祖父の遺品整理をしていたら封印AIが起動したので、地球中の異星遺産を回収して成り上がる 作：パラレル・ゲーマー
研究所という場所は、面白い。
工房と違って、人間の勘や経験だけで物を語る空気がない。
逆に言えば、勘では明らかにおかしいものでも、数字とグラフと再現データの顔をしてしまえば、ちゃんと席を与えられる。
東都マテリアルサイエンスの研究棟へ通うようになって三週間。
俺は今、その“研究所の空気”の中で、乳白色の円盤から作られた試験片が、少しずつ論文の顔を獲得していく過程を見ていた。
工房で見た時には、ただの異常なフィルターだった。
海鳴りの倉庫では、文明の浄化・精製・分離技術の基幹と説明された。
そして研究所では――それが今、高選択性セラミック分離膜と呼ばれ始めている。
名前が変わるだけで、社会に食い込む力がまるで違う。
そのことが、最近ようやく腹の底で理解できるようになってきた。
◇
「もう一回です」
材料評価室B-3の中で、柏木がそう言った。
その目は相変わらず鋭い。
だが最初に会った時の「何言ってるんだこの外部の男は」という種類の警戒は、もうだいぶ薄れている。代わりにあるのは、分からない現象を見つけた研究者特有の、静かに飢えた目だ。
目の前の机には、試験片が三枚並んでいた。
一枚目はナトリウム系選択。
二枚目はリチウム寄りの選択。
三枚目は有機系不純物除去向け。
もちろん、そんな言い方は研究室の中だけだ。
論文に出す時はもっと曖昧になる。
だが俺は知っている。
その設定の元になっているのは、海鳴りの倉庫で充電され、選択透過概念を与えられた“あの円盤”だ。
柏木は三枚目の試験片を治具へ固定した。
「次は有機溶媒系混合液でいきます」
「前回、結構いい数字出てたやつか」
俺が聞くと、黒崎が横から答える。
「良すぎました。だからこそもう一度です」
研究者のこういうところは信用できる。
一回すごい結果が出た時ほど、すぐ喜ばない。むしろ疑いが深くなる。
ポンプが静かに回る。
透明な配管の中を液体が流れ、試験片を通って、別の容器へ落ちていく。
地味だ。
見た目だけなら、この部屋で今起きていることは本当に地味だ。
だが、その地味さのまま世界の構造へ噛みつくのが、この技術の怖いところだった。
黒崎が計測器の表示を見て、小さく眉を上げた。
「……再現」
柏木もすぐに画面を見る。
「誤差範囲内ですね」
「いや、むしろ前回より少し良い」
神代が腕を組んだまま、低く言った。
「良いって顔をしてないな」
「良すぎる時は怖いんです」
柏木の返しが、もう完全にこの部屋の空気を表していた。
高性能なのは分かる。
でも、その高さが既存科学の予想線から気持ちよく外れすぎている。
だから、みんな喜ぶより先に眉をひそめる。
俺は少し笑ってしまった。
「研究所ってのは、すごい結果が出てもまず嫌そうな顔するんだな」
「当然です」
柏木は真顔だった。
「本当にすごいなら、説明責任が重くなるので」
「夢がない」
「ある意味で夢しかない状況ですよ、今は」
それはそうかもしれない。
だって実際、この数週間で出てきたデータは、どれも少しずつおかしかった。
高選択性。
高耐久。
圧力損失が小さい。
汚れにくい。
洗浄後の回復が早い。
一つだけなら、まだ“たまたま尖った新素材”で済む。
だが、それが重なると話が変わる。
そして今、目の前の液体分離データは、また一つその“嫌な積み上がり”に加わった。
「これで第三セット目も通るな」
神代の言葉に、柏木が静かに頷く。
「はい。少なくとも“特殊処理無機多孔体の高選択透過挙動”という仮題で出すには十分です」
天城が、少し離れた席でタブレットを閉じた。
「なら、第一報は組めますね」
やっぱりこの女は、その言葉を口にするのが早い。
研究者たちがようやく「再現できた」と腹を括った瞬間に、もう次の工程へ話を進めている。
神代が苦笑する。
「天城さん、もう少し研究者の余韻に付き合ってくれてもいいんですが」
「余韻で競争優位は守れません」
「身も蓋もない」
「蓋は大事です」
その返しは少し面白かった。
柏木まで一瞬だけ口元を緩めたくらいだ。
◇
午後の会議室には、また同じ顔ぶれが揃っていた。
ただし、最初の時とは空気が違う。
あの時は「よく分からないが動くらしいもの」を見せられた側の警戒だった。
今は違う。「よく分からないが、本当に動いてしまうもの」を抱えた側の責任感に変わっている。
モニターには、論文ドラフトのたたき台が映っていた。
仮題。
特殊処理無機多孔体の高選択透過挙動に関する基礎検討
いかにもそれっぽい。
それっぽいが、内容を知っている側から見ると、かなり欺瞞的でもある。
