祖父の遺品整理をしていたら封印AIが起動したので、地球中の異星遺産を回収して成り上がる

第10話 冷媒という商売

　天城澪が工房に来たのは、昼過ぎだった。

　普段なら現場帰りだの社内会議帰りだの、もう少し“仕事の流れの途中”みたいな顔で現れることが多い。だが今日は違った。時間ぴったり。服装もきっちり。手にはいつものタブレットと、薄い資料封筒。こちらが「見せたいものがある」と言った時点で、すでに頭の中で何本か事業線を引いてきている顔だった。

　こういうところが、この女の怖いところだと思う。

「お待たせしました」

　工房の自動ドアが閉まる音と同時に、天城がそう言った。

「いや、ちょうどいい」

　俺は作業台の上に並べた物を見下ろしながら答える。

　花崗岩のプレート。

　手のひらサイズの石片。

　薄くスライスした試験片。

　小型の断熱箱。

　温度計。

　サーモグラフィ。

　それから、金属ケースに収めた“元”になった石板。

　見た目だけなら、石材屋か工芸屋の試作品みたいだ。

　異星文明の冷却概念付与核の検証現場には見えない。

　その方がいい。

「……今回はまた随分と、地味な見た目ですね」

　天城が作業台へ近づき、石の並びを見て言った。

「こっちの台詞だよ。俺も最初は“石かよ”って思った」

「その反応は、逆に期待できます」

「どういう理屈だ」

「久世さんが最初に地味だと思った物ほど、後から面倒なことになるので」

「否定できないのが嫌だな……」

　天城はわずかに口元を緩めただけで、それ以上は笑わなかった。

　代わりに、視線がすぐ仕事の温度へ戻る。

「で、今日は何を見せてもらえるんです？」

「冷媒だ」

「冷媒」

「正確には、“冷媒を作れる石”」

　天城の眉が少しだけ上がる。

　その微細な変化を見ていると、この人が本当に頭の回る人間なんだと毎回実感する。

　変な話を聞いた瞬間に否定しない。まず仮置きする。仮置きした上で、次に確認すべき現実的条件を考える。

「説明をお願いしていいですか」

「順番にいく」

　俺は作業台の端に置いた、小さな花崗岩片を一つ持ち上げた。

「これは、ただの花崗岩」

「見れば分かります」

「辛辣だな」

「事実です」

　いつものやつだ。

　俺は苦笑しつつ、次に金属ケースを開ける。中には、オークションで落とした石板の欠片――永冷石本体から切り出した転写用の塊を入れてある。表向きにはただの石だが、見慣れてきた今でも、近くに置くだけで空気の熱の流れが一瞬だけ変わるのが分かる。

