救いのない鬱ゲー世界で主人公御用達の喫茶店をやる

第13話

　駆ける。駆ける。駆ける。

　生き地獄と化した王都を走り抜ける。

　辺りには惨たらしくはらわたを晒す死体がいくつも転がっていた。

『私を信じるな、信じなかったことを信じよ。信仰は裏返しで固定されている。終わりは始まりを忘れている。始まりは終わりを知らない。知らないことを覚えよ。覚えたら消えよ。悔い改め──』

　意味のない言葉を羅列する頭を両断する。

　鉈によって半分になった頭は、石畳を転がって、しかしまだ生きていた。ぎょろりと双眸がこちらを見る。

　俺は躊躇することなくそれを踏み潰した。

「魔物の増えるペースが早すぎる。このままじゃ全滅だ」

　空を見上げれば、結界の穴からどんどん、黒い雲のようなものが溢れていた。魔物だ。人類を殺すべく機会を窺っていた魔物どもが、これ幸いと、滂沱のごとく溢れ出しているのだ。

　魔女時代の装備を引っ張り出してきて三十分前後、目についた魔物を数え切れないほど殺したが、奴らの数はむしろ増えるばかり。

　王都から上がる悲鳴はさらに増し、比例して命の数が減っている。

　俺はままならない現実に臍を噛んだ。

　ゲームの展開だと、一定時間王都を防衛すればダンジョンが復活する。そうすれば魔物は結界内に侵入できなくなって、人類側の勝利だ。

　しかし予想よりも奴らの増加スピードが早すぎる。

　このままでは王都が陥落する可能性すら。

『私を信じるな。信じなかったことを信じよ。信仰は裏返しで固定されて──』

「煩い」

　空から降ってきた魔物に銃弾を浴びせる。

　そいつが地面に辿り着く頃には、血に染まったずた袋と化していた。

　念のため頭を踏み潰して、魔物の多い方向へ移動を再開する。

「…………」

　──魔法を使えばなんとかなるか？

　俺はふと胸中に浮かんだアイデアの考察を始めた。

　王都を囲む結界くらいなら張れるかもしれない。そうすれば、何時間かは稼げるだろう。王都以外の被害は甚大なものになるだろうが。首都を落とされるよりは遥かにマシだ。

「いや」

　望んだ結果が得られるか判らない。

　魔法はそんな都合のいいものではない。

　だからこそ魔女は、最後の最後まで魔法を使おうとしないのだ。

　王都の中心部まで移動し、住民を襲おうとしていた魔物に鉛玉をプレゼントする。

　血糊を浴びた男性は白目を剥いて倒れてしまった。

　……まあ、死んでないのだから文句を言われる筋合いはないだろう。

　俺は次なる敵を探して辺りを見渡し──。

「……ソフィア？」

　血達磨になって、瓦礫に背中を預けるソフィアを発見した。

　一瞬死んでいるのかと思ったが、僅かに胸が上下している。

　しかしあまりに出血が多い。彼女の命は風前の灯火だった。

　駆け寄ると、ソフィアは力なく顔を上げる。

　双眸の周りを深い隈が覆い、瞼は実に重そうだ。

「……あら。私は誰にも知られず、ひっそりと死ぬものだとばかり、思っていたけれど。……まさか世界最強の魔女に……ごほっ、看取られる、なんて」

「どうしてそんな状態になるまで」

「戦ったか、と？　……私は魔女よ」

「魔女の仕事は死ぬことじゃないぞ」

　確かに魔女の殉職率は八十パーセントを超えている。

　最期まで生き残るほうが珍しいけれど。

　だからといって、わざわざ死ぬ必要はない。

「ソフィア。君なら……致命的な状態に追い詰められる前に、逃げ出せただろう」

　彼女は四肢を失っていた。

　胴体と、頭。

　それだけが瓦礫に背中を預けている。

　話をしている間にも血溜まりは広がって、呼吸が薄れていく。

　とても助かる段階ではなかった。

「これは……きっと、私の罰」

「罰？」

「式子と珠姫。ずいぶんと、酷い扱いをしてきたわ」

　ごほごほ、と彼女は咳き込む。

　口から噴き出す大量の血。

「間違ったことをしたとは思ってない。私は、私の正義を実行した。人間が、魔女が犠牲を支払わなくてもいいように、式子と珠姫を造り上げた。……それが批判を受ける行為であるのは承知の上で」

