『ZOIDS -RED ZERO- ―紅き獣と帝国の亡霊―』

第三話 荒野の運び屋と砂漠の罠

　砂漠の夕暮れは、静かに始まるようでいて、決して穏やかではない。

　日中、容赦なく大地を焼き続けていた熱は、陽が傾くにつれて少しずつ引いていく。だがそれは、安らぎを意味しない。代わりにやって来る夜の冷気は容赦なく、乾いた風は肌を撫でるのではなく削るように吹き抜ける。茜色に傾いた空の下、砂丘の稜線は長く影を引き、遥か遠くの地平では陽炎が最後の揺らめきを残していた。

　そんな砂漠の真ん中を、二つの大きな影と、小さな影が一つ、ゆっくりと進んでいた。

　先頭を歩くのは、蒼い装甲を持つシールドライガー。

「うーん……やっぱ砂漠って、見渡しても何もねえなあ」

　コックピットから半分身を乗り出すようにして、バンが辺りを見回す。

　後席のフィーネは、相変わらずどこかのんびりとしていた。

「砂はいっぱいあるわ」

「それは見りゃ分かるよ！」

　即座に返しながらも、バンはつい苦笑してしまう。

　こういうやり取りも、今ではすっかり当たり前になりつつあった。

　その少し後方では、朱いライガーゼロが砂を踏みしめながら進んでいる。鮮やかな赤い装甲は、沈みかけた陽を受けて鈍く、だが確かに燃えるように輝いていた。歩いているだけで周囲の空気が張りつめるような存在感がある。

　その背に乗るアオザキ・カレンは、バンたちの会話を聞き流しながらも、周囲への警戒を緩めていなかった。砂漠では何もないように見える場所ほど危ない。流砂、野良ゾイド、盗賊、埋もれた遺跡、崩れかけた地盤。ここ数日だけでも、そういうものに嫌というほど付き合わされている。

「気を抜かないで、バン」

　カレンが前方を見たまま言う。

「砂漠っていうのは、何もない場所じゃないの。何が潜んでるか分からない場所よ」

「わーってるって」

　返事は軽い。

　だが、その軽さの奥に、以前より少しだけ本物の緊張感が混じるようになってきたのを、カレンは感じていた。

　バンも少しずつ学んでいる。

　まだ未熟で、無鉄砲で、すぐに突っ走るところはある。けれど、もう完全な無知ではない。危険を危険として感じる感覚のようなものが、ようやく育ち始めている。

　バンはモニターへ目を落とした。

　シールドライガーの左後ろ脚、その太腿部にあたる箇所がまだ赤く点滅している。

「完全に再生するまで、もうしばらく時間がかかりそうだな……」

　前の戦いで受けた損傷が、まだ尾を引いていた。

　ゾイドはただの機械ではない。金属生命体だ。ゾイドコアが無事なら、損傷した金属細胞も時間をかけて自己再生していく。だが、それにも当然限界はある。大きな戦闘を短い間隔で繰り返せば、回復が追いつかなくなることだってあるのだ。