　もちろん、天城にはまだ「永冷石」という言葉も、イヴの存在も話していない。

　話すのは、見せられる範囲の“結果”だけだ。

「それが元ですか」

「そうなる」

「石ですね」

「石だな」

「……分かりました。今日はそのスタンスで行くんですね」

「大事だろ、スタンスは」

　天城はため息をついたが、それ以上は言わなかった。

　俺は花崗岩片を断熱シートの上へ置き、元になる石を軽く接触させる。

　耳の奥の骨伝導イヤホンに、イヴの平坦な声が落ちる。

【転写条件良好】

【概念密度は安定しています】

　俺は何も返さない。

　人前ではこれが基本だ。

「少し下がっててくれ」

「はい」

　天城が半歩引く。

　その動きの無駄のなさが、地味に好きだ。聞くべき時は聞くし、引くべき時は引く。

　俺は小さく息を吸い、花崗岩片へ意識を向ける。

「増えろ」

　見た目には、ほとんど何も起きない。

　ただ、花崗岩の表面が一瞬だけ曇ったように見えた。次いで、作業台の上に置いた温度計の表示が、すとん、と一度だけ落ちる。

　天城の視線が鋭くなる。

「……今ので？」

「今ので」

「もう一回測ります」

　彼女はすぐサーモグラフィを手に取り、新しく作った冷媒化花崗岩へ向けた。

　画面上の色が、周囲と明らかに違う。

　温度計の数値も、外気と切り離されたみたいに下がっていく。

「電源は？」

「使ってない」

「事前冷却は？」

「してない」

「内部に冷媒を仕込んだ加工品では？」

「ただの花崗岩だ」

「……なるほど」

　なるほど、と言った時の天城は、大抵まったく納得していない。

　納得ではなく、“現象は認める、理屈は後回しにする”時のなるほどだ。

「もう一つ見せる」

　俺は断熱箱を開け、その内側へ薄くスライスした冷媒片を貼った試作品を見せた。

「こっちは？」

「花崗岩を薄く切って、さっきの要領で加工したものだ」

「まだ試作だけどな」

　天城は何も言わず、箱の内部温度の推移を見る。

　数字は緩やかだが、確実に落ちていく。

　小型冷蔵庫のように強引ではない。もっと静かに、しかし執拗に熱を奪う。

「……これは」

「電力なしで保冷箱になる」

　そこで初めて、天城の表情がはっきり変わった。

　驚き。

　理解。

　計算。

　その順番が、そのまま顔に出る。

「ちょっと待ってください」

　彼女はタブレットを開き、立ったまま何かを打ち始めた。

　声が少しだけ早くなる。

「持続性は？」

「冷却強度は質量比例ですか？」

「花崗岩全般に適用できますか？」

「加工後の再加工は？」

「薄板化で性能劣化は？」

「吸熱上限は？」

「再利用は？」

　質問の雨だ。

　いつも通りすぎて逆に安心する。

「一つずつだ」

　俺は手を上げた。

「持続する。かなり長い」

「性能は大きさと厚みで変わる。基本的に質量がある方が強い」

「対象は花崗岩限定」

「薄くしすぎると冷却力は落ちる。あと再転写能力もなくなる」

「再転写能力？」

　しまった、と思ったが遅かった。

　ただ、ここで止まると逆に怪しい。

　言える範囲で整理するしかない。

「元になる石からなら、花崗岩へ性質を移せる」

「でも製品として加工した薄板から、さらに増やすことはできない」

「あと、無限に増やせるわけでもない」

　天城の目が細くなる。

「つまりこれは、“冷える石”ではなく」

　彼女はそこで、俺の言葉をなぞるように区切った。

「冷媒素材を製造できる技術、ということですか」

「……そうなる」

　その瞬間だった。

　天城の空気が、完全に“分かった人間”のそれに変わった。

　驚きはもう消えている。

　代わりにあるのは、これをどこへ突っ込めば何が起きるかを一気に読んでいく実務家の顔だ。

「原理不明です」

　彼女ははっきり言った。

「ですが、原理不明であることを差し引いても、これは危険なほど売れます」

「危険なほど、か」

「ええ」

　天城はタブレットに視線を落としたまま続ける。

「冷蔵庫や冷凍機と比較するのは早計です」

「それらは装置ですが、これは素材です」

「素材なら、箱に貼れる。壁に仕込める。保冷ライナーにできる。医療輸送容器に使える。精密機器ケースにも入る。高温環境用の保護ケースにも応用できる」

「バッテリーの熱管理にすら転用可能です」