　ソフィアはこちらに視線を向けてくる。

　すでに──彼女の双眸は霞んでいた。

　薄ぼけた瞳孔が光を失いゆく。灯が弱まってゆく。

「でも、あの子たちには酷い事をしたわ。そうね。人間だもの。あの子たちを人間として生み出したのは私。そうでなければ魔法なんて使えるはずがない。理解していたはずなのに」

　空気の読めない魔物が二匹飛来してきた。

　俺はそちらに目を向けることもなく引き金を引く。

　全身に風穴を開けた敵が墜落する音。

　ソフィアはすでに耳が聞こえづらくなっているのか、魔物が迫っていたことにも気が付いていない様子で、力なく息を吐いた。

「私は……二人と向き合うのが、怖かったのかしら」

「怖かった？」

「ええ。私は人好きのするたち(・・)でもないし、他人と関わるのが苦手だった。そんな私が……二人を造って。きっと、恨まれるのが怖かったんだと思うわ。……おかしな話ね。人間らしい感情は失ったはずなのに」

　ごぽり。

　目に鼻に口に。穴という穴から血が噴き出す。零れ落ちる。

　彼女の周りはすっかり真っ赤に染まって、まるで地面に大きな彼岸花が咲いたような光景だった。

「今頃になって、二人の将来が心配になってきたわ。遅すぎる」

　ソフィアは瞼を閉じる。

　そのまま、もう光を宿さないのではないか──。

　思わずそう疑ってしまう静けさだった。

「……でも、世界最強の魔女が付いてくれるなら安心ね」

「期待してくれるのは嬉しいが。俺は大層な人間じゃないぞ」

「謙遜も過ぎると毒になるわよ。──あの二人をお願い」

　彼女は一度、大きく息を吸って。

「魔法を使うわ」

「何を……」

「結界を張る。王都全体を──というのは難しいけれど。それでも、被害を少しでも減らせると思うから」

「でも、その身体じゃ」

　ソフィアは莞爾として笑った。

　瀟洒な表情だった。

　稀代の芸術家が彫った像のような。

　人間味の薄い──超常的な雰囲気だった。

「もう私は助からないわ。判るでしょう」

「現代の技術なら──」

「この騒ぎで病院が機能しているとでも？　それに、私はブラックリストに載っているわ。受付で通報されておしまいね。……まあ、通報を受ける警察も機能していないでしょうけど」

　ソフィアは片目を閉じた状態で呟く。

　おそらくウインクをしようとか、そういう意図はない。

　純粋に瞼を開いているだけでもつらいのだ。眉間の皺が深い。

「懐に杖が入っているから、取ってくれるかしら」

「……変なところに触っても気を悪くするなよ」

「大丈夫よ。人間らしい感情は失ってるもの」

「そりゃあ助かった……ってのは軽口が過ぎるか」

「世界最強の魔女様は変な心配ばかりするのね」

　ソフィアはそれきり喋らなくなった。目を閉じて集中する。すると、たちまち大気に混じる魔力が胎動し始めた。結界に遮られているはずの魔力が、彼女の願いによって、結界を貫通して現れる。