「さーて、暗くなる前に今夜の寝床を見つけないとな」

　そう言って、バンは後ろを振り返った。

「フィーネ？　聞いてるか――って、おい」

　フィーネは、いつの間にかどこかで見つけたらしい赤っぽい果物を手にして、ご満悦の顔をしていた。つやつやとした丸い実。ほんのり甘い香りが風に混じる。

　それを見たバンの目が、見る見るうちに潤んでいく。

「アッ、アッ、ア゛ー……！」

　食べたそうに両手を伸ばしかける。

　だがフィーネは、そんなバンをよそにその果実を自分の口へ運んだ。

「あっ……！」

　ひとくち。

　もぐもぐ。

「だぁぁぁぁーっ！　食っちまったぁ！　俺のパパオぉぉぉ！」

　バンが本気で肩を落とす。

「何やってんだか……」

　呆れたのはカレンだけではなかった。

　ライガーゼロも、ジークも、なんとも言えない目でバンを見ている。

　その時だった。

　ライガーゼロがぴくりと耳を動かした。

『グル……』

「ゼロ？」

　カレンが僅かに眉を寄せる。

　風に混じって、陽気な鼻歌のようなものが聞こえてきた。

　次の瞬間、バンも前方に何かを見つけたらしく、大きく身を乗り出した。

「なんだ、あれ？」

　遠くの砂煙の向こうから、一体の大型ゾイドがこちらへ向かってくる。

　長い胴体。多数のコンテナ。分厚い装甲。輸送用ゾイド特有の重量感。共和国でも帝国でも見かける陸上輸送ゾイド――グスタフ。

　だが、ただのグスタフではない。

　その機体は赤かった。

　この砂漠の中で、ライガーゼロに負けないくらい目立つ赤だ。

「赤いグスタフ……？」

　バンが目を丸くする。

「なんかすっげえ派手なのが来たぞ」

「輸送ゾイドね」

　カレンはそう言いながら、その歩き方や積荷の量、機体の傷などを素早く観察していた。単なる旅商人ではない。荷はかなり重い。それを長距離運んできた足取りだ。ゾイドの手入れもいい。

「運び屋かもしれないわ」

「運び屋？」

「荷物を依頼人のところまで運ぶ仕事。危険地帯を通ることも多いから、腕も度胸も要る」

　バンが「へえー」と感心したように声を漏らす間にも、赤いグスタフはこちらへ真っすぐ近づいてくる。

　やがて十分な距離まで来たところで、上部ハッチが開いた。

　顔を出したのは、快活そうな若い女だった。

　日に焼けた健康的な肌。勝ち気そうな目。茶色の髪を元気よくまとめた髪型。機械油と砂埃が似合いそうな、活発で現実的な雰囲気をまとっている。

「そこのあんたたち！　こんなところでのんびり旅してるなんて、物好きね！」

　開口一番、それだった。

　バンがぽかんとする。

「えっ、あ、どうも？」

「どうも、じゃないわよ。こんなルート、最近は野良ゾイドが増えてるってのに」

　女はそう言ってから、シールドライガー、ジーク、ライガーゼロの順に目を向けた。

　特にゼロを見た時だけ、ほんの少しだけ目を見張る。

「へえ……面白い組み合わせね。シールドライガーに赤いライガーなんて」

「そっちも大概目立つけどな」

　バンが赤いグスタフを見上げながら言う。

　女はにっと笑った。

「当然でしょ。あたしのグスタフは、どこに行っても一目で分かるのが売りなんだから」

「売り？」

「そう。だってあたしは運び屋ムンベイ。

　届けられなかった荷物はない――ってのが、自慢なんだから！」

　胸を張ってそう言い切る姿には、妙な説得力があった。

　バンは思わず感嘆の声を上げる。

「すげえな！」

「でしょ？」

　ムンベイは得意げに笑う。

　一方、カレンはその言葉の裏側を考えていた。

　“届けられなかった荷物はない”ということは、それだけ危険な橋を渡ってきたということだ。実際、グスタフの装甲には新旧入り混じる傷がいくつもあり、そのどれもが生半可な仕事ではつかないものに見えた。

