『ZOIDS -RED ZERO- ―紅き獣と帝国の亡霊―』

第四話 ――とべ、ジーク

　朝の風は、砂漠のそれとは少し違っていた。

　赤茶けた大地の裂け目を縫うように、細い川が流れている。夜の冷気をまだ少しだけ引きずった空気は涼しく、水面は昇り始めた陽を受けてきらきらと光っていた。川岸には申し訳程度の草が生え、石と砂ばかりの景色の中では、それだけでも十分に「生きている場所」に見える。

　もっとも、その穏やかさが長く続く保証など、この世界のどこにもないのだが。

『あたしはぁ、荒野の運び屋さーん♪』

　赤いグスタフの操縦席から、朝っぱらから景気のいい歌声が響いてくる。

　その声に、荷台で寝転がっていたバンが顔をしかめた。

「いてててて……急にグスタフを止めたり、歌ったり、一体どうしたんだよ、ムンベイ……」

「何よ、その言い方」

　操縦席から身を乗り出したムンベイが、呆れたように眉を上げる。

「フィーネが飛び出して行っちゃったのよ。あの子、よっぽどバンのイビキがうるさかったんじゃない？」

「何言ってんだ！　ムンベイの歌のせいだろ！」

「失礼ねぇ。あたしの歌は元気が出るの」

「出すぎて眠れねぇんだよ！」

　朝からよく通る二人のやり取りに、カレンはライガーゼロの背で小さく息をついた。

　ムンベイが同行してから、旅の空気は確かに変わった。

　赤いグスタフは頼もしい。荷台があるだけでも、バンやフィーネ、それにジークが身体を休める余裕ができる。シールドライガーとライガーゼロが自力で歩けるとはいえ、長距離移動で人間の疲労まで面倒を見るとなれば、こういう存在はありがたかった。

　ありがたいのだが。

　うるさい。

　いや、騒がしいと言うべきか。

　もっとも、その騒がしさを嫌いだとは思っていない自分に気づいて、カレンは少しだけ苦笑する。

「フィーネ？」

　バンが荷台から身を起こした。

　少し先、川辺の草地でしゃがみ込んでいるフィーネの姿が見えた。小さな両手を膝の上に置き、何かをじっと見ている。

　バンが近づいて覗き込む。

「何やってるんだ？」

　フィーネは足元を指差した。

　そこには一匹のバッタがいた。乾いた草の色に似た、細く小さな虫だ。

「よかったわね、踏み潰されなくて」

　フィーネがそう言って微笑む。

　バンは目をぱちぱちさせた。

「……バッタを助けたのか？」

「そう」

「わざわざそんな事しなくても、バッタなんか勝手に逃げていくのに」

「そうなの？」

「そうだよ」

　フィーネは少し考えてから、バッタを見つめたままぽつりと言った。

「でもあのバッタ、戦おうとしていたわ」

「は？」

「大きい相手なのに、逃げなかった」

　バンは首を傾げる。

「そんなこと、絶対ないって」

「どうして？」

「どうしてって……グスタフを相手に敵うわけないじゃないか」

　フィーネはそこでようやく顔を上げた。

「そんな事、やってみないと分からない……って、バンはよく言うわ」

「う」

　思わぬところから自分の台詞を返されて、バンが言葉に詰まる。

　少し離れた場所からそのやり取りを見ていたカレンは、思わず目を細めた。

　フィーネは記憶を失っているくせに、時々妙なほど本質を突くことを言う。

　そして、バンの無鉄砲さを笑うでもなく、否定するでもなく、ただ自然に受け止めている。

　それが、バンにとって案外大きいのだろう。

　その時だった。

　ライガーゼロがぴくりと耳を立てた。

『グル……』

「ゼロ？」

　カレンが顔を上げる。

　次の瞬間、川の向こう側から重い駆動音が響いてきた。

「どうしたんだ？　ジーク……うえっ！？」

　バンの声が裏返る。

「な、何なの！？」

　フィーネも目を見開く。

　姿を現したのは、巨大な影だった。

　重装甲の大型ゾイド、ゴルドス。

　しかも一体ではない。後方に複数の機影を従え、隊列を整えながら川辺へ進み出てくる。整った足並み、配置、間合いの取り方。野良でも盗賊でもない。明らかに正規軍の動きだった。

