祖父の遺品整理をしていたら封印AIが起動したので、地球中の異星遺産を回収して成り上がる

第45話 抵抗だけが減っている

　研究棟の試験室に入った瞬間、俺は少しだけ笑いそうになった。

　机の上に、座が並んでいたからだ。

　座、と言っても椅子ではない。

　軽身の札車から外した下札を働かせるための、受け座だ。

　最初に作った第一試作座。

　アルミ系軽量合金を使った第二試作座。

　ＣＦＲＰ系の積層材を使った第三試作座。

　セラミック複合材の第四試作座。

　花崗岩由来複合材を混ぜた第五試作座。

　そして、ＥＥＬ－ＴＣ系の熱安定化複合材を部分採用した第六試作座。

　全部、見た目は地味だ。

　低い受け台。

　金属と樹脂と複合材で作られた、小さな荷台の土台。

　中央には、複製下札を収めるための薄いスリットがある。

　たったそれだけ。

　だが、ここでやろうとしていることは、かなりおかしい。

　拾った異星文明テクノロジーを、地球側の材料で作った座へ載せ替える。

　そして、“運ぶ”という当たり前の動作を、少しだけ書き換える。

「……こうして並ぶと、だいぶ研究っぽくなったな」

　俺が言うと、天城が端末を見ながら頷いた。

「研究ですから。少なくとも、外から見える部分は」

「外から見えない部分は？」

「下札です」

「身も蓋もないな」

「蓋は必要です。身は見せられません」

　うまいこと言ったつもりなのか、それとも本気なのか。

　たぶん両方だ。

　試験室には、天城のほかに神代、柏木、高坂がいた。佐伯は壁際。いつものように、いるだけで少し空気が締まる。

　神代は試作座の一つを見下ろしながら、腕を組んでいる。

「前回は第一試作座で、どうにか反応を拾いました。今回は材質と荷重経路を振って、どこまで作用が伸びるかを見るわけですね」

「そうです」

　天城が答える。

「完全再現は狙いません。今日は、座材と構造を変えた時に、押し出し抵抗と振動がどう変わるかを見ます」

　柏木が測定機器の前で手を上げた。

「試験条件、確認します。複製下札は眠り板で浅くした状態で挿入。各試作座に同一重量の金属箱を載せ、初動押し出し力、転がり始めの抵抗、微振動、荷の揺れを測定します。重量は毎回確認。荷重計も同時に見ます」