「でも、そんな大荷物でこの砂漠を一人？」

　カレンが尋ねると、ムンベイは肩をすくめた。

「一人じゃないわよ。グスタフがいるじゃない」

　赤いグスタフが低く、鳴くような駆動音を響かせる。

　ムンベイはその装甲を軽く叩いた。

「それに、荷物を運ぶのに余計な護衛をつけたら取り分が減るでしょ？」

「現実的ね」

「褒め言葉として受け取っとくわ」

　カレンとムンベイの視線が一瞬だけぶつかる。

　似ている、とまでは言わない。けれど、綺麗事だけでは生きられない場所を知っている者同士の、短い了解のようなものがあった。

「ところで、雇われ兵？」

「雇われ？」

　バンがきょとんとする。

　ムンベイはシールドライガーの左後ろ脚を覗き込んでいた。

「この傷、ミサイルでしょ？」

　危険な戦地も渡り歩いてきた運び屋だけあって、傷の質を一目で見抜いたらしい。

「あー……まあ、その。へへへ……ちょっとね」

　バンが曖昧に笑って誤魔化す。

　その間に、ジークはいつの間にかグスタフの前へ行き、興味津々で装甲をぺたぺたと触っていた。

「あー、こら！　ジークやめろ！」

　バンが慌てて声をかける。

　ジークは「なに？」と言わんばかりに振り返った。

「ダメだよ、傷つけちゃ……」

「ふーん。武装がないところを見ると、野生ゾイド？」

「まあ、そんなとこかな。ジークっていうんだ」

　ムンベイはジークをじっと見て、それからニヤリと笑った。

「ずいぶん変わった旅してるのね、あんたたち」

　そこでカレンが現実的な問題を口にした。

「ところで、この辺で野宿できそうな場所、知ってるかしら？」

「うーん……」

　ムンベイは少し考えてから、苦笑する。

「生憎、こっちの方に来たのは初めてなのよね。でも、砂漠のど真ん中で出会ったのも何かの縁だし、この先で一緒にキャンプってのはどう？」

　バンは即座に頷いた。

「ああ、悪くない！」

　カレンも多少の警戒は残しつつ、拒否する理由はないと判断する。女二人に子供二人、しかも夜の砂漠だ。単独より手が多い方がいい。

「俺はバン。こっちはフィーネ」

「カレンよ」

「よろしくね」

　ムンベイが笑う。

　こうして、一時的に同行者が増えた。

　だがその一行を、少し離れた岩陰から、じっと監視している影があった。

　眼帯の男、アーバイン。

　その傍らには黒いコマンドウルフ。

　偶然などではない。

　狙いは最初から、ジークだった。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

「じゃあ、ドンパチやって食い扶持を稼いでるってわけじゃないんだ」

　歩きながら、ムンベイがバンに訊いた。

「ぜーんぜん。戦闘経験なんか数えるほどしか無いよ」

　バンが答えると、ムンベイは目を細めた。

「ふぅん？　あたしはてっきり凄腕のゾイド乗りだと思ってた。シールドライガーって言えば、共和国軍でもかなりの高性能機でしょ？」

　確かにシールドライガーは速い。速いだけじゃなく、頑丈で、正面からぶつかっても強い。

　カレンも帝国軍にいた頃、共和国軍のライガー乗りと何度か相対したことを思い出す。優れたライダーが乗れば、厄介極まりない相手になる。

「残念だけど今はまだ違う。でもそのうち、一人前のゾイド乗りになってやる！」

　バンは真っ直ぐに言い切った。

　この時代の惑星Ziでは、運び屋も傭兵も珍しくない。

　だが珍しくないからといって、誰もが軽く生きられるわけでもない。何かを得る前に終わる者もいくらでもいる。それでもバンは、自分の足で前へ進むつもりでいる。その青臭い真っ直ぐさを、カレンは少しだけ眩しく感じていた。