「共和国軍……！」

　カレンが低く呟く。

　ゴルドスのコックピットハッチが開き、一人の男が姿を見せた。

　壮年に差しかかった年頃。落ち着いた顔立ち。無駄のない軍服の着こなし。派手さは無いが、現場の空気を知っている軍人の目をしている。

「積み荷を調べろ」

　男が短く命じる。

「はっ！」

　周囲の兵士が動く。

「おっと、動くな。無駄な抵抗はするもんじゃない」

　別の兵士が銃口を向けてくる。

　ムンベイが口元を引きつらせた。

「随分と大袈裟な強盗だね。ゴルドスで人の晩飯を狙うなんてさ」

「笑えん冗談だ」

　男は静かに答えた。

「俺は共和国軍レッドリバー戦線、第一中隊隊長、ロブ・ハーマン大尉だ」

　その名に、ムンベイがほんの僅かに目を細める。

　カレンもその立ち姿を見て理解した。

　ただの堅物ではない。現場で何度も修羅場を越えてきた人間の雰囲気がある。

　同時に、ハーマンの方も一行のゾイドを一瞥した際、僅かに視線を止めていた。

　白いシールドライガー。

　赤いグスタフ。

　そして――赤いライガー。

　共和国軍の配備データにも、確認済みの帝国軍機にも存在しない未確認のライガータイプ。

　軽く目を留めただけだったが、それだけでも十分に異質だった。

「そのお偉い大尉さんが、アタシ達に何の用だい？」

　ムンベイが挑発気味に言うと、ハーマンは表情一つ変えなかった。

「この先の遺跡で派手な爆発があった」

　一拍。

「折角のスリーパーガイサックが、木っ端みじんにされてしまった」

　その言葉に、バンの顔が歪む。

「お前たちが、あのガイサックを！？」

「ん？　それがどうかしたか？」

「どうかしたか、だと！？　よくもよくも！　おかげでこっちは死にそうな目に遭ったんだぞ！」

　バンは食ってかかるが、カレンは横目でハーマンを見た。

　男は怒っているようには見えなかった。

　むしろ、何かを確かめている目だった。

「やめなさい、バン」

　カレンが小さく制する。

　だがハーマンはさらに言葉を重ねた。

「調査の結果、スリーパーガイサックを全滅させた爆薬は帝国軍の物と判明した。……まさかとは思うが、お前たちの仕業じゃないだろうな？」

　その瞬間、場の空気が硬くなる。

　状況だけ見れば、疑われても仕方がない。

　前話でムンベイが運んでいたのは帝国軍向けの爆薬だった。そして、それは確かにガイサックの群れを吹き飛ばすのに使われた。

「だったらどうするのさ？」

　ムンベイが先に口を開く。

「身柄を拘束させてもらう」

　ハーマンは淡々と言った。

「帝国軍のスパイ、もしくは破壊工作員としてな」

「……！」

　バンが声を上げかける。

　だが、その前に兵士たちが一斉に銃を構えた。

「ハーマン大尉、こいつら未確認のライガータイプとシールドライガーを輸送していました！」

「登録ナンバーは？」

「所属不明です。どこかの部隊から盗んだものかも」

「盗んだんじゃない！」

　バンが怒鳴る。

「あのシールドライガーは、遺跡でポンコツだったんだ！」

　ハーマンの眉が、ほんの僅かに動いた。

「遺跡でポンコツだっただと？　……ふん、馬鹿も休み休み言え」

「嘘じゃない！」

　その時、ハーマンはほんの少しだけ口元を歪めた。

「じゃあ、その野生ゾイドが――オーガノイドにでもなってシールドライガーを復活させたのかな？」

　軽い皮肉のつもりだったのかもしれない。

　だが、その場にいた全員が一瞬止まった。

「そうです」

　フィーネが真顔で答えたからだ。

「……あぁ！？」

　バンが素っ頓狂な声を上げる。

「まさか、本当なのか！？」

　ハーマンの目が変わる。

　その瞬間、バンの腕の中にいたジークがびくりと反応した。

「逃げろジーク！」

　バンが叫ぶ。

　兵士が飛びかかる。

　バンは咄嗟に身を挺してジークを庇った。

「早く行け！」

　ジークはひと声鳴き、兵士たちの隙間を縫って一気に逃げ出す。

「そのゾイドを捕まえろ！」

　ハーマンが命じる。

　兵士たちが一斉に追おうとするが、ジークはあまりにも小さく、素早かった。岩陰へ飛び込み、そのまま視界から消える。

