救いのない鬱ゲー世界で主人公御用達の喫茶店をやる

第14話

　学園では未曽有の危機に対応するべく、数多くの魔女が動員されていた。学生だろうと教員だろうと関係なく、ただ魔女であれば、王都に迫りくる魔物を殺せ、と送り出される。

　学園の一室、中央塔の最上階にて。

　学園長モルガナは苦悶の表情を浮かべながら、本来ダンジョンがあるべき北の大地を睨みつけた。

　穴の開いた、結界を。

「が、学園長。どうしてダンジョンが……？」

「魔女らの献身が、ついに終わりを迎えたのだ」

「献身──？」

　眼鏡を掛けた気弱な事務員は首を傾げる。

　ダンジョンは魔物の侵入を防ぐ神聖な物。

　そう教わってきた。

　献身など、大仰な表現は似つかわしくないような──？

「ダンジョンの地下には魔女が埋まっている。あるいは、かつて魔女だった物が。人類を守るため、魔物の侵入を防ぐため、人柱になった魔女たち。人柱にさせられた被害者たち。人身御供。もはや人間とも魔女とも呼べる存在ではないが……彼女らは永遠の苦しみに苛まれていた」

　結界が張られた数千年前。

　ほとんど間を置かず穴を開けられて。

　人類は、存亡の危機に晒されていた。

「それじゃあダンジョンは……生贄にされた魔女たちによって生み出されたということですか！？」

「ああ」

　モルガナは端的に答える。

「表立って教えられはしないがな。自分らの生活が、過去の幾数もの犠牲によって成り立っているなど、誰も知りたくないだろう」

「でも……だとしたら、もう、ダンジョンは」

「作り出せないだろうな。当時は奴隷制の全盛だったから、比較的簡単にダンジョンを生みだせた。だが、今の時代に生贄めいた役割を果たさせようとしても、まあ問題になる。誰がやるんだ。誰にやらせるんだと」

　要するに終わりであった。

　人類を守るためには、再び結界の穴を塞ぐ必要がある。

　しかし蓋──ダンジョンを作り出すためには、やはり犠牲が必要なのだ。

　はたして、誰が率先して生贄になりたいと言うのだろう。

　物語では往々にして登場する、自己犠牲の精神で活躍する英雄。

　現実には、そんな人間──数少ないというのに。

「……私も覚悟を決める時かな」

　だからこそモルガナは苦慮していた。

　未来を残すためには、魔女の未来を潰さなければならない。

　確かに魔女の仕事は「命を危険に晒して魔物を殺すこと」だ。

　けれども──あくまで死ぬ可能性があるのと、確実に死ぬのは別問題である。

　ダンジョンを再び顕現させようとすれば、魔女は間違いなく死ぬ。

　それも永劫の苦しみまで約束されて。

「結界の穴を塞げるくらいの大きさだと……魔女五十人ほどが必要か。五十人の魔女に、私は『死ね』と言わなければならない」

　生徒たちを愛するモルガナにとって、選びがたいことだった。

　自分が命を捧げるだけで解決するならまだいい。

　だが──それだけでは足りないとなると。

「病床に転がっている魔女たちを使うのは？」

「意識を『持っていかれ』、植物人間となった魔女たちか」

　事務員の提案に、モルガナは天井を仰ぐ。

「難しいだろうな。意識がないから、魔法の動作主になり得ない。代償を多少負担させる程度なら可能かもしれないが。……数千年間意識を保って、代償を支払い続ける必要がある。植物人間に為せる役割ではないさ」

　はあ、と溜息をつくモルガナ。

　彼女は椅子を軋ませながら立ち上がると、

「──まずは私が率先して人柱となろう」

「なっ！？　モルガナ様がですか！？」

「王様から動かないと、部下が付いてこない。至言だな」

　事務員は全力でモルガナを引き留めようとした。

　命に貴賤はない。なんて綺麗事を抜かすつもりはないけれど。

　数百の魔女の命と比べても──モルガナ一人の命のほうが大事なのである。

　命の価値は違う。彼女が居なくなれば、学園の運営は壊滅的な状況に追い込まれるだろう。もちろん代役はすぐに見つかるだろうが、モルガナ並みに「魔女の長」としての仕事を果たせる人間は居まい。決して欠かすことのできない存在なのだ。