　言葉が止まらない。

「医薬品輸送」

「血液、検体、ワクチン」

「高温地域の現場機材保管」

「港湾・低温物流」

「災害備蓄」

「サーバ補助冷却」

「ドローン用電源の熱安定化」

　彼女はそこで一度息をつき、ようやく顔を上げた。

「久世さん、これを“ただ冷える石”だと思っていました？」

「正直、ちょっとは」

　そう答えると、天城は珍しく露骨に呆れた顔をした。

「もったいない」

「こういうのは“冷える”ことそのものじゃなく、“冷える性質を必要な場所へ持ち込める”ことが価値なんです」

「分かりやすいな」

「分かりやすく言っています」

　この女は、本当に説明がうまい。

　いや、うまいというより、市場に変換する速度が異常に速い。

　俺の頭の中ではまだ「便利そうだな」くらいだったものが、天城を通すと数分で「第二の事業柱」へ変わる。

「名前は後でいいとして」

　天城が言う。

「まずは商品ラインを絞るべきです」

「最初から何でもやると危険です」

「そこは同意だ」

「なら、優先順位はこうです」

　彼女はタブレットの画面をこちらへ向けた。

　すでにメモができている。仕事が早すぎる。

「第一段階は、電源と相性のいい用途に寄せます」

「つまり、EEL-RXの延長で見せられるもの」

「例えば？」

「業務用バッテリーケースの熱安定化ライナー」

「高温環境向け機材保冷ボックス」

「精密ドローン機材の温度維持ケース」

「港湾・設備点検向け携行冷却モジュール」

「なるほど、冷蔵物流よりそっちが先か」

「冷蔵物流は市場が大きすぎます」

「食い込めれば強いですが、最初からやるには目立ちすぎる」

「まずは今の取引先が“ついでに欲しがるもの”から入るべきです」

　それはたしかにそうだ。

　いきなり巨大な物流市場へ突っ込むより、今のバッテリー顧客へ横展開する方が早いし、安全だ。

　測量会社、港湾設備、映像現場。

　“高性能電源を買う現場”は、そのまま“高性能冷却も欲しい現場”でもある。

「第二段階で医療・検体・特殊物流」

　天城は指で順番を追う。

「そこへ行く前に、まずは“冷却素材としての信頼性”を現場で積む必要があります」

「あと、重量の問題もありますね」

「そこは結構大きい」

　俺は作業台の花崗岩片を軽く持ち上げた。

「花崗岩だから、当然それなりに重い」

「何にでも入れられるわけじゃない」

「でも逆に言えば、用途が絞りやすい」

　天城は即答した。

「軽量民生品は後回しでいい。まずは重量を許容できる業務用から始めればいいんです」

「機材ケース、保冷ボックス、固定式モジュール、輸送容器」

「むしろ業務用市場には都合がいい」

　そこまで考えてあるのか、と少し感心する。

　いや、感心してる場合じゃないのかもしれない。

　この人はこういう時、本当に頼もしい。頼もしすぎて怖いくらいだ。

「……で、一番大事な質問がまだです」

　天城がそう言って、視線を冷媒化した花崗岩へ戻した。

「量産は？」

「条件付きで可能」

「どの程度の条件です？」

「元になる石が要る」

「花崗岩じゃないと駄目」

「あと、何でも無限に増やせるわけじゃない。世代を下げると性能が落ちる」

「世代」

「元の石から作ったやつが一番強い。そこからさらに増やしたやつは、少しずつ弱くなる」

「それに薄く加工した製品から、さらに増やすことはできない」

　天城は数秒、黙って整理した。

「つまり、本体核の価値は非常に高い」

「ですが、商品ラインに必要な二次材、三次材までは現実的に作れる」

「そうなる」

「……良かった」

　意外な言葉だった。

「良かった？」

「無限複製できると言われたら、逆に困ります」

「市場の作りようがなくなりますから」

　なるほど。

　そういう見方もあるのか。

「供給量を管理できる方が、事業としては健全です」

「健全って言葉、たぶん今の状況で一番似合わないけどな」

「ですが必要です」

　彼女は真顔で言い切った。

「久世さん、これは売れます」

「しかも“すごい新製品”としてではなく、“一度使った現場が戻れなくなる道具”として売れます」

「EEL-RXと同じで、仕様書より先に使用感が勝つタイプです」

　それは、かなり強い言い方だった。

　バッテリーもそうだった。

　スペックの数字で驚かせたんじゃない。