　その時だった。

　ジークがぴくりと反応した。

「ジーク？」

　フィーネが不思議そうに見上げる。

　直後、砂が爆ぜた。

「うわっ！？」

　バンの叫びと同時に、地面の下から巨大な鋏が飛び出してくる。

　ガイサックだ。

「野良ゾイドか！　ジーク……っ！」

　バンが合体を促そうとする。だが、その隙も与えず砲撃が飛んできた。

「だぁっ！　くそっ！　ジーク、カレン、ムンベイ、逃げるぞ！」

　やむなく操縦桿を握り直す。

　しかも一体ではなかった。

　右から、左から、さらに後方から。砂の中に潜んでいた複数のガイサックが一斉に姿を現す。

「バン、曲がりなりにもシールドライガーに乗ってるんでしょ。ガイサックの四体や五体、何とかならないの？」

「何とかしたいけど、まだ思うように動かねえんだ！」

　損傷の残るシールドライガーでは、砲撃の雨を捌くだけで精一杯だった。

「私が受け持つわ！」

　カレンが即座に決断する。

「その間に、さっさと離れて！」

　咆哮と共に、ライガーゼロが反転した。

　紅い獣が群れへ単騎で飛び込んでいく。負傷したシールドライガーと、積荷を載せて鈍重なグスタフを逃がすには、自分が殿を務めるしかない。

　だが――

「あぁぁぁっ！？」

　甲高い悲鳴が上がる。

　グスタフの側面、その砂の下から、一機のガイサックが完全な不意打ちで飛び出したのだ。鋭い爪が操縦席へ振り下ろされようとする、その瞬間。

　一閃。

　横から飛んできた攻撃が、ガイサックを吹き飛ばした。

「武装しろとアドバイスしたはずだが？」

　黒い影。

　砂煙の向こうから現れたのは、黒いコマンドウルフだった。

「アーバイン！」

　ムンベイが叫ぶ。

　アーバインのコマンドウルフは、ムンベイ達を追うガイサックを次々とビーム砲で撃ち抜いていく。

「どうやら忘れてるみたいだな、ムンベイ」

「ちゃんと覚えてるわよ！　でも重量が増えて身動き取れなくなるのも考えものなの！」

　腐れ縁らしい会話だが、心強い増援には違いない。

「アイツと知り合いなのか、ムンベイ？」

「その口ぶりからすると、アンタもそうみたいね」

　点だった縁が、線になっていく。

「砂漠の真ん中で知った顔に会えるってのは、いいもんだ。そうは思わないか、坊主？」

「うるせぇ！　後をつけてきたんだな！」

　もっとも、アーバインにとっては偶然でも何でもない。最初からジークを追っていたのだ。

　だがガイサックに囲まれた今は、なし崩しに共闘するしかなかった。

「ちっ……そいつをやらせるわけにはいかねえ！」

　アーバインは、グスタフから狙いを変えてジークに群がり始めたガイサックを撃ち落としていく。

「どこもやられてないみたいだな」

　ジークの無事を確認した、その直後。

「くそっ……なに！？」

　今度はアーバイン自身が、地中からの不意打ちに反応しきれなかった。

　コマンドウルフが砂に脚を取られ、身動きが鈍る。

　その瞬間、赤い閃光が走った。

　ライガーゼロだ。

　爪が一閃し、ガイサックを薙ぎ払う。

「他人のゾイドに夢中で油断してるからよ」

　殿を務めつつ、後続のガイサックまで叩き伏せたカレンとゼロが、コマンドウルフを見下ろしていた。

「余計な真似を……」

「素直にありがとうって言えないものかしら」

「ヘイ！」

　アーバインが噛みつこうとした、その時。

「いい寝床が見つかったわよ！」

　ムンベイの声が飛ぶ。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　結局、一行は近くの古い遺跡で夜を明かすことになった。

