救いのない鬱ゲー世界で主人公御用達の喫茶店をやる

第4話

　ダンジョンに到着した。

　天を貫かんばかりの──というか実際に貫いているのだけれど──塔が聳え、物々しい雰囲気が、人気(ひとけ)のない草原を睥睨する。

　石壁から現在地点まで約五キロメートル。一分少々で辿り着くかと思っていたが、やはり前線から退いていた期間は大きかったようで、予想よりも三十秒ほど余計に掛かってしまった。

　俺は僅かに肩を上下させながら、陽射しを遮る塔を見上げる。

　そして首を傾げた。

「なんか様子が変わってる……？」

　歴史を感じさせる古い石造りの塔。それは変わらない。

　ただ、どこか外観が老朽化しているような。

　結界が張られたのとほとんど同時期に生み出されたダンジョンが、数年かそこらで老朽化することなどあり得ないのだが。

　思い出補正って奴だろうか。

　まあ見た目なんて関係ない。大事なのは中身だ。

　結界の穴から魔物が溢れないよう、塔の中に閉じ込めておく機能。

　それが働いているのであれば、まったく問題はない。

　俺はぐるりと肩を回して、塔に設けられた小さな扉に触れた。

　身体に流れている魔力に反応し、分厚い金属のそれが動く。

　扉と説明したものの、実態としては、塔に挿された蓋のようなものかもしれない。

　魔力を持たない──魔女以外では開けられない蓋。

　大地を揺るがすような音で以て、はたしてダンジョンの入り口は開かれた。

「相変わらず凄い瘴気だな」

　瞬間、重たい空気が外に溢れる。轟々と。

　その正体はダンジョン内に充満する魔力。

　瘴気と表現したほうが差し支えないほど、禍々しい気配をしている。

　俺はすっかり慣れてしまったが、初めてここを訪れた人は、あまりの濃度に気持ち悪くなって、最悪の場合、意識を失うかもしれない。

「とと」

　扉が閉まらないうちに中に入った。

　魔物が外に出ないよう、一定時間で勝手に閉まる造りになっているのだ。

「懐かし」

　ダンジョンの外観は塔そのものだが、ひとたび中に入ると、まるで洞窟のような光景が広がる。

　ごつごつとした岩肌に、壁に掛けられたランプ。

　空気の流入が少ない洞窟内でランプを使うとなると、酸素の消費が気になるところだが、青く光るあれは魔石を燃料にしているため、特段の問題はない。

　ちなみに魔石とは、魔物を殺した際にたまに得られる物である。

　ゲーム的な立ち位置としては単なる金策アイテムだけれど、現実に即して考えると、魔力の塊である魔物を構成するための核──的な存在だろうか。

　別に魔石を燃料に魔法を使えたりはしない。

　ただ、魔力を流し込むと「イメージどおり」の現象が起こったりする。

　それを魔法と呼ぶのでは？　と訊かれると──この世界の魔法とは、少し定義が異なる。

　ひとまずあのランプは「光あれ」という願いによって光っている。

　それだけ。

「さて……珠姫たちが来るまで隠れてるか」

　俺は近くの物陰に身体を潜めた。

　何も起きないならそれでよし。万が一バッドエンドになりそうな出来事が発生したら、なんとか解決する。そうなるとゲームの展開からだいぶ逸れてしまうので、できれば、何も起きないで欲しいのだが。

　ああでもないこうでもないと思考を重ねていると、扉が「ごごご……」と動きはじめた。

「ここがダンジョン──」

「油断しないでくださいね。入り口の近くには結界が張られているので、魔物が居る可能性はほとんどないですが……絶対に居ないとは言い切れないので」

「油断した者から死んでいく」

「そうです。よく覚えていましたね。魔女としてダンジョンに潜る者は、何があっても油断してはいけません。できるだけ、魔法を使わざるを得ない状況に陥ることも避けましょう」