　ハーマンはその背中を見送りながら、ゆっくりとバンを見下ろした。

「ほう……自分の身を挺してゾイドを逃がしたか」

　その声には怒りより、別の興味が混じっていた。

　ただの密輸人やガキではない。そう判断したのだろう。

「……連れて行け」

　こうして、バンたちは共和国軍基地に拘束された。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　共和国軍の前線基地は、川沿いの岩場を削るようにして築かれていた。

　土嚢と鉄骨、簡易格納庫、監視塔、通信アンテナ。仮設ではあるが、戦線を支えるに十分な規模だ。整備兵が走り回り、兵士が短く指示を交わす。そこには盗賊や村の世界とは違う、“国家の戦争”の匂いが満ちていた。

「……嫌な感じ」

　ムンベイがぽつりと吐く。

「同感ね」

　カレンも短く返した。

　バン、フィーネ、カレン、ムンベイは一室にまとめて拘束されることになった。牢と言っても石壁で囲われた臨時収容室だが、鉄格子と見張りが付いている。

「くそっ！　出せ！　俺たちが何したって言うんだ！」

　バンが鉄格子を掴んで吠える。

「煩いぞ。全く、どこへ行っても付き纏ってくる奴らだぜ……」

　隣の牢から、聞き覚えのある声がした。

「付き纏ってるのはお前の方だろ？」

　バンが振り返る。

　そこにいたのは、やはりアーバインだった。

「まあ、そうとも言うか」

　アーバインは悪びれもなく肩をすくめる。

「アーバイン、アンタ何だってこんな所にいるの？」

　ムンベイが呆れたように聞く。

「コマンドウルフの弾薬が切れちまってなぁ、ちょいと借りようとしたらこの様だ。やっぱりプロの兵隊さんを舐めちゃいけねぇ」

「返す気なんかなかったくせに」

　カレンが冷たく言う。

　アーバインは答えず、代わりに目を細めた。

「それより、あのオーガノイドはどうした？　シールドライガーと一緒に取られちまったか？」

「ジークは逃がした……」

　バンが低く答える。

「逃がしたか……」

　アーバインは僅かに口元を上げた。

「ま、お前にしちゃ上等だな」

　そのぶっきらぼうな言い方に、バンは少しだけ眉を寄せた。

　だが今は言い返すより、別のことの方が気にかかったからだ。

　◇◇◇

　そのやり取りの最中、別室ではハーマンが副官と話していた。

　ハーマンの傍らにいた若い士官は、派手さこそないが、軍人らしく整った身なりと落ち着いた物腰が印象的だった。年若く見えるが、軽さより先に目につくのは、几帳面さと生真面目さ。前に出て武功を立てるより、状況を整え、指揮官を補佐し、部隊全体を滞りなく動かすことに長けた人間――そんな空気を纏っている。

　オコーネル中尉。

　ロブ・ハーマン大尉の副官であり、長く付き従ってきた腹心でもあった。

「例のシールドライガーですが、二十年以上前に登録を抹消されています」

「つまり、あの小僧は本当のことを言っていたという事か……」

　ハーマンは戦略マップの上で指を止めた。

「あのゾイドが本当にオーガノイドなら、我が軍に相当な戦力増強が可能です。何としても捕獲を」

　オコーネルの声は落ち着いている。

　感情で煽るのではなく、事実と可能性を整理して差し出す。副官として極めて真っ当な補佐だった。

「今は無理だ」

　ハーマンは短く切り捨てる。

「そんな事に、この戦線の戦力を割く訳にはいかん」

　マップの向こうには、レッドリバーを挟んで帝国軍の陣があった。今はまだ大規模戦闘こそ起きていないが、空気は明らかに張りつめている。

「帝国軍に何か動きが？」

　オコーネルが問う。

「いや別に……」

　ハーマンは言葉を濁し、それから静かに続けた。

「ただな、少し悪い予感がする」

　オコーネルは即座に地図へ視線を戻す。

　ハーマンの“勘”は、付き合いの長い彼からすれば軽視できないものなのだろう。軽率に否定せず、即座に配置と補給の確認へ意識を切り替えていた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　その不穏さは、牢の中にも伝わっていた。