「重量は変わらない前提だよな」

「はい。そこが変わると話が別になります」

　柏木の声には、少しだけ疲れが混じっていた。

　たぶん、もう何度も“重量は変わらないのに押しやすい”という気持ち悪いデータを見ているのだろう。研究者にとって、理由の分からない再現性ほど嫌なものはないらしい。

「始めましょう」

　天城が言った。

　　　　　◇

　最初は、前回も使った第一試作座だった。

　眠り板で複製下札を浅くする。

　スリットへ差し込む。

　眠り板を一定距離まで離す。

　金属箱を載せる。

　俺は試験用の低い搬送フレームを押した。

　軽い、というほどではない。

　だが、普通よりは明らかに押し出しが楽だ。

　札車のような、あの嫌になるほど滑らかな軽さではない。

　でも、最初の一歩だけ、重さの角が削れている。

「第一試作座、初動抵抗は基準比で九・二％低下。微振動も少し減っています。荷重値は変化なしです」

　柏木が数字を読み上げる。

「前とほぼ同じか」

　俺が言うと、神代が頷いた。

「再現性はありますね。効果としては弱いですが、札車の外で働いているのは間違いない」

　天城は端末へメモを入れながら言った。

「ここが基準です。次から材質を変えます」

　第二試作座。アルミ系軽量合金。

　見るからに軽そうだった。

　台座そのものの重量は第一試作座よりかなり減っている。

　だが、複製下札を挿して荷を載せ、押してみると、効果は弱かった。

「あれ？」

　思わず声が出る。

「台座は軽いのに、下札の効きが鈍いな」

　柏木が数値を見る。

「初動抵抗低下、四・八％。台座そのものが軽い分、総合的には扱いやすいですが、下札由来の変化は弱いです」

　神代が眉を寄せた。

「軽い材料にしたから押しやすい、ではない。むしろ座としては受けが浅い。下札との噛み合いが弱いんでしょう」

「軽ければいいわけじゃないのか」

「ええ。厄介ですね」

　天城は淡々としていた。

「次へ行きましょう」

　第三試作座。ＣＦＲＰ系積層材。

　振動は明らかに減った。

　だが、押し出しの軽さにムラがある。角度によって効きが違う。荷重の乗せ方を変えると、反応が微妙にズレる。

　柏木が嫌な顔をした。

「初動抵抗低下、平均で一二％。ただし、ばらつきが大きいです。荷重方向によって効果が揺れています」

　神代が試作座の断面図を見る。

「構造材としては優秀ですが、作用を受ける座としては素直ではない。繊維方向が効きすぎるのかもしれません」

「つまり、実用品には怖い？」

　俺が聞くと、天城が頷いた。

「現時点では。軽いのは魅力ですが、座としての癖が強いです」

　第四試作座。セラミック複合材。

　これは重かった。

　押し出し自体はやや重い。

　だが、反応は安定していた。初動の抵抗低下は派手ではないが、何度やっても数字が揃う。

　高坂が初めて少し前へ出た。

「商品としては重すぎますが、研究座としては良いですね。反応のばらつきが少ない」

「基準器向きか」

　俺が言うと、神代が頷いた。

「そうですね。量産品というより、下札の反応を見るための座としては優秀です」

　そして第五試作座。

　花崗岩由来複合材を混ぜた座。

　見た目は地味だった。

　灰色がかった複合材。いかにも重そうで、いかにも売れなさそうな色をしている。

　だが、押した瞬間、分かった。

「……これ、来てるな」

　金属箱は重い。

　重いままだ。

　だが、押し出しの最初だけ、明らかに抵抗が抜ける。軽くなっているのではない。重さの角が、さらに削られている。

　柏木が数値を見て、一瞬だけ黙った。

「初動抵抗、基準比で二十六・四％低下。重量は変わっていません。荷重計も変化なし。振動もかなり減っています」

　神代が低く唸る。

「材の硬さや摩擦では説明しきれない。花崗岩由来複合材が、座としてかなり合っている可能性があります」

「また石か」

　思わず言うと、天城が少しだけ口元を緩めた。

「この作品、石に縁がありますね」

「作品って言うな」

「失礼しました」

　本当に失礼したと思っている顔ではなかった。

　最後に第六試作座。

　ＥＥＬ－ＴＣ系の熱安定化複合材を部分採用した座。

　これは、かなり良かった。

　押し出し抵抗は第五試作座より少し落ちる程度。

　だが、振動が少ない。

　荷が暴れない。

　押し出しから停止までが滑らかだ。

　札車の気味悪い完成度にはまだ届かない。

　それでも、地球側の試作座としては明らかに一段上だった。

「初動抵抗低下、三一・七％。微振動、基準比で四割以上低下。荷の揺れ幅も小さいです。重量は変わっていません」

　柏木が読み上げながら、最後に小さく呟いた。

「数字が綺麗すぎます」

「綺麗だと駄目なのか」

　俺が聞くと、神代が答えた。

「駄目ではありません。ただ、理由が分からないのに綺麗だと、研究者は嫌な気持ちになります」

　柏木も頷く。

「壊れているならまだ分かるんです。偶然なら再現しない。でも、これは再現している。なのに、分析しても“抵抗が減っている”以上のことが分からない」

「嫌な材料だな」

「嫌な材料です」

　柏木は即答した。

　　　　　◇

　そこから、重量確認が始まった。

　荷物単体。

　座単体。

　下札あり。

　下札なし。

　眠り板で眠らせた状態。

　複製下札を外した状態。

　何度やっても、重量は変わらなかった。

　荷重計の数字も変わらない。

　床への負荷も変わらない。

　質量が減っているわけではない。

　浮いているわけでもない。

　なのに、押し出し抵抗だけが減る。

　作業者の腕や腰にかかる負担も減る。

　荷の揺れも小さい。

　神代が腕を組んだまま、かなり嫌そうな顔をした。

「重力制御と呼ぶには雑すぎる。慣性制御と呼ぶには止まり方が安定しすぎている。摩擦低減なら、荷の振る舞いがもっと滑るはずです」

「じゃあ何なんだ」

「分かりません。現象としては、搬送時に人間が嫌がる抵抗だけが減っている」

　柏木が続ける。

「つまり、分析して分かるのは“抵抗が減っている”ということだけです。理由は分かりません。下札を抜くと異常な低下は消えます。でも、座材そのものの性能で普通に高性能な搬送台にはなります」

