拾ったのは、外伝ゲームの主人公でした

サイドストーリー:セレスティアラの暗躍

　カエレスティス帝国の中枢、天都。

　世界に誇る超大国の首都にあたるこの地は、各地の統治領(コルニア)から搾り取った贅と、優れた技術が合わさり繁栄を極めていた。

　その中心である皇族が棲まう天城にて。

　そこに居るのは、帝国の行く末を決める上層部。そして《帝国宰相》である第二皇女セレスティアラもいた。

「正気ですか、《宰相》殿。アスデブリ(・・・・・)の優遇政策(・・・・・)など」

「正気も正気ですよ。我が帝国の繁栄のためには、それが必要不可欠だと判断したので」

　だがその会議は紛糾していた。

　理由は単純、セレスティアラが出した政策がアスデブリの優遇などという、カエルム人の彼らからすれば正気に思えない内容だったからだ。

「なぜ今そんなことをせねばならないのですか？」

「それはだね、我々カエルム人とアスデブリの確執を埋めるためさ。本来であれば、本当の意味で統治領(コルニア)が我々帝国の領土となるには、長い長い時間が必要となるだろう。だけど、それを為すための時間が残念ながら我々にはない」

「それはどういう意味ですかな？」

「此処10年で我々帝国は飛躍的に進歩した。それもこれもこの場にいる皆の弛まぬ努力によるものでしょう」

　その言葉に上層部の面々は気を良くする。

「しかし、我々が繁栄を謳歌する一方で反乱の兆しが例年よりも高まっています」

「失礼ですが、その程度統治をする軍で問題ないのでは？」

「無論、統治機構は良くやってくれています。今、今日の平和があるのは彼ら一人一人の尽力があってこそでしょう」

　セレスティアラの言葉に、集まった者達は鼻を高くする。

「しかし、それをよく思わない者がいるのもまた事実です。その最たるが、《双巨頭》を始めとした革命軍だ。彼らの勢力は日に日に増していっています。彼らは積極的に、統治領(コルニア)の反抗人(ラウディーズ)を取り込み、勢力を拡大している」

「その程度、《天刑護騎士(アストロノーツ)》……《サイデリアル》であれば、対処など容易いはずじゃ」

「それが難しいのです」

　セレスティアラは哀しそうにかぶりを振る。

「前日、またしても司政官、そして護衛につけた《サイデリアル》であるダムーディオが討たれました。被害者たちの死因を見るに、輝征装(エアラリス)によるもの……。つまりはディグル・パトリシア・バレットリガーが率いているであろう暗殺組織によるものだと判明しています」

「帝国に弓を引くとは！　あのバレットリガー家の恥晒しめ！」

　全員が憤る。

　かつての《帝国の先槍》として名を馳せていたにも関わらず、裏切ったことはそれだけ許されないことなのだ。

　セレスティアラは自身で蒔いた上層部の怒りを、宥めるように手をあげる。

「しかし、その力は本物でしょう。事実、彼女が革命軍と合流してからは杜撰な行為は鳴りをひそめ、組織的な行動をするようになりました。実際、総督にこそ被害は及んでませんが代官に犠牲も出ておりますし、我々の盾である《サイデリアル》にも被害が出ている」

「ここらで一度、彼らの土台を崩すのです」

　セレスティアラは語る。

　かつてゲドウが語ったように、心地の良いテンポで人々の心に響かせる。

「土台……ですか？」

「いくら向こうが扇動しようとも、民が動かなければ意味がない。国とは、民あってのこそ。民からの支持がなければ、立ち行かない」

「しかし、我々が譲歩する必要など……、民は帝国を支持しています」

　弱々しくも、否定する。

　そのことを予期していたセレスティアラは、微笑みながらそれを受け止める。

「えぇ、カエルム人の殆どそうでしょう。ですが、考えてください。革命軍を支持するのは誰ですか？」

「それは統治領(コルニア)の……！？」

「そう、隷属人(イクリプス)や反抗人(ラウディーズ)です。だからこそ、彼らの連携を削ぐのです」

　かつん、とセレスティアラはグラスを置いた。

「アスデブリとて、我々帝国の臣民。彼らが優遇されるとわかれば、いまだに恭順を良しとしない隷属人(イクリプス)とて、より多くの者がアスデブリとなる。そうすれば、自ずと革命軍は支持者を失う。ゆえに……くれてあげ(・・・・・)ようでは(・・・・)ないですか(・・・・・)」

