拾ったのは、外伝ゲームの主人公でした

《国家機密研究局(ゲマトリア)》襲撃

　突如として轟音が響き渡る。

　時間は深夜。人だけでなく、晶獣も夜に活動するごく一部を除き眠る時間帯。外は真っ暗でほとんどなにも見えない。しかし、巧妙に隠された《国家機密研究局(ゲマトリア)》の基地内部は昼のように明るい無機質な通路が広がっていた。

　そこに繰り返し衝撃が響き渡り、火の手があがっていた。それをもたらしたのは、だれでもない。わたしだ。

「何者だ！？　此処を何処だと思ってッ」

「じゃまぁっ！！！」

　わたしは警備をしていたカエルム人の兵士を蹴り飛ばす。

　覚えている。覚えている！

　ここだ、この場所だ。わたしは歯を食いしばり、目に付くものを片っ端から破壊する。その衝撃に慌てふためいているのは、《国家機密研究局(ゲマトリア)》の研究員に兵士たち。

　そいつらも手当たり次第に殴り飛ばす。

「あの少女、間違いない。主任のお気に入りだったやつだ！」

「何故ここに！？　復讐か！？　いや、そもそもなんだあの力は！？」

「すぐに主任に連絡しろ！　いや、その前に兵士ども、さっさと取り押さえろ！　このままでは我々は……！？」

　話していた研究員を吹き飛ばす。

　さらにもう一人は床に叩きつけた。痛みにうめいている隙に、喉に爪を突きつける。

「お、おまえはっ」

「あいつは、ナクアはどこ？」

「ひいぃ、し、知らない！　ほんとうに知らないんだぁ！」

「ふぅん、そう。じゃあ、用無しだね」

　研究員を殴り飛ばし、ナクアを探す過程でよくわからない機材を破壊し尽くす。

　それでも、わたしのいちばんの目的。

　《悪魔の心臓/デモゴルゴン》を埋め込んだナクアの姿形はなかった。それでもわたしは焦っていなかった。

　いやになるほど顔を合わせた。泣き叫んでもやめてくれないくらい実験された。だからこそ、あいつの趣味嗜好、考えることはわかっている。

「これまで通った所にはいなかった。なら、あそこだ。あそこの奥に、アイツは必ずいる！」

　目的の場所に向かって駆け出す。

　走りながら、ふとわたしの頭に過《よ》ぎる。

　……黙って行ったこと、ゲドウは怒っているかな。

　でも、これだけは譲れない。あいつは必ずわたしがぶちのめす。

　それに。

　もし仮に失敗しても、わたしだけが捕まるならゲドウに迷惑はかからない。もう既に、たくさんゲドウには迷惑をかけた。だから、これ以上彼に迷惑はかけたくない。

　短い間だったけど、わたしの帰る場所に、そして温もりを与えてくれたから。

　だからわたしが、わたしだけが決着をつける。

「あれは」

　全速力で駆け出し、やがて視線の先に見えて来た真っ白な分厚い扉。わたしの地獄が始まった入り口となったところ。これまでは通るたびにすくみ、怯え、泣き喚いた場所。

　だけど、今は怖くない。

　わたしはそこを蹴破り、中へと侵入した。

「相変わらず変なにおいっ……！」

　白を基調とした清潔感のある部屋。

　そこには大きな人が寝転べる台に、立ちこもる独特の匂い(アルコール臭)。そして左右に人一人入れるくらいの試験管みたいなのがたくさん並んでいた。

　わたしにとって忘れることの出来ない、居場所。

　すぐさま、それらを力の限り破壊した。辺りに大小あらゆる破片と漏れ出した液体が地面に広がっていく。

「はぁー、はぁー、はぁー。あいつはどこに」

　力を込めすぎて、暴れたせいで息を荒げながら視線を彷徨わせる。

「嬉しいねぇ、嬉しいねぇ！　こうして戻って来てくれるとは！」

　場違いに、喜びに満ちた声色が響き渡る。パチパチと、拍手の音も。

　わたしはすぐに、上階に佇む男の姿を確認し、その名を吼えた。

「ナクアッ……！」

「久しぶりだねぇ、メリス！　また会えて嬉しいよぉ」

　ニヤついた笑みを隠そうともせず、白衣に袖を通した片眼鏡をつけた男……《国家機密研究局(ゲマトリア)》が主任ナクア・メルキオールはわたしを歓迎する。

「おや、随分と大きくなったね。子どもの成長は早いというからねぇ。少し見ない間に立派になったものだ。思い出すねぇ、きみがこの場所に来たときのことを。あの時のきみは怯えて縮こまる仔犬のようだったよ」