「アーバイン、ここの奴等少し様子が変だと思わない？」

　ムンベイが低く訊く。

「あぁ、妙に緊迫してるな」

　アーバインが答える。

「この間のアタシの仕事も随分急ぎだったんだ」

「お前の仕事って言うと、帝国か」

「本当はレッドリバーの向こうに運ぶ筈だったんだけどねぇ」

「と言う事は此処が戦場になるな」

「たぶんね」

　フィーネが首を傾げる。

「何で此処が戦場になるの？」

　バンが言う。

「敵が攻めてくるからだろ？」

　アーバインが鼻を鳴らす。

「フン、そんなんじゃ無いぜ。戦争してないと兵隊さんは仕方無いのさ。皆、戦いたくてうずうずしてんだ」

「それも違うわ」

　ムンベイが肩をすくめる。

「戦争は金になるのよ。久しぶりに大儲けできそうだもの」

　カレンは黙ってそれを聞いていた。

　守りたいから戦う。

　戦いたいから戦う。

　豊かさを欲するから戦う。

　どれも間違いとは言い切れない。

　そしてどれも、綺麗事だけでは片づけられない。

　フィーネはそういうものを、こうして少しずつ知っていくのだろう。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　ハーマンが再び牢の前に現れたのは、その日の夕方だった。