　生徒と教師らしき十数人の団体。

　魔女を育てる『学園』だからといって、如何にもな格好はしていない。

　動きやすさ優先の服装は、いわゆる冒険者のイメージに近いだろう。

　この世界に魔物の討伐で生計を立てる冒険者は存在しないが。

　加えて──彼女らの武装。

　剣とか杖とか、ファンタジー色の強いものではなく。

　ライフルやマシンガン、マチェットなど……むしろ軍隊のような装備だった。

　現代の技術によって効果的な武器があるのだから、前時代的な物に頼る必要はない。

　ここで一つの疑問が生じる。

　銃などの、使用者によって威力の変わらない武器を使うのであれば、わざわざ魔女がダンジョンに潜る必要はないのでは？

　魔物は魔力を伴わない干渉のことごとくを無視するため、普通の人間が銃弾を撃ち込んだとしても、暖簾に腕押し、まったく意味を成さない。

　あくまでも魔力を持つ魔女が銃を使うから、初めて効果的な攻撃となるのだ。

　補足すると、ダンジョンの塔が魔法で造られたのもそれが理由だ。

　物理的に穴を塞いだとしても、魔物は平然とすり抜けてくる。幽霊のごとく。

　魔力を持った人間──つまり魔女だけが、魔物に対抗できる。

　彼女らの観察を続けていると、最後尾に大牟田珠姫を発見した。

　手が真っ白になるほど拳を握り込み、表情は緊張に固まっている。

　とても普段の落ち着きは見られない。

「大丈夫……大丈夫……」

　俺が隠れている物陰の横を通った時。

　珠姫の呟きを耳にした。

「これはまずいか……？」

　バッドエンドになる一つの原因として、過緊張により普段の能力が発揮できない、というものがある。

　今の珠姫は、明らかに異常をきたしていた。

　危惧したとおりのことが起きてしまうかもしれない。

　様子を見に来てよかった。

　　　　　◇

　十数分ほどダンジョンを歩いた頃。

　先頭を行く先生らしき女性が口を開いた。

「そろそろ魔物が出現する可能性のある区域に入ります。警戒を強めてください」

「──！」

　途端、魔女たちは重心を下げる。

　恐怖を隠そうともせず、辺りを見渡して。

　しかし珠姫だけは慣れた様子で──恐怖はまだ見え隠れするものの──構えた。

　彼女は生い立ちが特殊であり、ずっと戦闘訓練を受けてきたのだ。

　今日が初めての実戦。

　練習どおりにいく可能性は低い。

「…………」

　息を呑んで彼女らを眺めていると──来た。

　ずしん、ずしんと。

　地面が薄く揺れる。

　曲がり角の向こう。

　空間が歪んで見えるほどの、濃密な魔力。

『祭壇の上の羊は薄紫色の血を流して静謐な神託を受けた。巡礼の使徒は狂気に染まり、誰がための傘を差さん。メサイアコンプレックスに陥った人々。阿修羅。遥か彼方の橋の幅員はラクダが通るよりも難しい。悔い改めよ。鶏が道路を渡ったのか、道路が鶏を渡ったのかは、貴方の基準系次第である。鶏が鳴く前に、私を三回知らないと言うだろう。じじむさいネオテニー』

　そこに居たのは仏像だった。

　仏像に似ていた。

　似ているだけだった。

　見た目以外はすべて違っていた。

　アルカイックスマイルを浮かべる顔には、何匹もの蟲が這っている。

　実際に蟲が居るわけではない。そういう模様。動く模様。

　身長は三メートルほどだろうか。ゆったりと歩く。その度に地面が揺れる。濃密な魔力に空間が歪んで、近づくほどに圧力が増していく。殺意の塊。いや殺意すらない。自然に、無意識に、なんの目的もなく、人類を殺そうと歩いている。仏像とはまるで真反対。やはりあれは仏像ではない。

