救いのない鬱ゲー世界で主人公御用達の喫茶店をやる

第8話

　かすかな音だった。

　僅かな風に紛れるほどの、些細な音。

　しかし、あくまで致命的な音だと、頭ではなく身体──あるいは魂と呼ばれるところで理解した。

「どちらにせよ学園祭は楽しめなくなる。君はそう言ったね」

　俺は嶺岸明日香に相対する。

　何を考えているのか判らない無表情の彼女は、静かに首肯した。

「あの音が終わりを運んでくる。お母様が言ってた」

「終わり……？　具体的にどういう」

　──ことだ。

　続けようとした言葉は、近づいてくる大量の魔力によって遮られた。

　窓に視線を向ける。

　遠く──空がない。

　鳥のような影があった。

　近づいてくる。

　否。

　鳥ではない。

　もっと凶悪なもの。

　あの形状はこの世のものではない。

　敵意だ。

　敵意を感じる。

　どこまでも底なしの敵意。

　それとも、殺意とでも表現したほうがいいだろうか。

「なん、で……魔物が」

　窓の向こう、混乱に沈む学園祭を尻目に。

　おびただしい数の魔物が、人間を殺戮せんと迫り来ていた。

　奴らから人類を守るはずの結界はなく。

　青々とした空の温かさも今は昔。

　夜よりも暗い、ひたすらに黒い空間が佇んでいた。

　魂が悟った。

　何が原因かは判らないが。

　結界が消滅したのだと。

「人類は魔物に滅ぼされる。それを防ぐために、数千年前の人類が多くの犠牲の果てに生み出した結界。でも、魔物だって馬鹿じゃない。ダンジョンが示すとおり、結界を破壊する手段は奴らだって持っている」

　嶺岸明日香は滔々と呟く。

「じゃあ、どうして魔物はすぐにでも侵攻を再開しなかったのか？　──それは、魔物たちが人類を試していたから」

「試して……？」

「お母様は言っていた」

　彼女が続けようとした瞬間。

　空間が罅割れるように白熱し、そこから、見知らぬシスター服の女が現れた。

「──魔物とは、あくまでも人間の言い出した呼称に過ぎません。その実態はとても残酷なものですけれど、喩えるなら、『神』が一番近いのかもしれません」

　まるで歌うような口振り。

　状況が状況でなければ、思わず聞き惚れてしまっていたかもしれない。

「魔女たちの使う魔法とは、すなわち神のもたらす奇跡。魔法を使えば使うほどに身が蝕まれ、魔女たちは神へ近づいていく。魔物を神だとすれば、それに変貌していく彼女らを、いったい、どのように呼べばいいのでしょう」

　シスター服の女は視線を向けてくる。

　首を傾げて、

「魔物になる女──そう呼ぶなら、確かに『魔女』なのでしょう。直截的で誤解がありませんが、しかし私は本質を捉えきれていないと思います。的を射ていないように感じるのです。ならば」

　一瞬の溜め。

　次に切り出す言葉を強調するための沈黙が、今はやけに長く感じた。

「魔女あるいは──巫女と。そう呼ぶのが、適切ではないでしょうか。魔物という神を奉る女たち。『奉る』と言うと如何にもな光景を想像してしまいますが、魔女は魔法を使うたびに、身体の一部を失っていく」

　言い換えれば。

　黒髪の女は、自らの頬を指先でなぞった。

「魔法を使うたびに、彼女らはとても大事なものを捧げている。ちょうど荒ぶる神を鎮めるため生贄を奉るように。その在り方は、かつての巫女に似ています。ほら、そう考えると、女性にしか魔法が使えないのも納得ではありませんか？」

　楚々とした笑みである。

　シスター服も相まって、なるほど聖職者然とした雰囲気を醸し出している。

　だが、しかし。

　いくらなんでも、不審な予感を拭い去ることはできなかった。

「昔から……ああ、神話の廃れた現代では通じない話ですが、『神と人間の間に生まれた子が英雄になる』という定番があるじゃないですか。あれは、その子が神の力を持っているから英雄になれるんです。力は、神から母体を経由して子に受け継がれる。つまり、女の中には、神の力に耐える素養を持つ者が居る。それが今で言う魔女なのかもしれませんね」