　事務員は必死になって説明した。

　貴女が居なければ、これからの魔女はどうなるのですと。

「私がここで動かなければ、これからの魔女どころか、人類の未来そのものが消滅してしまう。結界の穴を塞がなければ。……私は未来のために、この身体を捧げようとしているのだ」

　立派な覚悟だった。

　まさに魔女のお手本と呼ばれるべき。

「ちょっと聞き捨てなりませんねえ」

　──そこに。

　ノックもなしに、闖入者が現れた。

　彼の者は扉に背中を預け、意味深に微笑んでいる。

「……エリシア」

「学園長が生贄になるって、そりゃあ駄目でしょう」

　緑の髪を荒々しく肩の辺りでバッサリ切り揃え、革製の眼帯で以て左目を覆う女性だ。しかし彼女の振る舞いからは、女性的な雰囲気はまったく感じ取れない。男勝りとはこのことだろう。

「学園長は魔女のお手本です。教科書に載せてもいいくらいの。……いや、もう載ってるんでしったけ？」

「意味のないお喋りに付き合うつもりはないぞ」

「意味がないこたあないですよ」

　エリシアは眼帯を外した。

　そして、伽藍洞になった眼窩を指差す。

「生贄になるべきなのは、あたしらみたいな戦えない魔女です」

「しかし──」

「魔法の後遺症で戦闘能力を失った魔女を、学園長は教師として雇ってくれた。それまでは穀潰しの税金泥棒と罵られてたあたしらを。……学園長に感謝してる魔女はいくらでも居るんです」

　エリシアの言葉には迫るものがあった。

　魔法の代償によって戦闘能力を失い、国からの給付金で生活していた彼女は、近所に住む者たちから軽蔑されていた。

　無論、表立って退役魔女を罵る人間は居ないが、拝魔教が隆盛し、魔女への批判が増えていることからも判るとおり、魔物の脅威を知らない市民にとって、税金で生活する魔女は、尸位(しい)素餐(そさん)の権化であった。

「学園長。貴女はこの先の未来に必要な人だ」

「だが……数千年の責め苦を命じるというのに、指示者である私が生きながらえるなど──」

「じゃあその苦しみが学園長の代償です。人柱になったあたしらを想って、死ぬまで苦悩してください」

　エリシアは頬を掻く。

　片方だけの瞳は、優しさに濡れていた。

「そうやって、どうしようもない魔女たちに心を砕ける。……そんな学園長を頂いているからこそ、恩のあるあたしらは、迷わず自己犠牲できるんです」

　気が付けば、彼女の後ろに何十人もの魔女が居た。

　皆、何かしらを失っている。

　腕に脚に耳に目に鼻に。

　五体満足の者など誰も居ない。

　ところが一様に、皆が持ち合わせている物があった。

「あたしらの代わりに生きてください。人類を導いてください」

　学園長モルガナへの忠誠心である。

　尊敬、あるいは崇拝と言い換えてもいいかもしれない。

　一宿一飯の恩義とは云うが、それ以上の恩を受けてきた魔女たちにとって、これは降って湧いた機会であった。

　モルガナに報いる、絶好の。

「お前たち……」

　震えた声で俯くモルガナ。

　爪が掌を貫かんばかりに拳を握りしめ、唇を噛みしめる。

　今まで命を賭して誰かを守ったことはあっても、誰かに守られたことはなかった。

　世界最強の魔女──の名前は古明地葵の台頭によって過去のものとなったが──だったモルガナにとって、初めてのその経験は。

「──ありがとう……っ」

　涙が溢れるほど耐えがたいものだった。

　──こんなにも自分を慕ってくれる者らに……死ねと言わなければならないのか、私は。

　矛盾した感情に表情が崩れる。

　メイクが落ち、双眸の下に深く刻まれた隈が露出した。

「学園長。顔を上げてください。自信満々の顔が、貴女には相応しい」

　エリシアは苦笑しながら言う。

　まったく立派な女性だ。恐怖がないわけではないだろうに、毅然に、おくびにも出さず。

　そんな献身を目の当たりにしたモルガナは、己が頬をはたき、冷酷無比な魔女という役割に殉ずることを決めた。

「ああ、分かった。──お前たちの献身に感謝する」

　かくして、結界の穴を塞ぐためのパーツが揃った。

　王都が滅ぼされる前に魔法を発動することはできるのか。

　何十人もの命を代償に、ハッピーエンドに至れるのか。

　それはまだ誰も知らない。神でさえも。