　崩れた石壁。半ば埋もれた石室。風を避け、身を隠すにはちょうどいい。夜間行軍をするほど、彼らも無茶ではない。

「久しぶりね、アーバイン。相変わらず悪党やってるの？」

「おいおい、俺は命の恩人だぜ？」

「ふふっ、お蔭で助かったわぁ」

　生身で向き合ったムンベイとアーバインは、ずっとこんな調子だった。軽口を叩き合いながらも、気安い。

「礼を言われるより、こいつを直してくれた方が嬉しいな」

　アーバインがコマンドウルフの脇腹を軽く叩く。

「オッケー。こっちも借りを作るのは性に合わないからね」

　ムンベイがしゃがみこみ、傷口を覗き込む。

　その様子を見て、バンが目を丸くした。

「ムンベイ、ゾイドに詳しいのか？」

「アタシに直せないゾイドはないわ」

　それは自信過剰ではなく、経験に裏打ちされた口ぶりだった。危険地帯を走り続ける運び屋にとって、ゾイドの整備は命綱だ。

「そんな所見てどうすんだよ？　やられたのは脇腹だぜ？」

「いいの。部品を交換するわけじゃないから」

　ムンベイは手際よくパネルを開きながら言う。

「システムに少し細工して、ゾイドが持ってる自己再生能力を高めてやる。それがアタシのやり方よ」

　人間で言えば、血の巡りを良くして治りを早めるようなものだ。ゾイドの再生リソースを損傷箇所に集約する技術と言っていい。

「あのさ、ムンベイ」

「ん？　はいはい。シールドライガーも見てあげるわ」

　バンが言い終える前に、ムンベイは察したように立ち上がった。

　その時、アーバインが低く言った。

「さっきのガイサック、ありゃ野良じゃねえ」

　空気が少しだけ変わる。

「私もそう思ってたわ」

　カレンが腕を組む。

「動きが揃いすぎてた」

「ムンベイの荷物を狙ってるんだろ」

　ムンベイの表情が引き締まる。

「……帝国軍向けの爆薬よ」

　バンが思わず声を上げた。

「ば、爆薬！？」

「正式な依頼でね。届け先もある」

　アーバインが鼻で笑う。

「つまり共和国側のスリーパーか」

「スリーパー？」

　フィーネが首を傾げる。

　カレンが説明する。

「普段は潜伏していて、必要な時にだけ動く潜入兵。帝国軍へ渡る前に、爆薬を奪うか届かなくしたいんでしょうね」

　ムンベイが唇を噛む。

「厄介な荷物だったってわけ」

「案の定、今夜か明け方にもう一回来るわね」

　カレンが言った。

「しかも今度は本気で」

　バンは唾を飲み込む。

　だがその瞳には、怯えだけではなく、戦うべき相手を見た時の真っ直ぐな火も宿っていた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　そして、明け方。