「小僧、お前の疑いは晴れた。あのシールドライガーはお前の物と認めよう」

「だったら早く出せよ！」

「いいや駄目だ」

　ハーマンはあっさり言う。

「お前は俺の部下に刃向かった。もう少し此処で頭を冷やして貰わんとなぁ」

「チッ、あぁそうかい！」

　バンが悔しそうに顔を背ける。

　だがハーマンはそこで少しだけ表情を和らげた。

「だがな小僧。お前は中々見どころがある。その気があるなら此処から出して俺の下で働かせてやっても良い」

「ヘッ、冗談じゃないぜ。俺には色々やる事があるんだ」

　即答だった。

　ムンベイが横から口を挟む。

「大尉さん？　アタシなら雇われてやってもいいんだけどぉ？」

「女、お前の冗談は何時も笑えん」

　ハーマンは溜め息まじりに言う。

　横ではオコーネルが軽く眉を寄せていたが、口を挟まない。上官と捕虜の会話に割って入るより、全体の流れを見ているのだろう。

「……ま、気が変わったらそこの看守に声をかけろ」

　ハーマンが立ち去ろうとした、その時だった。

「どうした！？　一体何の騒ぎだ！？」

　外から兵士の慌てた声が響く。

「例のゾイドが現れました！　シールドライガーで基地の中を暴れ回っています！」

「何！？」

　ハーマンが振り返る。

　外では金属音と怒号が入り混じっていた。

　ジークだ。

　逃げ延びたジークがシールドライガーを奪還し、単騎で基地へ襲撃を仕掛けていたのだ。

「総員戦闘配備！　プテラスの起動準備を急がせろ！」

　ハーマンが命じる。

「……持ち主を助けに来たのか。意外に義理堅いゾイドだな」

　その言葉に、バンの目が大きく見開いた。

「ジーク……！」

　その一方で、隣の牢ではアーバインがすでに動いていた。

「何やってんだ？　アーバイン」

「危ないから下がってろ」

　アイパッチの裏から取り出した起爆信管と靴底に隠していた爆薬。アーバインは迷いなくそれを鉄格子の鍵部分へ仕掛ける。

　小さな爆発。

　鍵が吹き飛ぶ。

「なっ……！」

「今の内だ、行くぞ」

「おい！　三人はどうするんだよ！？」

「もう爆弾は無い。“後で”助けに来る」

「ふざけんなアーバイン！　三人を置いて行けって言うのか！？」

　バンが掴みかかりそうになるのを、ムンベイが制した。

「アタシ達ならここで大人しく留守番してるさ」

「バン、ジークに会ったらよろしくね」

　フィーネも落ち着いている。

　カレンは少しだけ目を細め、バンへ短く言った。

「行きなさい。ここで全員がもたついたら、本当に逃げ道が無くなるわ」

　バンは歯を食いしばり、それでも強く頷いた。

「……必ず助けに来るからな！　それまで待ってろよ！」

「はいはい、期待しないで待ってるよー」

　ムンベイが軽く手を振る。

　バンはアーバインと共に牢を飛び出した。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

「ジーク！」

　基地の一角で、バンはついにジークとシールドライガーに再会した。

　ジークは嬉しそうにひと鳴きし、シールドライガーの装甲は月明かりの中で白く光っている。

「助けに来てくれたのか！」

　バンがコックピットへ飛び乗る。

「んじゃな、バン！　無事に逃げ出せよ！」

　アーバインはコマンドウルフを奪還しながらそう言った。

「待てよ！　一緒に行くんじゃないのか！？」

「状況が状況だ。俺は俺で動く」

　そう言いかけたその時、基地奥から轟音が響いた。

「な、何だ！？」

　共和国軍のゴルドスが、いきなり主砲を撃ち込んできたのだ。

「ふざけんな！　基地ん中で主砲ぶっ放すか普通！」

　バンが叫ぶ。

　アーバインも思わず顔をしかめる。

　だが共和国兵士も焦っていたのだろう。ここでシールドライガーとオーガノイドを逃がせば、戦力的にも情報的にも痛手になる。

「今のはワザと外した！　次は命中させる、大人しく投降しろ！」

　拡声器越しに兵士の声が響く。

「ヘッ！　生憎と、俺の相棒は大人しくするのが大嫌いでね！」

　バンが吠え返し、シールドライガーは一気に加速した。

　アーバインのコマンドウルフも横へ走る。

　ゴルドスでは、その機動に追いつけない。

　だがハーマンもそこで終わる男ではない。

「プテラス隊、追撃しろ！」

　やがて夜明け前の空に、三機の飛行ゾイドが現れた。

「プテラス！？　三機もか！」

　バンが顔をしかめる。

「奴等、本気の追撃部隊を編成しやがったな！」

　空を飛ぶプテラスは、レドラーほどの格闘性能はない。だが上空からの射撃支援には優れる。地上のゾイドを追い込むには十分な厄介さだ。

「こっちに武装があれば……！」

　バンが叫びながら、ミサイルスイッチへ手を伸ばす。

　反応がない。

「ミサイルが無い！？」

「馬鹿野郎！」

　アーバインが怒鳴る。

「捕虜の武装は取り外すってのは常識だろうが！　やっぱりお前は何も分かってなかったド素人って訳だ！」

「だったらお前はどうなんだよ！？」

「俺のコマンドウルフは最初から弾切れだ！」

「じゃあどうすんだ！？」

