救いのない鬱ゲー世界で主人公御用達の喫茶店をやる

第15話

「世界最強の魔女」

　モルガナはぽつりと呟いた。

　呟いてからは、こちらの様子を観察するように黙り込む。

「…………」

「…………」

　かち、かち、かち。

　時計の音がやけに大きく聞こえる。

　まるで彼女と俺たちとで睨み合っているような状況が生じた。

　そのせいで、小心者のノエリなんかは、この沈黙に耐えられませんと言わんばかりに目を回す。

「……あー」

　隣で負傷兵が出現したものだから俺も毒気を抜かれてしまった。

　依然として無言を貫くモルガナに、ぽりぽりと頬を掻いて、

「そんな疑われるほどの情報でしたかね」

「申し訳ないが。──疑わしいと、そう言わざるを得ない」

「はあ」

　モルガナは切れ長の瞳を伏せ、強情な姿勢を見せた。いや強情と表現するのが適切なのか判らないが。

　ノエリの献身を無駄にしたくなくて、適当に吐き出した言葉が地雷でも踏んでしまったのだろうか。

　俺は常識に乏しい自覚がある。あまり世間と触れ合う機会がないし、そうでなくても定期的に記憶がなくなるのだ。常識を醸成する下地があるとは、口が裂けても言えなかった。

「──少し、二人きりで話せないか？」

　失敗の可能性が脳裏をよぎり、これ以上傷口を大きくしないために口を噤んでいたところ、モルガナがそんな提案をしてきた。

「俺と学園長とですか？」

「人に聞かれたくない話というのもあるだろう」

「この流れで言われると、ずいぶん怖いんですけど」

　もしや口封じとかされるのでは。

　いや、別に重要な情報を握っているわけでもないのだから、口封じをする必要性が見出せないけれど。

　しかしモルガナの表情は真剣だ。真剣で、神妙。とても二人きりで雑談しましょうね、なんて雰囲気ではない。

　彼女の目的が見通せず、俺は思わず唾を飲み込んだ。

「ノエリくん。退室をお願いしてもいいかな？」

「……店主さんは悪くないんです」

「ん？」

「私のためにここまで付いてきてくれて、だから、怒られるんだったら店主さんじゃなく私であるべきです！」

　モルガナがノエリに一瞥を送ると、わなわなと肩を震わせたノエリが、一気呵成に吼えた。

　強気な主張をぶつけられたモルガナはぱちくりと目を瞬かせ、一拍置いて、自分がどういう印象を持たれているか理解したのか、「ああ、違うんだよ」と苦笑交じりに言う。

「別に怒るだとかそういう話じゃない。ましてや、口封じなんて以ての外さ」

「……バレてましたか」

「頬が引き攣っていたからね」

「お恥ずかしい限りで」

　どうも俺の内心は見破られやすいようだ。

　なんだか気まずい思いがして、爪先で床を叩いてみる。

「そういうわけだから、どうかな？　店主さんに危害を加えるようなことはしないし、大人の歓談を交わしたいから、ノエリくんには暫し退室してもらいたいんだ」

「俺はあんまり『大人の歓談』したくないかなー……なんて」

「世界最強の魔女の名前を出したのは君だ。よもや、冗談や嘘の類でしたとは言いだすまいね」

「……ちなみに、仮定の話ですが、嘘だったら？」

「全力で『ごめんなさい』をしても許されない状況に後悔するだろう」

「怖いのか怖くないのかよく判らない表現だな……」

　モルガナは真顔で断言した。

　間髪入れぬ言い切りに、彼女が真剣なのかふざけているのか判断しにくい。

「────」

　隣で漫談じみたやり取りをしている最中も、ノエリは自罰的な表情で考え込んでいた。

　そうして、結論を出す。

「本当に、店主さんにお叱りの言葉はぶつけないんですよね？」

「彼の出方次第だけどね。おおむねそうなるだろう」

「……分かりました。退室、します」