「黙れ！　わたしは思い出話をしにきた訳じゃない！」

「ほぅ？　ならば、何しに来たのかね？　まぁ、予想はつくけども」

「わかるでしょ！　返してもらう！　アンタに奪われた全てを！」

　わかっていてあいつはわざと聞いてきている。その余裕が腹が立つ。

「ふふ、やっぱりか。それにしても吼えるねぇ、まるで狂犬(・・)だ。だが、良いだろう。態々ぼくの元に戻って来てくれたのだ。ならばまた愛してあげよう(・・・・・・・)。──捕らえたまえ」

「「「はっ！」」」

　ナクアの指令に、またどこからか現れた兵士達がわたしを捕縛すべく動き出す。

「なめないで！　そんな奴ら、もう何人ものしてきた！」

　動きだって、あの森林にいた晶獣達の方が早い。相手の攻撃をかわして、武器を壊す為に蹴りをする。だけど、

「ぬぅッ……！」

「耐えられた！？」

　しかしその蹴りは武器を砕くことが出来ない。なんで、と思ったけど兵士の持つ武器に見覚えのある機構を見つける。

「あの武器、あの男が持っていたのと同じやつ！」

　わたしのお母さんを殺した仇の男。それと全く同じだった。

「ほう？　なら、やはり追っ手をやったのはきみか。だとしたら、上方修正しなければならないね。だが、彼らはこの場所を守る精鋭だ。追っ手とは違う。いくらきみでも苦戦するんじゃないか？」

　ナクアの言葉の通り、兵士達は極めて強かった。何よりも壊せない武器がやっかいだ。

　けど、わたしには勝算があった。

「確かにその武器は強い……けど、肉弾戦ならわたしの方が上！」

「な、なんだと！？」

「武器を壊すことが出来ないのなんて関係ない。なら、力で推し通る！」

「実験体風情がっ、ぐおぉぉぉっっっ！！？」

　わたしは相手が防御に回ったのを利用して、そのまま力で吹き飛ばした。同士討ちを恐れて動きの鈍った兵士に、掴んでいた兵士を投げ飛ばす。

　一対多をする際に戦うための定石。乱戦に持ち込む。奴らは同士討ちを恐れて、動きが鈍くなった。その隙を突いていく。

「ゲドウとの訓練が役に立った。これなら戦える……！」

　──いや、そんな戦闘の仕方教えてねぇけど。というか、それ技術じゃなくてただの力押しだろ。

　どこかでゲドウの声が聞こえた。きっと、わたしを褒めてくれてるのだろう。むふー。

　結局、最新鋭の武器を持った兵士とやらは全滅した。よわい。ちがった、わたしが強いのだ。

　護衛が全員やられたのに、ナクアは意外そうに目を細めるだけだった。

「《特務兵装開発部(アルカナム)》から拝借した、最新鋭の戦戎具(サテライト)を持つ兵士をこうも容易く倒すとは。やはり、あの程度では輝征装(エアラリス)の力を、未だに凌駕することは出来ないと言うことか。くくく、超えてみせると豪語していたあの女(・・・)の顔を見てみたいものだ」

「これでアンタの手駒は終わりだ、いつまでも偉そうに見下ろすな！　降りてこい！　わたしはもう、無力な人間じゃない！　それをわからせてやる！」

「あぁ、良いだろう。すぐにいくよ」

「はっ？」

　意外にも素直に、ナクアは言われた通り、わたしの居る位置へと降りて来た。無防備に、白衣に手を入れて佇む。

「ん？　何を驚いている？　きみから誘ったのだろう？　さぁ、望み通り降りてあげたよ。次はどうして欲しいんだい？」

「っ、どういうつもりかは知らないけど素直に降りてきたのなら好都合！　これで、終わらせる！」

　虚をつかれるもすぐさまナクアに対して、その顔面に拳を叩き込もうとする。

「きみの頼みを聞いたんだ。なら、次はぼくの頼みを聞いてもらおうか」

「なっ……！？」

　殴りつけようとした拳が何か(・・)に防がれた。

　拳の先にあるのは、黒く硬いアームのようなもの。ナクアの羽織っていた白衣の影から現れた4本の蜘蛛の脚のような何かがわたしの拳を防いだ。

「輝征装(エアラリス)を持つのが、自分だけだと思っていたのかい？　それは驕りというモノだよ」

「まさかっ、アンタも輝征装(エアラリス)を！？」

「ご明答！　《影操八脚/アトラク・アハト》、これがこの輝征装(エアラリス)の名前さ！　その特徴は、人には不可能な可動域で動かせる攻防一体の兵器さ！　こんなふうに、ね！」

「うぐ……っ！？」

　寸分の狂いなく正確なタイミングで、残った3本のアームに同時で殴られる。そのまま壁へと激突し、衝撃に息が詰まる。

　こ、この威力。前に戦った象みたいな晶獣とは比べ物にならない。これが輝征装(エアラリス)。持つだけで一騎当千の力を持つ武装の力？

「さぁ、立ちたまえ。実験(オペ)はまだ始まったばかりだろう？」

　どこまでも冷静に、ナクアはそう語った。