「逃げる！」

「逃げる！？」

「そうだ！　逃げて逃げて逃げまくって、どこかで弾薬を補給したらそこで反撃する！」

　アーバインの言い分は現実的だった。

　だがバンの性格は、それを良しとしない。

「くぅぅっ……情けねえ！」

「他に手は無い！　じゃあな！」

　アーバインが別方向へ離脱する。

　バンはそれを睨みつけ、そして空を見上げた。

　ハーマンのプテラス隊が頭上を旋回する。

「無駄な抵抗は止めろ！　お前たちに逃げ道は無い！　命までは取らん、大人しく投降しろ！」

「冗談じゃねえ！」

　バンが吠える。

「行くぜ、ジーク！」

　目の前には、切り立った渓谷の壁。

　左右から迫る岩壁。普通なら袋小路だ。

　だが、バンは違った。

　シールドライガーが左の壁を蹴る。

　反対側へ飛ぶ。さらに蹴り返す。

「何！？　シールドライガーであんな動きが！？」

　ハーマンが目を見張る。

　ジグザグに、壁から壁へ。

　三角飛びのように高度を上げていく。

　通常のライガーでは不可能だ。

　だがジークと合体した今のシールドライガーなら、不可能ではなかった。

「うぉぉおおおおっ！」

　最後の跳躍。

　白い獣が、空飛ぶプテラスへ飛び掛かる。

「まさか！」

　激突。

　一機目のプテラスが大きく傾き、そのまま二機目を巻き込んで落下していく。

「やった！　肉弾戦に持ち込んだぜ！」

　バンが叫ぶ。

「プテラスを二機も！？」

　ハーマンの声に、悔しさより先に驚嘆が混じる。

　しかし、まだ終わりではない。

　残る一機――ハーマンのプテラスは距離を取り直し、上空から再び狙いを定める。

「もうその手は食わん！　大人しく投降しろ！」

　バンが歯を食いしばる。

「届かない……！」

　その時、通信が割り込んだ。

「よく聞け、バン！」

「アーバイン！？」

「俺に考えがある。もう一度跳べ！」

「考えって何だよ！？」

「いいから黙って跳べ！」

　バンは一瞬だけ迷い、それでも操縦桿を握り直した。

「……分かったよ！　行け、ジーク！」

　シールドライガーが再び跳ぶ。

　そしてその直下を、黒いコマンドウルフが疾走してくる。

「バン！　コマンドウルフを踏み台にしろ！　今だ、もう一度ジャンプしろ！」

「解った！」

　シールドライガーは跳躍したコマンドウルフの背を足場にして、さらに高く跳び上がった。

「貰った！」

「何！？」

　完全に虚を突かれたハーマンのプテラスへ、白い獣がもう一度肉迫する。

　激しい衝撃。

　バランスを崩したプテラスへ、バンは躊躇なくもう一度食らいついた。

「終わりだぁぁぁっ！」

　翼を裂かれ、機体は制御を失う。

　渓谷の岩壁に激突し、火花を散らしてプテラスは沈黙した。

　これで三機。

　追撃プテラス隊は全機撃墜された。

「くっ……俺としたことが！」

　ハーマンは呻いた。

　その視界の端で、別の異変が映った。

　河向こうの地平線。

　土煙を上げて迫ってくる、大部隊。

「……あれは帝国軍！」

　ハーマンの顔色が変わる。

「ついに動き出したか！」

　こうなれば、悠長にバンたちを追っている場合ではない。

　ハーマンは即座に撤退を決断した。

「全軍、基地へ帰投！　防衛線を構築しろ！」

　バンは荒い息をつきながら、ようやくシールドライガーを止めた。

「サンキューな、アーバイン！」

「ふ、貴様に礼など言われる覚えは無い」

　アーバインはぶっきらぼうに返す。

「あーそうかいっ……まあ良いや！　あの隊長が基地に戻らないうちに、フィーネとムンベイとカレンを助けに行こう！」

「いや、すまんが俺は此処までだ。後はお前に任す」

「あぁ？　なんでだよ？」

「大人の事情ってやつだ。気にするな」

　アーバインはそう言うと、コマンドウルフを翻した。

「じゃあな、バン。あばよ」

「お、おい！」

　呼び止めても、アーバインは振り返らなかった。

　だが、その離脱が本当に薄情だからではない事を、バンも少しずつ理解し始めていた。

　帝国軍の大部隊が動き出した以上、ここはもう本格的な戦場になる。

　悠長に付き合えば、さすがのアーバインでも危険だ。

　バンは少しだけ悔しそうに唇を噛み、それからシールドライガーの首元を叩いた。

「行こう、ジーク」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　その頃、基地では、帝国軍接近の報で場の空気が一変していた。

　兵士達が走り、怒号が飛び交い、緊急展開の命令が続く。

　その混乱の中で、別の騒ぎが起きていた。

「放せ！　何をする！」

　低く、しかし取り乱しきらない声が響く。

　ムンベイに腕を取られていたのは、若い共和国軍将校だった。

　派手さはないが整った顔立ちに、軍人らしく隙のない身なり。年若く見えるが、軽さよりも先に目につくのは、几帳面さと生真面目さだった。現場で前に出て武功を立てるというより、状況を整え、指揮官を補佐し、部隊全体を滞りなく動かすことに長けた人間――そんな空気を纏っている。