　空が白み始めた頃、最初に反応したのはゼロだった。

『グルルルル……！』

「来た！」

　カレンが飛び起きる。

　ほぼ同時に、地面が震えた。

　砂の下から、左右から、前方から。

　無数のガイサックが一斉に姿を現す。

「うわああっ！？」

　バンが飛び起きる。

「またかよ！」

　だが今回は、昨日とは比べものにならない。

　十数体――いや、それ以上。

　完全にこちらを包囲する形で動いている。

「やっぱり本命はこっちだったのね！」

　カレンが叫び、ゼロへ飛び乗る。

　シールドライガーもバンを乗せて飛び出し、アーバインのコマンドウルフも迎撃に出た。

　しかし敵の狙いは明確だった。

　ゾイドを食い止める個体と、グスタフへ向かう個体に綺麗に分かれている。

「ムンベイ！　荷物から離れて！」

「離れられるわけないでしょ！」

　ムンベイはグスタフを動かし、コンテナを守るように後退させる。

　だがグスタフは輸送用ゾイドだ。頑丈でも、こういう戦場で自在に立ち回るには苦しい。

「くそっ、こっちは任せろ！」

　バンがシールドライガーで前に出る。

　ジークとの合体で突破しようとするが、数が多すぎる。

「バン！　右！」

「分かってる！」

　一体を弾く。

　だがその隙に、別の二体が脚を狙ってくる。損傷の残るシールドライガーには嫌な攻め方だった。

　反対側ではアーバインのコマンドウルフが的確に敵を削っているが、それでも数が多い。

「ちっ、面倒な数だ！」

　アーバインが舌打ちする。

　カレンはゼロを走らせ、グスタフの前に立ちはだかるガイサックを跳ね飛ばした。

「ムンベイ！　荷物を捨てて！」

「駄目よ！」

　即答だった。

「この荷物は届ける！　それがアタシの仕事なんだから！」

　ガイサックの一撃がグスタフの装甲を叩く。

　赤い機体が大きく揺れた。

「荷物なんかより、自分を守りなさい！」

「荷物なんかじゃない！」

　ムンベイが叫び返す。

　その必死さに、バンは歯を食いしばる。

　カレンには分かる。

　ムンベイにとって積荷はただの箱じゃない。約束であり、看板であり、仕事そのものだ。それを捨てるのは、自分の誇りを折ることに等しいのだろう。

　だが、そのせいで死んでしまっては意味がない。

　グスタフの操縦席近くの装甲が、またガイサックに抉られた。

「ムンベイ！」

　その瞬間、バンがシールドライガーで割って入る。

　アーバインも反対側から援護射撃を入れた。

「何やってやがる！　死ぬ気か！」

　アーバインが怒鳴る。

「荷物ごときで！」

「ごときじゃない！」

　ムンベイが叫ぶ。

　だがその声は、最初より少しだけ揺れていた。

　バンも叫ぶ。

「でも、このままじゃやられちまうだろ！」

　カレンはさらに前へ出る。

　ライガーゼロが咆哮し、二体まとめてガイサックを吹き飛ばした。

「ゼロ、押し切るわよ！」

　だが、数が多すぎる。

　コンテナの一つにガイサックが食らいつき、固定具が軋んだ。

　ムンベイの顔が引きつる。

　その時、彼女は見た。

　バンが必死でグスタフの横を守っている姿を。

　アーバインが被弾しながらも前に出る姿を。

　カレンとライガーゼロが、紅い閃光となって正面を裂いている姿を。

　誰も依頼人じゃない。

　誰も、ここで命を懸ける義理なんてない。

　それでも戦っている。

　ムンベイは唇を強く噛みしめた。

「……ちくしょう！」

　そして、ついに操縦桿を大きく引く。

「持ってきなさいよ！　こんな荷物、くれてやるわ！」

　次の瞬間、コンテナの固定具が解放された。

　積荷が砂の上へ落ちる。

　ガイサック達の動きが、一瞬だけ荷物とこちらで割れた。

「今よ！」

　カレンが叫ぶ。

「ゼロ！」

　ライガーゼロが、荷に群がろうとしたガイサックをまとめて吹き飛ばす。

　続いてシールドライガー、コマンドウルフも一気に突破した。

「ムンベイ！　走れ！」

「言われなくても！」

　グスタフが身を翻し、積荷を捨てて全力で駆け出す。

　その直後、爆薬に火が回った。

　轟音。

　砂漠に火柱が立ち上がる。

　爆風が熱風となって彼らの背を叩き、ガイサックの群れをまとめて飲み込んだ。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　追撃を振り切り、十分な距離を取ったところで一行はようやく足を止めた。

　ムンベイはグスタフの上で、しばらく黙っていた。

　遠くで燃える積荷を、ただ見つめている。

「……看板に傷がついたわね」

　ぽつりと、そんな言葉が落ちる。

「届けられなかった荷物はない――今日で、それが止まった」

　バンが少し困ったような顔をする。

　だが、アーバインは肩をすくめた。

「命が残ったなら安いもんだろ」

「簡単に言うわね」

「簡単な話だ。死んだら次の荷物は運べねえ」

　カレンも静かに言った。

「仕事は大事よ。でも、自分まで捨てたら終わり」

　ムンベイは苦笑した。

「……分かってる。頭じゃね」

　少しの沈黙のあと、彼女は顔を上げる。

「でも……ありがと。あんたたちがいなかったら、アタシもグスタフも終わってた」

　バンがにかっと笑う。

「困った時はお互いさまだろ！」

「昨日会ったばっかりのくせに、よく言うわ」

「そういうもんだろ？」

　ムンベイは呆れたように笑った。

　その笑顔は、最初に会った時よりずっと柔らかかった。

　フィーネが静かに言う。

「ムンベイ、生きててよかった」

　その一言に、ムンベイは少しだけ目を丸くし、それから小さく笑った。

「……そうね。ほんとに」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　夕方、砂漠の縁に近い岩場で、一行は最後の休憩を取っていた。

