学校に猫はダメだろ、常識的に

第5話

「……佐倉かどうかは分かんないけど」

　気づけば、口に出していた。

「双葉って子なら、知ってるよ」

　一瞬、空気が固まった。

「……は？」

　坂本くんが間の抜けた声を出す。

「おい待て、今なんつった？」

「いや、そのままですけど……双葉って子なら知って──」

「いやそこじゃねぇって！　“なんで知ってんのか”を聞いてんだよ！」

　食い気味に詰められる。怖い怖い。

　視線が一斉に集まる。さっきより明らかに重い。……あれ、これやらかした？

「……詳しく聞かせてもらえる？」

　新島先輩がこちらを真っ直ぐ見ながら静かに言う。

「えーっと……小さい頃から、何回か会ったことがあって。母親同士が知り合いで、その繋がりです」

「母親同士……？」

「はい。学生時代からの友達って母が言ってました。……でも、二年くらい前から急に会わなくなって。気づいたら連絡も取れなくなってました」

「急に？」

「はい」

　頷きながら、記憶を探る。

「連絡が取れなくなってから少したった頃に── 一度だけ、向こうから母に連絡が来ました」

「それは、何て？」

「……『もう二度と連絡してこないで』って。一文だけ」

　理由も説明も無い、たったそれだけの文章だった。

　母さんは、画面を見つめたまましばらく黙って、それから何事も無かったみたいにスマホを置いた。

　あの時の表情は、今までも、多分これからも忘れることはないと思う。

　◇

　店の中が静かになる。

「……それ」

　最初に口を開いたのは、新島先輩だった。さっきと同じ、落ち着いた声。でも今度は、少しだけ低い。

「本当に、その人から送られてきたものなの？」

「……え？」

　一瞬、意味が分からなかった。

「えっと……母のスマホに直接来てたはずですけど……」

「“はず”？」

「いや、俺が見たわけじゃないんで……母からそう聞いてるだけで」

　言いながら、少しだけ不安になる。

「……そう」

　新島先輩が小さく頷く。

「そのメッセージが来たあと、何か他に変わったことは？」

「変わったこと……ですか」

　少し考える。

「……特に、何も。普通に、そのまま連絡取らなくなっただけです」

「そう」

　新島先輩は短く返して、少しだけ視線を落とす。

　その横で。

「……なんかさ、それ」

　坂本くんがぼそっと呟く。

「普通じゃなくねぇか？」

「だよね……」

　高巻さんも小さく同意する。

　え、やっぱそう？

　俺的には「まあそういうこともあるのかな」くらいの認識だったんだけど。

　椅子の上で猫が「ニャア」と鳴いた。

　やけに場違いなその声が、張り詰めた空気を少しだけ揺らす。

「……」

　新島先輩が一度だけ目を伏せて、それから顔を上げた。

「……その子、今どこにいるか分かる？」

　さっきまでより、明らかに一歩踏み込んだ質問。

「えっと……いや、そこまでは」

　正直に首を振る。

「その、連絡が途切れてからは、本当に何も──」

　言いかけた、その時。

　カラン、と入口のベルが鳴った。

「……あ？」

　どこかで聞き覚えのある、低い声。

「お前ら、まだ居たのかよ」

　入口の方を向くと、オシャレな帽子を着こなすイケおじが立っていた。

　……んァ？

「ちょっと用があって戻ってきたんだが……」

　言いながら店の中を見回して、ぴたりと視線が止まる。

　俺の方で。

「……あ？」

　数秒の沈黙。

　どこかで見た顔を思い出そうとしてるみたいな、そんな表情。

　あれ？ やっぱりそうだ。

　小さい頃、何度か見たことがある。

　双葉ちゃんのお母さんと話してた──

「「……あ！」」

「お前……」

　知ってるイケおじが目を細める。

「もしかして、あいつの──」

「若葉さんの……彼氏、でしたっけ？」

「確か名前は……惣治郎さんだ！！」

　一瞬、間が空く。

「は？」

「え？」

「……あ？」

　全員の視線が一斉に集まる。

　やばい、なんか変なこと言ったか？

「ちょ、ちょっと待って。それって本当！？」

　高巻さんが一歩前に出る。

「え、いや……小さい頃に、そんな感じで一緒にいた記憶があって……」

「そんな感じってなんだよ！？」

　坂本のツッコミが入る。

「いや、俺も曖昧なんですけど……」

　困って視線を逸らす。

　すると。

「……だから、違ぇっての」

　ため息混じりに、惣治郎さんが口を開いた。

「彼氏じゃねぇよ。ただの、知り合いだ」

　きっぱりと否定されてしまった。どうやら俺の記憶違いだったようだ……

「……つまり」

　少し時間が経って、場の空気を引き戻すみたいに、新島先輩が静かに口を開いた。

「その“若葉”という人と、佐藤くんのお母さんは昔からの知り合い」

「そして、その人はマスターとも面識がある」

　新島先輩の視線が、俺と惣治郎さんの間を行き来する。

「そして、さっきの反応から佐藤くんとマスターは面識があった。ですよね？」

「……ああ。昔、少しな」

　短い肯定。

　でも、それで十分だった。

「……なるほど」

　新島先輩が一度だけ頷く。

　全部の情報が繋がった、そんな顔だ。

「──私たちが探しているのは、“佐倉双葉”という人物です」

　空気が、また一段階重くなる。

「そして今の話を聞く限り、その“双葉”は、佐藤くんが話していた“若葉さんの娘”と一致する可能性が高い」

　視線が、ゆっくりと惣治郎さんに向けられる。

「何か、関係がありますよね」

　一拍。

「……マスター」

　さらに一歩、踏み込む。

「──いえ。佐倉惣治郎さん」

　名前をはっきりと呼ぶ。

　その瞬間、場の空気が張り詰めた。

「その子について、何か知っていることがあるのでは？」

「……」

　惣治郎さんは、すぐには答えなかった。

　少しだけ視線を逸らして、面倒くさそうに頭を掻く。

「……お前ら」

　低い声。

「どこまで知ってる？」

　逆に聞き返してくる。

「断片的な情報だけです」

　新島先輩は即答した。

「ですが、“普通ではない状況にある”という認識はしています」

「……はぁ」

　大きく、ため息。

　観念した、って感じのやつだ。

「……ガキに話すような内容じゃねぇんだがな」

　ぼそっと呟いてから、こっちを見る。

　正確には──全員を。

「まあいい」

　短く言い切る。

「どうせ首突っ込む気なんだろ、お前ら」

「……」

　否定する人はいなかった。

「だったら、中途半端に隠しても意味ねぇか」

　少しだけ間を置いて、

「──あいつは今、引きこもってる」

　静かに、でもはっきりと告げられる。

「もう、だいぶ長いことな」

　◇

　薄暗い部屋だった。

　カーテンは隙間なく閉じられ、外界の気配は一切入り込まない。昼か夜かを判断する術すら、ここにはない。

　壁際に並ぶ複数のモニターだけが、無機質な光を放っている。

　その一つ。

　黒い画面の上で、細い波形がわずかに震えていた。

　音声の記録。

　拾っているのは、誰かの“会話”。

『──あいつは今、引きこもってる』

　スピーカーから流れたのは、低い男の声だった。

『お前が私を殺した』

　ノイズが、わずかに混じる。

　まるで、その言葉自体を――どこかが拒んでいるみたいに。

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Cat sitting on a chair