「非科学的過ぎてツッコミしにくいな。札を抜いて壊したら作用しなくなるって、どう説明するんだよ」

　俺が言うと、天城が即答した。

「説明しません。社外には下札という概念を出しません。製品としては、座材と内部構造を一体化した高機能搬送ユニットです」

「分解されたら？」

　高坂が答える。

「通常製品としては分解不能構造にします。開封時は保証対象外。中核部材は社外に出さない設計が必要です。完全版は売り切り禁止にした方がいいでしょう」

「つまり、外に出すのは劣化版か」

「はい。少なくとも初期は」

　天城がホワイトボードの前に立った。

「では、販売するならどうするかを整理します」

　　　　　◇

　会議は、そのまま商品化の話に移った。

　ホワイトボードの左側に、天城が禁止ワードを書いていく。

　重力制御。

　質量軽減。

　軽くなる。

　異常物品。

　札。

　機能札。

　異星文明。

「この辺は全部禁止です」

「まあ、そうだろうな」

「特に“軽くなる”は駄目です。実際、重さは変わっていませんから」

「嘘じゃないのが逆に面倒だな」

「ええ。嘘ではありません。言っていないことが多いだけです」

　次に、使える言葉が並ぶ。

　荷重負担低減。

　初動抵抗低減。

　高安定搬送。

　微振動抑制。

　荷崩れリスク低減。

　作業者負担軽減。

　特殊座材。

　多層荷重バランス構造。

　高機能搬送フレーム。

　いかにも技術資料に出てきそうな言葉だ。

　そして、だいたい嘘ではない。

　天城が続ける。

「表向きには、新素材座材と荷台構造による荷重バランス制御。初動抵抗と微振動を抑制する高機能搬送フレーム。この辺りが妥当です」

「長いな」

「長くて地味な方が通ります」

「またそれか」

「またです」

　高坂が商品名候補を出した。

　ＬＢＦユニット。

　Load Balance Frame。

　東都ハンドリング・アシストフレーム。

　ＥＥＬ－ＨＢＦ。

　荷重負担低減搬送ユニット。

　俺は一覧を見て、少しだけ顔をしかめた。

「またアルファベットが増えるのか」

「増えます」

　天城は迷いなく言った。

「地味な名前の方が通りますから」

　神代が少し考えてから言う。

「ただ、“抵抗を減らす”だけだと従来技術に見えすぎませんか」

「それでいいんです。従来技術の延長に見える方が、最初は扱いやすい。高機能ベアリングや特殊床材、荷重分散フレームの延長に見えるくらいでちょうどいい」

　高坂も頷いた。

「販売先も絞るべきですね。一般物流ではなく、精密機材搬送、医療検体搬送、研究施設内搬送、重量物の短距離移動。まずは東都グループ内と、提携先の限定現場です」

　柏木が試験データを見ながら言った。

「現場が一番価値を理解すると思います。数字より、押した瞬間に分かるタイプです」

「現場向けか」

「はい」

　天城が答える。

「派手な発表より、まず使わせる方が早いです」

　そこから、線引きの話になった。

　完全版。

　準完全版。

　劣化版。

　完全版は、複製下札あり。ＥＥＬ－ＴＣ系座材。効果大。社内・東都グループ限定。統合室管理。分解不能構造。

　劣化版は、下札なし、あるいは中核部材を使わない座材と構造だけの高性能搬送台。効果は普通の技術範囲。外部販売可能。

　準完全版は、下札入りだが封止構造。重要顧客向けのレンタルのみ。メンテナンスは東都回収。売り切り禁止。

　天城が最後に整理した。