　後ろ髪が引かれているような仕草で、彼女は学園長室を後にした。ちらちらとこちらを気にしながらも、重厚な扉の向こうに姿を隠す。

　あの壁と扉の厚さからして、室内で騒ぎ過ぎなければ外に漏れることはあるまい。防音って奴だ。

　要するに、モルガナが蛮行に及んだ場合、誰も気付かない可能性が高い。

　──いやまあ、前述のとおりそんな可能性は万に一つもないんだが。最悪の展開を想定するのは職業病みたいなものだ。

「さて」

　俺はモルガナと向き合う。

　真面目な──歯に衣着せぬ言い方をすれば、堅苦しい態度のモルガナの空気を少しでも和らげようと、俺はあえて剽軽な振る舞いをしてみせた。

「なんかノエリにやたらと心配されてしまいました。まるで小さな子供みたいな扱いでしたよ。これでもいい歳した大人なんですけどね」

「……ああ。そうだな」

　まったく柔らかくならない。

　相変わらず金剛石のような頑強さで以て、彼女は口を開く。

「──世界最強の魔女……と、君はそう言った」

「ええ」

「二言はないな？」

「男には二言がないらしいですから」

　俺の発言を噛みしめるように目を瞑るモルガナ。

　いったい何がそこまで彼女に刺さったのか判らないが、水を差すのもあれなので静かにしておく。

　時計が鳴り、半周し、一周し──。

　居心地の悪い時間がしばらく過ぎた後で、ようやくモルガナは瞼を開けた。

「やはり、君は古明地葵なんだね」

「前にも言いませんでしたっけ」

「ああ。だが、必要な情報が欠けていただろう？」

「必要な情報？」

「──世界最強の魔女、古明地葵と。……その称号があるかないかでは、大きな違いだよ」

　モルガナは安心したように鼻を鳴らす。

「君は私と一緒に背負ってくれると言った。今回の件も、背負ってくれるつもりだったんだね。……まさか、世界最強の魔女の正体が男だとは思わなかったが。まあ、世界最強なんだ。それくらいのイレギュラーであってしかるべきだろう」

　まるで感動的な再会シーンみたいな雰囲気だ。

　抱擁でも求めてきそうなモルガナに、俺は困惑を向ける。

「えーっと？　ちなみに、どうして俺を世界最強の魔女だと？」

「──？　当たり前じゃないか。君の名前は古明地葵で、さっき『世界最強の魔女からのお願い』と言った。勘違いのしようがない」

「あー……」

　後頭部を掻く。

　申し訳ないんですが、と助走をつけて、

「確かに俺の名前は古明地葵ですが、世界最強の魔女ではありません。世界最強の魔女さんは同姓同名の別人です」

「だが、『世界最強の魔女からのお願い』と──」

「世界最強の魔女と知り合いなんですよ、俺。だから伝言を頼まれた……みたいな？」

　言葉を紡ぐごとにモルガナの表情が暗くなっていく。

　だから言い切るのに躊躇したのだが、勘違い（勘違いではない）されたままでは堪ったものではない。

　ので俺は頑張って明言した。

「そう、か──」

　モルガナは天井を見上げる。

　その恰好のまま、固まってしまった。まるで動かない。

「学園長？」

「……ああ、すまない。動揺していた」

「動揺ですか」

「ままならないものだ、と運命を恨んでいたと言い換えてもいい」

　はあ、と溜息をつくモルガナ。

「世界最強の魔女は神出鬼没とはいえど、まさかここまでとは思わなかったよ。神出鬼没という表現では不適切だ。都市伝説とか、そういう類の仲間なんじゃないか？」

「……さあ。俺には分かりかねます」

　都市伝説呼ばわりされて俺も困ってしまう。

　あと嘘に嘘を塗り固める現状に、悲しそうに苦笑するモルガナに、どういうわけか心を揺さぶられてしまって。

「──まあ、そんなものか」

　モルガナは呆れるように机に突っ伏した。

　呆れの対象がモルガナ自身なのか、それとも俺──世界最強の魔女なのかは、ついぞ判らなかった。