救いのない鬱ゲー世界で主人公御用達の喫茶店をやる

第15話

　魔物を狩る。

　視界に入った瞬間に斬る。

　踏み潰して、圧し潰して、捻じり潰す。

　割れた鏡に映る俺は血潮に染まっていた。

　熟れたトマトが立っているみたいだ。

「せ、世界最強の魔女……？」

　魔物に襲われそうになって腰を抜かしてしまい、地面に力なくへたり込んでいた男性が、こちらを見上げて呟いた。

　俺はどうにも居心地の悪いものを感じ、溜息がてら、彼の手を引っ張り立ち上がらせる。

「その名前で呼ぶのはやめてくれるか。あまり好きじゃないんだ」

「あ、ああ……すまない」

　あっちの方向へ行くと結界が張られているから安全だ、と男性を結界の中にまで案内して、再び戦場に戻る。

　──ソフィアの幕切れから二時間が経過した。

　魔物を狩って狩って狩ってきたが。

　いまだ、終わりは見えない。

「痛い、痛いよお……」

「誰か助けてえ！？」

「あああああああああああああああ！」

　魔女も市民も関係なく苦しんでいる。

　圧倒的物量の前には、学園で戦い方を習ったとか、ダンジョンでそれなりの戦闘経験があるなど意味を成さない。

　等しく無力なのだ。

　平等に、公平に、命が散らされる。

　俺は助かる命だけを助けた。

　助けられる命だけを。

　もう間に合わないと判断した者は、申し訳ないが、そのままに。

　──その時である。

「ごろ、ごろじでえ……」

　地獄の底から這ってきたような声だった。

　見ると、瓦礫の間に肉塊が転がっている。

「魔女か」

「ぐるじい……」

　それは魔女だった。かつて魔女だったものだった。

　今や皮膚は爛れ、骨は露出し、四肢を失って達磨と化している。

　声帯はぎりぎり機能しているようだが、それ以外が駄目だった。

　空洞となった眼窩から血の涙を流し、「たすけて」だとか「いたい」だとか身体を震わせて。

「せめて一思いに」

　俺は脳幹に鉈を差し込んだ。

　ぴくりと一瞬跳ねて、動かなくなる。

　血みどろの表情は見えづらいが──口元が僅かに緩んだ気がした。

「もしこの子に来世があるのなら、幸せになれますように」

　俺だって転生したのだ。最期まで頑張ったこの子には、とびっきり幸せな来世が約束されているはず。

　──まあ古明地葵の場合は少し違うのかもしれないけれど。

　いずれにせよ、彼女の魂が救われることを願う。

「はあ……」

『捧げたものは受け取られていない。だから受け取られている。受け取りは拒絶で、拒絶は祝福である』

　掌を合わせていると、空気の読めない魔物が襲いかかってきた。

　鉈で両断して踏み潰す。

　念入りに、死んだふりなどできないように。

「行くか」

　俺は新たな敵を、助けるべき人を探すため、駆け出した。

　　　　　◇

　王都の光景はめちゃくちゃだ。

　歴史的な建物は崩れ、瓦礫の山になっている。

　岩の下にはトマトケチャップめいた人の腕。

　地獄絵図が現実に顕現した。

　俺は何百何千何万の魔物を殺したが、奴らは結界の穴から無限に入り込んでくるため、まったく切りがない。

　むしろ時間が経てば経つほど増えていく。ジリ貧。

「これは──」

　ところが、人面蛙の魔物の頭を踏み潰したとき、膨大な魔力の奔流を感じた。

　源は学園だろうか。

　空間が軋むほどの魔力。

　普通の人間であれば、近づいただけで気を失い、最悪の場合命を落としかねない轟きである。

「こっ、古明地葵さん」

　そこに声を掛けてくる女性が居た。

　振り返ると全身を武装で固めた魔女。

　けれども、右腕だけは頼りなく風に揺れている。

「君は……」

「学園で教鞭を執っているホスティアです。以前、ダンジョンでお会いしたこともあります」

「ああ、思い出した」

　どおりで見覚えがあるはずだ。

　俺は以前、大牟田珠姫の死亡バッドエンドを回避するために、課外学習のダンジョン探索まで付いていった。

　……いやこの言い草だとストーカーみたいだけど。

　一旦置いておいて。

　とにかく、そこで引率をしていたのが彼女だ。

　先生としか呼んでいなかったが、ホスティアという名前だったのか。

「どうした？」

「その、またお願いがありまして」

　ホスティアは申し訳なさそうに呟いた。

「結界の穴を塞ぐ作戦があります。古明地さんにも参加して貰いたいんです」

「へえ」

　ゲームでは王都を一定時間防衛すれば再びダンジョンが現れていたが、なるほど、現実的にはそういう理由らしい。

　俺は迷いなく首肯した。

　自分にできることがあるのなら、なんだってする覚悟である。

「ありがとうございます」

　深々と腰を折るホスティア。

　相変わらず丁寧な女性だ。

　居心地が悪いので、俺は彼女に掌を向け、顔を上げてもらった。

「それで？　私は何をすればいい？」

「何十人かの魔女を結界の穴まで連れていきます」

「魔法でダンジョンを作り出すわけか」

「理解が早くて助かります」

「私は道中の護衛をすればいいんだな」

　今まで確固とした目的なく魔物と戦ってきた。一定時間経てばダンジョンが復活すると知ってはいたものの、やはりゲームの知識なんて不確かなものでは、絶対的な自信には至らない。

　対してこれはどうだ。魔女たちを結界の穴まで連れていけばクリア。単純明快で実に分かりやすい。現実は往々にして複雑怪奇なものだが、たまにはこういう簡単なのでいいんだよ。

　俺は軽く頷いて、護衛を承知した。