　赤いグスタフは積荷を失ったぶん軽くなったせいか、不思議と以前より身軽に見えた。

「なあ、これからどうすんだ？」

　バンが訊く。

「どうするも何も、依頼失敗の報告に行くしかないわよ」

「怒られそうだな」

「そりゃね。でも、言い訳はしない」

　ムンベイはグスタフの装甲についた傷を見つめる。

「守れなかったのは事実だもの。でも……次は同じ失敗しない」

「おう、その意気だ！」

「なんであんたが偉そうなのよ」

　ムンベイが笑う。

　少し離れた場所では、アーバインがコマンドウルフの点検をしていた。カレンはゼロにもたれながら、その姿を横目で見る。

「で、アンタは結局何しに来てたのよ」

「言ったろ。オーガノイドのついでだ」

「ついでにしては、よく働いてたじゃない」

「気まぐれだ」

　カレンは鼻で笑った。

「はいはい」

　アーバインはそれ以上言い返さなかった。

　否定もしない。

　その沈黙が少し可笑しくて、カレンはほんの少しだけ口元を緩めた。隣でゼロが喉を鳴らす。

『グル』

「何よ」

『グルル』

「……別に笑ってないわよ」

　どう見ても笑っていた。

　だがゼロはそれ以上追及しなかった。

　その時、不意にムンベイが両手を腰に当てて言った。

「さてと。今回の件は高くつくわよ？」

「え？」

　バンが間の抜けた声を出す。

「え、じゃないでしょう？　こっちはアンタたちを助けるのに、大事な積み荷を犠牲にしたのよ」

「そ、それは……」

「どーせお金なんか持ってないんでしょ？」

「う……」

「だったら、身体で払ってもらうしかないわね」

「か、身体で！？」

　バンが盛大に飛びのいた。

　ムンベイはにやりと笑う。

「アンタは今日からアタシ専用の用心棒。文句ないわね？」

　バンは一瞬呆気に取られ、それから唇を尖らせた。

「ちぇ、勝手なこと言ってくれるぜ……」

　だが次の瞬間には、なにか思いついたように目を輝かせる。

「でも、ムンベイって顔が広そうだよな！　ゾイドイヴ探しには都合がいいかもしれねえ！」

　フィーネが小さく笑う。

　カレンも腕を組んだまま、ムンベイを見た。

　確かに、ムンベイのように各地を渡り歩き、顔が利く人間は貴重だ。危険は増えるだろう。けれど、得られるものも大きい。

　ムンベイは肩をすくめた。

「決まりね。あたしの護衛、しっかり働きなさいよ」

「分かってるって！」

　バンがそう言うと、ジークが面白がるように宙をくるりと回った。

　赤いグスタフ。

　白いシールドライガー。

　紅いライガーゼロ。

　砂漠の夕陽の中で、その三つの機影が並ぶ。

　アーバインはそんな様子を少し離れたところから見て、鼻で笑った。

「……ま、退屈はしなさそうだな」

「何か言った？」

　カレンが振り返ると、アーバインは肩をすくめるだけだった。

「別に」

　やがて黒いコマンドウルフは、砂の向こうへと身を翻す。

「坊主、今回はよくやったな。少しは見直したぜ」

「俺は坊主じゃない！　バンだ！」

「だが、俺はまだそいつを諦めたわけじゃないからな」

　アーバインの視線がジークへ向く。

「ジークは絶対、お前なんかに渡さないぞ！」

　バンが叫ぶ。

　アーバインは口元だけで笑って、背を向けた。

「……じゃあ、またな」

　黒い影が遠ざかっていく。

　ムンベイはその背中を見送りながら、ふっと息をついた。

「ほんと、相変わらずね」

　バンはそんなことより、自分の“専用の用心棒”という肩書きにまだ引っかかっているらしかった。

「でもさ、それって俺、ただ働きってことじゃ――」

「なに？　文句あるの？」

「……ありません」

　ムンベイに睨まれ、バンは即座に背筋を伸ばした。

　その様子を見て、フィーネがまた小さく笑う。

　カレンも呆れたように息をつきながら、どこか少しだけ口元を和らげた。

　こうして、また一人。

　バンたちの旅に、新しい仲間が加わった。

　運び屋ムンベイ。

　赤いグスタフと共に、危険な道を渡り歩く女。

　彼女の存在はきっと、これから先の旅にとって、面倒で、騒がしくて、けれど確かに欠かせないものになっていくのだろう。

　砂漠の向こうには、まだ見ぬ土地が広がっている。

　過去の傷も、失ったものも、探し求める答えも、すべて飲み込むような広い世界が。

「よーし！　じゃあ行こうぜ！」

　バンが声を上げる。

「今度こそ、本当に前だ！」

　なんとも彼らしい言葉だった。

　カレンはゼロの首元を軽く撫でる。

　ゼロは低く喉を鳴らした。

「……そうね」

　前へ。

　まだ見えない何かへ向かって。

　白いライガーと、紅いライガー。

　小さなオーガノイドと、不思議な少女。

　そして、赤い運び屋と、その誇り高いグスタフ。

　彼らの旅は、またひとつ新しい出会いを刻みながら、砂漠のその先へと続いていく。