「売るなら、まず劣化版です。完全版は社内で実証。準完全版はレンタルかサービス提供。物を売るより、搬送サービスとして出した方が安全です」

「奇跡を売るんじゃなく、搬送を売るわけか」

「そうです。台車を売るのではなく、特殊搬送環境を提供する」

　高坂が続けた。

「重いものを軽くする、ではなく、重いものを安全に運ぶサービス。これなら通せます」

「だいぶそれっぽくなってきたな」

　俺が言うと、天城は頷いた。

「ええ。これなら商売になります」

　　　　　◇

　最後に、もう一度だけ実演した。

　第六試作座。

　複製下札あり。

　ＥＥＬ－ＴＣ系熱安定化複合材採用。

　重い金属箱を載せる。

　秤の数字は変わらない。

　荷重も変わらない。

　だが押すと、軽い。

　軽いという言葉は正確じゃない。

　重さはある。

　重いままだ。

　でも、運ぶ負担だけが削れている。

　腰に来る嫌な立ち上がり。

　押し始めの抵抗。

　荷が揺れた時の怖さ。

　その辺りだけが、すっと薄くなっている。

「これは売れるな」

　思わず言うと、天城が隣で頷いた。

「売れます。ただし、売り方を間違えなければ」

「間違えると？」

「軽くなる道具として売れば燃えます。重力制御や質量軽減の話になれば終わりです。あくまで、荷重負担低減と搬送安定性の改善です」

「嘘ではない」

「ええ。嘘ではありません」

　その言い方が、妙にこの作品らしかった。

　　　　　◇

　夜、工房に戻ると、作業台の上には眠り板と祖父の手帳が置かれていた。

　札車は壁際。

　複製下札は研究棟管理。

　試作座も向こうだ。

　だが、今日の感触はまだ手に残っている。

　重さは変わっていない。

　なのに抵抗だけが減る。

　理屈は分からない。

　でも再現する。

　机の端にスマホを置く。

「イヴ」

【はい】

「座の材質で、あそこまで変わるとはな」

【座は下札の作用を現実の運搬行為へ変換する媒体です。材質、構造、荷重経路、振動特性が影響するのは自然です】

「自然かなあ。地球側から見ると、抵抗だけが減ってる変な台車だぞ」

【その認識で十分です】

「雑だな」

【商品化するなら、過度な原理解明より安定した再現性が重要です】

「研究者が聞いたら怒りそうだ」

【すでに嫌な顔をしていました】

　そこは見ていたのかよ、と思ったが、もう突っ込むのも面倒だった。

　俺は椅子にもたれ、今日の試験を思い返す。

　アルミでは駄目だった。

　ＣＦＲＰは癖が強かった。

　セラミックは安定した。

　花崗岩由来複合材で伸びた。

　ＥＥＬ－ＴＣ系で、さらに安定した。

　座はただの受け皿じゃない。

　下札の作用を、現実の運搬へ変換する媒体だ。

　なら、ここから先は設計の話になる。

　拾った道具をそのまま売るのではない。

　地球側の材料で座を作り、劣化版を作り、サービスの顔を作る。

　かなり面倒だ。

　でも、かなり面白い。

「重さは変わっていない。だが、運ぶ負担だけが減っている」

【はい】

「なら商売の顔は決まったな。これは“軽くする道具”じゃない。重いものを、重いまま楽に運ばせる技術だ」

【妥当です】

　短い肯定が返る。

　それで十分だった。

　俺は手帳を閉じ、工房の奥を見た。

　次は実証だ。

　研究室の中ではなく、実際の現場で使う。

　重いものを運ぶ人間が、押した瞬間に何と言うか。

　たぶん、それが一番分かりやすい答えになる。

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