ずつ？」
「はい、どちらも単独でした。最初の１体では、胸当てに爪を一度受けました。相手が自分より背が高くて、動きに上下の揺れがあって、杖の振り方が合わなかったんです。怪我はありません。ただ、胸当てと左の籠手に傷がついています」
「見れば分かるわ」
素っ気なく返しながら、彼女の目は、こちらの顔色を探っていた。
「その後は」
「相手の癖が分かってきたので、足を払って体勢を崩してから、杖で仕留めました。２、３体目は、１対１になるように立ち回って最初からその形で対応できました」
「……杖と体だけで？」
「はい」
そこだけ、短く答えた。魔法のことも、画面のことも、口にする必要はない。彼女が聞いているのは、あくまで、見える範囲の話だ。
ローズさんは、少しの間、何も言わなかった。窓の外から、夕暮れの鐘の音が遠く響く。
「……その後通路の奥で、３体が並んで来るのが見えました。そこで、引き返しました。気づかれないうちに下がって、そのまま階段まで戻りました。追われてはいません」
「そう」
短い返事のあと、彼女は帳面に何かを書き込み、ペンを置いた。そして、ひとつ、小さく息を吐く。
「……約束は守ったのね」
褒め言葉というほどではなかった。けれど、声がほんの少しだけ、柔らかくなっていた。
「新米殺しと呼ばれる理由は速さでも爪が他のモンスターより上なのもあるけど、倒せそうだと思わせるところよ。１体を倒せた冒険者ほど、２体目で欲が出る。その欲が、一番の致命傷になる……あなたは、数が増えた時点で下がった。それを覚えておきなさい」
「はい。肝に銘じます」
「胸当てと籠手は、ゲパルトに見せなさい。あの頑固親父なら、傷の付き方を見ただけで、何が足りないか言い当てるでしょうから」
「そうします」
ローズさんは頷き、それから窓口の脇に置いてあった書類を引き寄せた。いつもの仕事の動作だ。耳も、視線も、何ひとつ乱れていない。
今なら、聞けるだろうか。
ゲパルトさんの言葉が、頭をよぎる。最近、塞ぎ込んでいるらしい、と。けれど、目の前の彼女は、いつもどおりの彼女だった。皮肉混じりの口調も、帳面をめくる指の動きも。もしここで、何かあったのですか、と切り出したら、彼女は呆れて、余計なお世話だと返すだろう。それとも、本当に、何かを隠しているのだろうか。
「……あのローズさん」
「何？」
彼女が顔を上げる。金黄色の瞳が、半眼のまま、こちらを見た。
喉の奥まで出かかった言葉が、そこで止まった。
「いえ……今日も、ありがとうございました」
「用が済んだなら、さっさと帰って休みなさい。明日の講義に遅れたら、容赦しないわよ」
「はい」
小さく頭を下げ、窓口を離れる。背中に視線を感じた気がしたが、振り返らなかった。
（……また、言えなかった）
情けなさと、少しの安堵が胸の中で混ざり合う。時間をかけるべき話なのだろう。急いで切り出せば、かえって、彼女を遠ざけてしまうかもしれない。そう自分に言い聞かせながら、ギルドの出口へ向かった。
重い扉を押し開けると、夕暮れの空気が頬を撫でた。夜の入口の、冷たさを帯びた風。広場の向こうでは、魔石灯の列が、ひとつずつ灯り始めている。
今日の戦いを、頭の中で繰り返す。顔のない影、見上げる高さ、爪の軌道、半拍の隙。足払いで落とした頭の位置。最初の一合から、高さを合わせること。それが、明日までの課題だ。
そう思いながら出口まで、あと数歩。
その手前の、柱の陰。
人影が、ひとつ立っていた。
淡い夕日に照らされて、金色の髪が細やかに輝いている。細身の体。長い耳。
見覚えがあった。忘れるはずもない。あの市場の路地で、首元に剣先を突きつけられた。絶対零度の瞳と、短剣のように鋭い声。
（……リュー・リオン）
足が止まる。
彼女は、こちらを真っ直ぐに見ていた。青空を思わせる澄んだ瞳。あのときの凍りついた鋭さは薄れ、代わりに、わずかな緊張と、言葉を探すような硬さが浮かんでいる。
偶然ではない。
彼女は、ここで待っていた。
こちらが歩みを止めたのを見て、リューは一歩前に出た。背筋を伸ばし、軽く胸に手を当てる。丁寧な、けれどどこかぎこちない礼。
「……失礼します。【エデン・ファミリア】の、シキさん……ですよね」
澄んだ声が、ギルドのざわめきの中で静かに響いた。
「少しだけ、お時間をいただけませんか」
感想、誤字脱字の指摘、評価ありがとうございます。数か月投稿してなかったのにじわじわと増えていまして。文字数をもう少し抑えれば投稿頻度も上がりそうですがクオリティとのバランスが難しい……。
／連載：19話／更新日時：2026年11月15日(日) 06:47 
／連載：5話／更新日時：2026年11月15日(日) 07:00