「仮題としては悪くないですね」
吉峰が言った。
「悪くない、で済ませるのか」
俺が聞くと、神代が肩をすくめた。
「論文タイトルは、読者を必要以上に刺激しない方がいいんです。中身の数字で殴れるなら、なおさら」
柏木がドラフトをスクロールする。
「導入は既存の分離膜研究の延長に寄せます。無機多孔体の耐久性、花崗岩由来アルミノシリケート骨格の安定性、微細孔分布の最適化、表面電荷制御の可能性……この辺りを組み合わせれば、見た目の説明は立ちます」
「見た目の説明」
俺が繰り返すと、柏木は平然と頷いた。
「中身の完全説明ではなく、少なくとも“研究テーマとして読める顔”を作る、という意味です」
「本当にそういう言い方するんだな、研究者も」
「今回は特に、そうせざるを得ません」
黒崎が別のスライドを出す。
こっちはデータ一覧だ。
ナトリウム選択性。
リチウム寄りの透過挙動。
特定有機不純物の除去率。
圧力条件差。
繰り返し試験。
耐久サイクル。
数字が並ぶ。
論文の体裁になった瞬間、あの白い円盤から転写した試験片は、急に“学術的成果”の顔をし始める。
それが面白かった。
そして少し怖かった。
「投稿先は？」
天城が聞く。
神代は即答した。
「国内先行は避けます」
「理由は？」
「狭いからです」
神代の返答は簡潔だった。
「国内だけだと、良くも悪くも早すぎる。まずは材料・膜系で国際誌の中堅どころへ出して、“妙に性能のいい無機膜”として受理させる。そこから反応を見る方が安全です」
吉峰が補足する。
「特許を切らない以上、公開タイミングの主導権は論文側で取るしかない。中途半端な国内学会発表で先に騒がれるより、査読を通した形で出す方がまだ管理しやすい」
天城が頷いた。
「同意です」
俺は会議机に肘をつきながら、モニターのドラフトを見上げた。
「なあ、これ出たらどんな反応になると思う？」
その問いに、誰もすぐには答えなかった。
最初に口を開いたのは柏木だった。
「研究者は、まず再現を疑います」
「当然ですね」
「ええ。“花崗岩由来アルミノシリケート骨格”とか“特殊処理多孔体”という単語だけ見れば、珍しいけどゼロではない。でも、性能がここまで綺麗だと気持ち悪い。だから最初は、測定条件か、サンプルの特殊性か、どちらかを疑うはずです」
「次に来るのは？」
俺が聞くと、黒崎が言った。
「半導体、水処理、電池材料……そのあたりの研究者が、急に顔色を変えるでしょう」
神代は少しだけ笑った。
「それと、資源屋ですね」
「資源屋」
「ええ。通す／通さないを高精度で握れるなら、希少金属回収へ発想が飛ぶのは早い。海水、廃液、鉱滓、どこからでも話が出てきます」
天城がそこで静かに言った。
「南鳥島ですね」
その単語が出ると、部屋の空気が少しだけ硬くなる。
誰も詳しくは言わない。
でも、全員その意味は分かっている。
南鳥島のレアアース泥。
日本にとっては夢のような資源。
同時に、各国にとっても“黙って見過ごせない未来の資源”だ。
そこへ高選択性分離膜の論文が出る。
しかも財閥系材料会社から。
嫌な想像はいくらでもできる。
「この第一報にそこまでは書きません。書いた瞬間、論文ではなく政治案件になります。今はまだ、材料科学の成果でいてもらうべきです」
天城が先に線を引いた。
「だが、読む側は勝手に読む」
神代が言う。
「ええ」
天城は迷わず頷いた。
「そして、そこから先はたぶん早いです。日本政府、アメリカ政府、中国政府、ロシア政府。順番は違うかもしれませんが、連絡はめちゃくちゃ来るでしょう」
俺は思わず笑ってしまった。
「めちゃくちゃ来る、って言い方が生々しいな」
「生々しいですよ」
天城は平然としている。
「共同研究の打診。学術交流。技術ヒアリング。資源協力。水処理インフラの提案。いくらでも名目は作れます」
「でも全部、すぐには通らない」
「通りません」
吉峰が口を挟む。
「東都グループ内の案件で、しかも表向きは材料科学の成果です。相手が政府でも、財閥本流のラインを飛び越えていきなり押さえるのは難しい。つまり、かなりの数が待ちぼうけを食らいます」
その言い方が妙に気に入ってしまって、俺は少し笑った。
「待ちぼうけか」
「ええ。順番待ちです」
柏木がそこで、ふと真顔に戻った。
「でも、それはつまり、本当に“そこまで行ける”ってことですよね」
その問いは、研究者としての純粋さと怖さが両方入っていた。
海水からのリチウム回収。
レアアース泥からの選択分離。
工業排水からの有価金属回収。
超純水。医療。電池材料。
この膜が本当にそこまで行けるなら、ただの一報の論文では終わらない。
「行けると思う」
俺は正直に答えた。