　冒涜的な見た目である。

　口から吐き出される言葉に意味はなかった。

　ただ「このように振る舞えば、人間は動きが鈍る」という経験則に基づいて、それらしい振る舞いをしているだけの化け物だ。

　それが魔物だ。人類の敵だ。

「あれが……」

「ま、もの」

「気持ち悪い」

「あんなのと戦わないといけないの？」

「おえ──」

「嫌ああああ！？」

「駄目だよみんな目を逸らさないで！」

「攻撃しろオ！」

「魔女なんてならなければよかった」

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

　魔女たちは突然、正気を失ったように悲鳴を上げはじめた。

　狂ったように髪を振り乱す。

　常軌を逸して銃を乱射する。

　四方八方上下左右、至る所に弾痕が刻まれた。

　魔物は人類をバラバラにする。

　物理的にも、精神的にも。

　魔力を全身に張り巡らせていないと、あのように発狂してしまうのだ。

　だからこそ奴らと戦えるのは魔女しか居ないのだが──。

　助けに行こうか。

　そんな俺の考えは、珠姫の一声で霧散した。

「──あたしが殺すッ！」

　乾いた破裂音が、石壁に跳ね返って幾重にも響いた。

　フルオートが猛威を振るう。

　珠姫が引き金を引いた瞬間、銃口から短く鋭い閃光。

　影のように蠢いていた魔物がびくりと跳ねた。

　弾丸は正確に胴を貫いていた。

　作務衣のような体表が裂け、鈍い音とともに肉が抉れる。

　遅れて、低く濁った咆哮が洞窟に満ちた。

　すでに「言葉らしきもの」を取り繕う余裕はないらしい。

　魔物は脚で以て地面を掻き、なおもこちらへ踏み出そうとする。

　だが、その動きはぎこちない。

「もう一回ッ！」

　今度は間を置かず撃ち込んだ。

　発射音が重なり、硝煙の匂いが漂う。

　弾丸が頭部に命中し、硬質な何かを砕く音。

　アルカイックスマイルに罅が入った。

『…………』

　魔物の動きが止まった。

　ぐらりと巨体が揺れ、支えを失ったように崩れ落ちる。

　地面に叩きつけられた衝撃で、土埃が舞い上がった。

『…………』

　しばらくしても、それはもう動かなかった。

　静寂の中、銃口から細く煙が立ち上っている。

　耳鳴りの残響だけが戦闘の残り香。

　珠姫以外の魔女は──先生を含めてすら──硬直していた。

「やった……あたしにも、できた」

　先程までアサルトライフルが猛威を振るっていたために、現在の静寂が酷く耳に残る。

　そこに囁かれた珠姫の声は、かなりの距離がある俺のところにまで届いた。

「あたしは式子の劣化品なんかじゃない。あたしだって魔物を殺せる。あたしだって魔女になれる。あたしだって二つ名を得られる……！」

　喜色満面。

　花畑に降り注ぐ陽だまりのような。

　およそ暗いダンジョンには似つかわしくない様子の珠姫。

　──そんな瞬間にこそ、魔物は牙を剝くのだ。

　銃弾を何発も浴び、死んだと思われていた仏像もどき。

　奴は気の緩んだ隙を見逃さず、突如として、バネのように跳ね起きた。

「え──」

　狙うは最も近い距離に居る人間。

　大牟田珠姫だ。

　彼女は完全に油断していた。

　何があっても油断してはいけない。

　ダンジョンの掟を忘れていたのだ。

『悔い改めよ。神の国は近づいた』

　魔物は腕を振るう。

　拳には膨大な魔力が込められている。

　直撃すれば、水風船のように頭が弾けるだろう。

　もはや回避できるわけもなし。

　終わった。バッドエンドだ。

　──もしもここに、俺が居なければ。

　物陰から飛び出す。

　弾丸よりも速く。

　最高速度で。

　腰から鉈を抜き放って、勢いそのまま、魔物を一刀両断。

『右の頬を打たれたら、ひだ、りの……』

　身体が半分になっても喋っている。

　足に魔力を込めて踏み潰した。

　何度も何度も。執拗に。死んだふりなどできないように。

　油断などしない。万全を期す。確実に殺す。

　あまりの威力に地面が罅割れ、陥没し、魔物の頭が液体だけになった頃。

　そこまでやってようやく、俺は息を吐きだした。

「危ないところだったな──とでも、言えばいいだろうか」

「世界最強の、魔女……？」

「その呼び方はやめてくれるか。あまり好きじゃないんだ」

　振り向くと、珠姫がぺたんと腰を落とすところだった。

「怪我は？」

「だ、大丈夫です……」

「それはよかった」

　ぽりぽりと頬を掻く。

　……まあ、なんだ。

　ひとまずバッドエンドは回避できただろうか。

　未来がどうなるかは判らないが。

　アルバイトの女の子ひとり守れないようじゃ、店主として失格だからな。

「なんて、格好つけすぎか」

「……？」

　俺は思わず苦笑した。

　仮面が隠して、珠姫には見えなかっただろうけど。