　オコーネル中尉。

　ロブ・ハーマン大尉の副官であり、長く行動を共にしてきた腹心でもある。

　普段は直情的になりがちなハーマンを穏やかに支え、補足し、時には先回りして面倒事を処理する。裏方の軍人としては極めて優秀な男だ。

　もっとも、その分だけ上と下の板挟みになりやすい、中間管理職らしい苦労も背負い込んでいるのだろう。

「暴れないでよ、中尉さん」

　ムンベイが軽く言う。

　オコーネルは顔をしかめたが、無闇に暴れることはしなかった。自分が人質に取られている状況で、兵達を余計に混乱させるべきではないと理解しているからだろう。

「……君たち、自分が何をしているのか分かっているのか」

　声音はあくまで抑えられていた。

　感情任せに怒鳴るのではなく、まず状況を見極めようとする。そのあたりにも、彼らしさが出ていた。

「分かってるわよ。交渉でしょ？」

　ムンベイがにやりと笑う。

　その横ではカレンが兵士達を牽制する位置に立ち、フィーネは何故か妙に落ち着いた顔でその様子を見ていた。

　そこへ、ハーマンが戻ってくる。

「何の騒ぎだ……オコーネル！？」

　流石のハーマンも、副官を人質に取られて顔色を変えた。

　オコーネルは情けない悲鳴ひとつ上げず、ただ短く言った。

「大尉、自分のことは構いません。部隊の統制を優先してください」

　その声音は真面目で、抑制されていて、いかにも彼らしかった。

「何言ってんのよ。構われなかったら困るのはこっちなんだけど」

　ムンベイが呆れたように返す。

「アンタ達、帝国と一丁やり合うんでしょ？　だったら良い方法があるわよぉ？」

「一体何の事だ？」

「とぼけても無駄よ。悪い事言わないから、アタシ達と契約しない？」

　ハーマンはムンベイを睨む。

「本当に帝国軍に勝てるのか？　敵は我が軍の三倍以上の戦力の大部隊なんだぞ？」

「まあ、なんとかなるんじゃない？」

「何を気楽な！　このままでは我が軍は全滅してしまうんだぞ！」

　ムンベイは肩をすくめた。

「そんな事、やってみないと分からないわ。ここはひとつアタシ達を信用して頂戴。ダメだったらお代は頂きませんから」

　オコーネルが短く口を開く。

「大尉、時間がありません。現状で戦力差は圧倒的です」

　その一言は、ムンベイの肩を持つためではなく、純粋に状況を整理したものだった。

　ハーマンの感情が先走らないよう、最低限の現実を示している。いかにも副官らしい補佐だ。

「お前たちは一体何者なんだ……？」

　ハーマンが問う。

　ムンベイはにやっと笑い、胸を張った。

「へへ……アタシはぁ、荒野の運び屋さ～♪」

　その横で、フィーネがぽつりと言った。

「ムンベイ」

「なんだい？」

「バッタみたいね」

「バッタ？」

「あのグスタフに立ち向かおうとしたバッタのこと？」

　ムンベイは一瞬きょとんとし、それから可笑しそうに笑った。

「……そうだね。そうかもしれない」

　巨大な相手に敵うわけがない。

　そう言われても、それでも挑む。

　気づけばムンベイの中にも、バンの我武者羅さが少しずつ移っていたのかもしれない。

　その時、外から白い獣の咆哮が響いた。

「バン……！」

　フィーネが顔を輝かせる。

　カレンは口元を僅かに上げた。

「遅いわよ」

　その声には、呆れと安堵が半分ずつ混じっていた。

　シールドライガーが戻ってきたのだ。

　ジークと共に。

　戦場が、いよいよ本当に動き出す。

　共和国軍、帝国軍、バンたち、そしてムンベイ。

　それぞれの思惑が、このレッドリバー戦線でぶつかろうとしていた。

　――とべ、ジーク。

　それは空を飛ぶという意味だけではない。

　閉じ込められた場所を破り、追い詰められた状況を跳ね返し、まだ見ぬ先へ向かうための、小さくて確かな力の名だった。