「少なくとも、可能性はある。ただし、その前に段階を踏む」
天城がすぐに続ける。
「研究用途から、次に限られた高純度分離、そこから電池材料精製、超純水とレアメタル回収は、その後です」
神代が深く頷いた。
「良い順番です。派手さより、現実性が先に来る。その方が逆に強い」
この人も、だいぶこの技術の扱い方が分かってきたらしい。
超技術は、派手に出すより、普通の顔で通した方が深く刺さる。
東都E＆Lのバッテリーと永冷石がそうだった。
今回もきっと同じだ。
◇
夜になって、会議はようやく終わった。
研究棟の外へ出ると、潮の匂いが少しだけした。
湾岸に近いせいだろう。
昼間より気温が落ちていて、空気が軽い。
駐車場へ向かう途中、天城が隣へ並ぶ。
「どうでしたか」
「何が」
「研究所」
俺は少し考えた。
「思ったより、ちゃんと怖がってるな」
「良いことです」
「そうなのか？」
「ええ」
天城はコートのポケットへ手を入れたまま答えた。
「原理不明のまま喜んで飛びつくより、ずっといい。理解しきれなくても、危うさを認識した上で前へ進める人たちの方が信用できます」
「たしかに」
「それに」
彼女は少しだけ視線を前にやった。
「今回は、久世さんもだいぶ危うさを理解していましたし」
「俺が？」
「ええ。前ならもっと単純に“すげえフィルターだな”で終わっていたと思います」
「それは否定しない」
「今はもう、“社会へどう刺さるか”まで見ていた。十分変わりましたよ」
その言い方は、褒めているようでもあり、少しだけ呆れているようでもあった。
俺は苦笑する。
「お前に教育された結果だろ」
「光栄です」
絶対、本気で光栄とは思ってない言い方だった。
だが、天城の言うことも分かる。
前の俺なら、遺産を見つけるたびに「すごい」「売れる」「面白い」で終わっていたかもしれない。
今は違う。
どの会社から出すべきか。
どういう顔を与えるべきか。
誰を並ばせ、誰を待たせ、どこまで見せるか。
そういうことを考えるようになってしまった。
良くも悪くも、戻れないところまで来ているのだろう。
「そういえば」
車に乗り込む前、天城が言った。
「第一報のドラフト、来週には外へ出せるかもしれません」
「そんなに早いのか」
「材料会社の人たちは、理屈が立たなくてもデータが立つと早いです」
「身も蓋もないな」
「でも正しいでしょう？」
「まあな」
車のドアを閉める。
シートへ背を預け、窓の外の研究棟を見た。
白い建物。
整った窓。
そこに今、異星文明の分離技術の断片が入っている。
しかも、その断片はもう“怪しい道具”ではなく、“論文になる材料技術”の顔をしている。
不思議な気分だった。
派手な爆発もない。
秘密兵器の起動音もない。
ただ、学術誌に載る。研究者が再現を試みる。企業が問い合わせる。政府が待ちぼうけを食う。
それだけで世界がじわじわと動いていく。
「……静かな方が厄介だな」
ぽつりと呟くと、イヤホンの奥でイヴが答えた。
【概念操作文明由来技術の多くは、そのように社会へ浸透します】
「社会へ浸透、ね」
【派手な破壊より、基盤への侵食の方が長期的な影響は大きい】
「言い方が怖いんだよ」
【事実です】
それもまた、事実だった。
バッテリー。
熱管理。
そして分離膜。
全部、社会の表面を派手にひっくり返す技術じゃない。
でも、一度根へ入れば、誰もそこを無視できなくなる種類の技術だ。
宗玄は、こういうものを集めていた。
そして俺は、それを起動している。
「……次は何が出るんだろうな」
【未整理区画を再度探索すれば、候補は複数あります】
「答えになってない」
【恒一は、答えを先に知ると面白さが減るタイプです】
「妙に人間を分かった口をきくな」
【長い付き合いです】
それは少しだけ、可笑しかった。
車が静かに走り出す。
研究棟の光が後ろへ流れていく。
来週、論文のドラフトが動く。
その次に、学会。
その次に、産業界。
その先に各国政府。
待ちぼうけを食う連中の顔を想像すると少し笑えるが、その中心に自分がいることを思うと、やっぱり少し背筋が冷える。
でも、嫌じゃない。
むしろこの感じが、たぶんもう癖になっている。
俺は窓の外の夜景を見ながら、小さく息を吐いた。
「面倒だな、ほんと」
【はい】
「でも、面白い」
【知っています】
それで会話は終わった。
だが、その短いやり取りだけで十分だった。
表向きは材料科学。
中身は異星文明。
その二重構造を抱えたまま、俺たちは次の一歩を踏み出している。
たぶん、この先はもっと大きい。
そしてもっと静かに、深く厄介になる。
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