　現場で使った人間が、「予備が減った」「終盤が安心できる」と言い出したから広がった。

　この冷媒も同じになる。

　きっと。

「名前、どうすると思う？」

　俺が聞くと、天城は少し考えた。

「冷媒そのものの名前は、まだ隠すべきです」

「“花崗岩を加工した高性能熱安定材”くらいの顔で出したい」

「曖昧だな」

「曖昧でいいんです。今は」

「ライン名だけ付けましょう」

　タブレットへ数文字打ち込む。

「EEL-TC」

「TC？」

「Thermal Core」

「あるいは Temperature Control でも通じます」

「東都E＆Lの現行ラインとの並びも悪くない」

「……いいんじゃないか」

「ありがとうございます」

　そう言った天城の顔は、ほとんど営業会議の決裁を取った後のそれだった。

　俺は作業台の上の花崗岩片を見下ろす。

　オークションでは、冷気を帯びる供物台断片。

　海鳴りの倉庫では、冷却概念付与核。

　そしてここでは、事業ラインの種。

　同じ物が、立つ場所によってまるで別の顔を見せる。

「一つ、確認」

　天城が急に真面目な声で言った。

「これは、“熱を奪うだけ”ですか？」

　俺は少しだけ間を置いた。

「今、俺が扱える範囲ではそうだ」

　嘘ではない。

　全部を言っていないだけで。

「なるほど」

　天城はその答えを受け取った上で、それ以上踏み込まなかった。

　こういうところが、本当にありがたい。

　全部を聞かない。

　でも、聞かない代わりに見えている範囲の現実だけは容赦なく掴む。

「じゃあ、決まりだな」

　俺は言った。

「次の柱はこれだ」

「ええ」

　天城は頷く。

「EEL-RXに続く第二ライン。まずは業務用の冷却・保冷系」

「表向きには新型熱安定材」

「実際には――」

　そこで彼女は少しだけ笑った。

「かなり面倒なことになります」

「だろうな」

　俺も笑う。

　電源の次は、冷却。

　文明の基礎のもう一本だ。

　バッテリーを握った時点でもかなり狂っていたと思うが、熱まで触り始めると、さすがに少し笑えてくる。

　しかもそれを、俺は“石”でやっているのだ。

　どこまで行っても、絵面が地味なのがまた酷い。

　天城はすでに次のタスクを話し始めていた。

「試作品の形は三つに絞りましょう」

「まず保冷ライナー」

「次に機材ケース用パネル」

「最後に、電源箱向けの熱安定化モジュール」

「この三つなら既存顧客へ自然に流せます」

「仕事が早いな」

「遅いと他社に見つかります」

　それもいつもの返しだ。

　だが今回は、少しだけ実感が違った。

　オークションで石を落とした時は、まだ“次の技術を拾った”に過ぎなかった。

　海鳴りの倉庫で解析した時も、“面白い性質が分かった”段階だった。

　でも今は違う。

　天城の言葉を通した瞬間に、永冷石は物語の中の不思議な遺物から、現代社会へ食い込む商品へ変わった。

　この変換が起きるから、たぶん俺はこの女を手放せない。

「じゃあ、忙しくなるな」

「ええ」

　天城は冷媒化した花崗岩片を見ながら答えた。

「でも今回は、かなり勝ち筋が見えています」

　その言葉に、俺は少しだけ背中が軽くなるのを感じた。

　勝ち筋。

　たぶんその表現は正しい。

　セル・チューナーで電源を握り、永冷石で熱を握る。

　まだどちらも断片だ。文明全体から見れば、きっと入口にすぎない。

　それでも、入口だけでこれだけ売れる。

　なら、その先はどうなる。

　少し考えて、やめた。

　そういう想像はだいたい、現実の方が先に追い抜いていく。

「とりあえず」

　俺は冷媒化した花崗岩片をケースに戻した。

「次は売り物の顔を作るか」

「はい」

　天城はタブレットを閉じた。

「冷える石、ではなく」

「現場が手放せなくなる温度管理材として」

　その言い方は、すごくこの作品らしい気がした。

　夢みたいな技術を、夢のまま売らない。

　地味に、しかし確実に、現場へ刺さる形にして流し込む。

　そうやって少しずつ、社会の側を壊していく。

　たぶん、これが俺たちのやり方なんだろう。

　派手ではない。

　でも、たぶん一番厄介だ。

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