　狂乱に沈む周囲のことなんて素知らぬ顔で。

　そいつは、困ったように笑う。

「あまり睨まないでください。自分でも怪しすぎる登場をしたとは思いますが、これでも人類のために尽力してきたつもりなんですよ？」

「登場の仕方だけじゃなくて、発言の内容まで胡散臭いな。『人類のため』と言って、本当に人類のために動いていた奴を見たことがない」

「では、私がその一人目です。どうです、信じてくれました？」

　信じてくれますか、と訊かれても。

　洗脳でもされていない限り、ここで素直に頷ける者は居るまい。

　俺は腰を落とし、いつでもシスター服の女と戦闘を開始できる準備を整えた。

　校舎の外からは多くの人の悲鳴が聞こえてくる。結界が消えたことで、魔物を遮る壁はなくなった。女は神だなんだと戯言を吐いていたが、いずれにせよ、ただちに対処せねば尋常でない被害を出すだろう。

　外の人たちを助けるべく、脚が疼く。駆けろと。世界最強の魔女ならば、彼らを救えと身体が叫んでいる。

　しかし、俺はここを動くわけにはいかなかった。こんなにも怪しい登場をして、意味深な言動をする奴が、今回の件と無関係とは考えづらい。あるいは全ての黒幕かもしれないのだ。捕まえて情報を吐かせる必要がある。だから、俺は聞こえてくる厚い悲鳴を噛み殺して、女を睨み続けた。

　そこに。

「お母様は相変わらず雰囲気をつくるのが上手い」

「明日香？」

　嶺岸明日香が臆することなく一歩踏み出した。

　いや、それよりも。

　聞き捨てならないことを言ってやしなかったか──？

「ありがとうございます、明日香。貴女のおかげで移動するのが楽でした」

「アンカーにされたのは面白くないけど、最期に学園祭を楽しめたから許してあげる。それに私は親孝行な娘。お母様の言いつけは守る」

「ふふ。本当に孝行娘ですよ、貴女は」

　二人は気の知れた仲、とばかりに話している。

『魔女あるいは』のラスボスである嶺岸明日香。最近の彼女はどうにも掴みどころがなくて疑いきれずにいたが、あの様子を見るに、やはり何事か企んでいたらしい。シスター服の女はその共犯者だろう。

「ちょっと話に付いていけてないんだけど？」

　お母様、というフレーズに胸騒ぎがした。

　なぜかは判らない。

　ただ──あの二人をこのまま喋らせてはいけない。

　そう、思った。

「ごめんなさい、葵。貴方にも事情を説明できていればよかったのですが、不純物が混じっては英雄として大成できないと思って」

「また珍妙なことを。英雄？　誰が。もしかして俺？」

　名前を知られていることについてはもはや疑問すらない。

　この異常な立ち振る舞いをする女なら、それくらい容易だろう。

「滅亡の危機に瀕している世界を救うには、『英雄』が居なければなりません。しかしこの世界には英雄が居ない。だから貴方を造ったのです」

「は──造った？」

　どぐん、と。

　心臓が跳ねたような。

　あるいは。

　それは心臓ですらなく。

「ほら、ソフィアって居たでしょう。小牟田式子と大牟田珠姫を造った。あれは私の弟子だったのですよ。私が造った貴方と、ソフィアが造った式子たち。表現の仕方によっては、従兄弟と呼べるかもしれませんね」

　何か、ぼんやりとした記憶がある。

　今までのような──植え付けられていたものではなく。

　この世に生を受けた瞬間に見た、漠然とした光景。

「人は英雄譚を信じます。世界が英雄を必要とするとき、その英雄像は、人々の信仰によって規定される。であれば、世界を救う英雄は男でなければなりません。世界は人類の集合無意識によって形を決めますから。名にし負う英雄譚は、そのほとんどが男を主人公としているでしょう？」

「意味が……解らない……」

「古明地(co-mage)葵。すなわち、私と魂を共有する魔法使い。まあ、名前についてはさして面白くもない駄洒落ですが。とにかく、意図したとおりに英雄らしく活躍してくれて、私は嬉しいですよ」

　女は笑う。

　澄み切った、湖面のような微笑。

　けれど俺は頭が真っ白になっていた。

「さあ、世界の危機ですよ古明地葵。英雄として、絡みに絡まりきった因果をすべて断ち切ってください。どうしようもないほど行き詰まった世界を、デウス・エクス・マキナのように。そのために、私は歯車となったのです」

　シスター服を翻し、そいつは、目を開いて。

「──機械仕掛けの神を動かし、世界をハッピーエンドに導くために」