　かつては当たり前に持っていたはずの権利を、あたかも慈悲で与えてやるかのように。

　そして上層部に譲歩したかのように言葉巧みに、唆す。

　それでも渋る上層部へ、セレスティアラはもう一枚のカードを切る。

「それにこれは、兄上(・・)も同意している。我々が先んじて行えば、兄上も喜ぶかもしれないね」

「！　それは……まことですか？」

　その言葉に、上層部が目の色を変えた。

　第二皇女であるセレスティアラの兄上、それは第一皇子であるアルティリオスに他ならない。そう、次期天帝(・・・・)である。

　喜ぶ、つまり覚えが良くなるという意味に気付いた上層部に話を続ける。

「さぁ、建設的な会話を続けましょうか」

　どこまでも人好きする笑顔で、セレスティアラは微笑んだ。

「わかりやすい人たちでしたね」

　全員が退出した後、側近であるサラが話しかけてくる。

「まぁね、今の天帝は父上だがいずれ兄上が継ぐのは確実。右大臣や左大臣のポジションになれるかも、と思えばあぁもなるだろう」

「実際のところ、なれるのですか？」

「なれないだろうね。でも多少は地位が良くなるよ」

　あっけらかんと言うセレスティアラ。

　つまり彼女は焚き付けたに過ぎないのだ。相変わらず、言質をとらせない人だとサラは思った。

「一歩間違えれば、逆恨みされるかもしれないのに。貴女にしては結構なごり押しでしたね」

「最近気付いたことなんだけどね、私は意外と尽くす女らしい」

「は？」

　いきなり何を言っているのかわからず、サラは呆気にとられる。

「彼が、私の隣に立つには地位が必要なのさ。既に力量は持っている。ならば、必要なのは功績と立場。そして後ろ盾となる存在。そう考え、大森林に派遣した。そこで何か強大な晶獣を狩り、ウィルディ・バレットリガーに認められればと思っていた」

「随分と評価しているのですね。《紅血の先槍》の妹ですよ」

「しているとも。彼女にはいずれ、《四軸将軍(グランドクロス)》の座を推薦しようと思っていたからね」

　その言葉にサラは驚いた。

「都合よく《四軸将軍(グランドクロス)》のガメツイ将軍は戦死。さらにその下手人であるカヤノスィノを討つとは。これで彼は次期、《四軸将軍(グランドクロス)》に認められ、更には私への報告という大義を持ってして、天都に来させることができる。ふふふ、想像以上だ。あぁ、楽しいなぁ。予想が外れるのは不愉快なはずなのに、それが彼相手だと思うと不思議と心が躍るよ」

「心どころか実際に踊ってるっす」

　くるくると楽しげに、その場で軽く回って踊るセレスティアラ。

　長い付き合いになるが、サラもセレスティアラの奇行にドン引きしている。

「恋は盲目というか、本当に毒なんすね。あの殿下がここまで変化するとは思わなかったです」

　ゲドウの事は苦手ではあるが、セレスティアラに目をつけられたことに対してご愁傷様と思ったのだった。

　やがてセレスティアラは窓から外を見る。

　その視線は南方──ゲドウがいるであろう方向を見る。

「あぁ、待ち遠しいな。彼、喜んでくれるといいが」

　星のような煌めきを持つ瞳、しかしどこか翳りのある笑みを浮かべながら、セレスティアラは自らの胸へと手を置いた。

　遠い場所にいる恋焦がれる人に想いを馳せながら。トクトクと、高鳴る心臓を楽しんでいた。