　俺も内ポケットに収まっている杖を発見したので、ソフィアに手渡そうとして──彼女の腕がなくなっていることを思い出した。

「肩の傷口に挿してもらって構わないわ」

「さすがに道徳がなさすぎるだろ。魔力の操作、こっちでいくらか受け持つ」

「……それだと貴方にも代償が──」

「知らなかったか？　俺はこれでも、世界で一番魔法を使った魔女なんだぜ。代償との付き合い方は熟知してる」

「……優しいのね」

　ソフィアは首を竦めた。

「優しい」という形容には幾分か反論したい気持ちがあったが、そんなことに時間を使っていられる状況ではないので、俺は鼻を鳴らすだけに留める。

「貴方は、魔法の限界を知ってる？」

「いや。死を覚悟して使ったことはあるが、死を確信して使ったことはない」

「世界最強の魔女も知らない魔法の限界。──研究者の端くれとして、最期にそれが見られるのは望外の喜びね」

　ソフィアを中心にして魔力が渦を巻く。

　彼女の身体が軋みはじめ、痛みに呻いた。

「つらいなら、やめてもいいんだぞ」

「いいえ。私なりの責任の取り方だから」

「責任ねえ……」

　ソフィアは自分のできる限りのことをした。それが人道に悖る行為だとしても、間違いなく人類のためを想っての行動だったのだ。褒められこそすれ、罵られ、責められることはないと思うのだが。取るべき責任など存在しない。

　そこまで考えて、彼女の思惑を理解した。

　俺はつい苦笑してしまう。

「母は強しって云うしな」

　囁きに近い言葉を耳ざとく捉えたのか、ソフィアは迷子になった子供のように、ぽつりと呟いた。

「……私は母親として認められていたのかしら」

「お母さんって呼ばれてたんだろ？　じゃあ、たぶん」

「──────」

　一瞬。

　魔力の流れが止まる。

　しかし一瞬のこと。

　瞬きを終えた頃には、すっかり魔法の準備が終わっていた。

「……世界最強の魔女様は、メンタルケアもお手の物なのね」

「喫茶店が潰れたらその道で食ってこうかな」

「その時は式子と珠姫を助手にして頂戴。……あの子たちのこと、よろしく頼むわ」

　ソフィアは俺の返答を待たなかった。

　きっと首肯すると確信してのだろう。

　短い付き合いなのに、ずいぶんと理解がよろしいことで。

「じゃあな。ソフィア」

「ええ。さようなら──古明地葵」

　魔力が指向性を持った。

　概念が抽象から具体に移り変わる。

　現実が非現実に、非現実が現実に。

　観測されない事実が誰しもの目に明白になる。

「【掛(か)けまくも畏(かしこ)き天地(あめつち)に鎮(しず)まり坐(ま)す八百万(やおよろづ)の神(かみ)等(たち)。諸々(もろもろ)の禍事(まがごと)、罪(つみ)、穢(けがれ)有(あ)らむをば祓(はら)へ給(たま)ひ淸(きよ)め給(たま)へと白(まを)す事(こと)を聞(き)こし食(め)せと恐(かしこ)み恐(かしこ)みも白(まを)す】」

　魔法の詠唱。

　ソフィアが言葉を紡ぐたびに、魔力が力を持っていく。

「結界が──」

　はたして、魔法は成功した。

　王都をすべて覆うほどではないが、俺たちを中心とした半径数百メートルの結界が現れ、領域内の魔物が消え失せる。

　今にも殺されかけていた男性が、目の前で急に魔物が居なくなったことで、安堵と困惑の声を上げていた。

「ソフィア。君の願いは無事に届いたよ」

「そう……それなら、よかった──」

　息も絶え絶えなソフィア。

　彼女は柔らかい微笑を浮かべる。

　──最期に立派な魔女らしいことができてよかった。

　小さくそう呟きながら。

「だが……これだけの規模の魔法を行使した」

「解っているわ。万が一にも助からない」

「君に最大限の敬意を」

「……世界最強の魔女に敬意を送られるなんて、魔女明利に尽きるわね」

　ソフィアは「ふふ」と息を漏らして。

　──瞬きをすると、そこから居なくなっていた。

「さようなら。ソフィア」

　俺は痺れる脚を叱咤して歩き出した。

　……彼女が命を捧げて守った王都だ。俺が、古明地葵が動かなくてどうする。すべてを救うにはこの掌はあまりにも小さいけれど、可能な限り掬い上げてみせろ。

　それが世界最強の魔女に課せられた使命だ。

　果たさなければならない、責任だ。