拾ったのは、外伝ゲームの主人公でした

第63話

「やっと来たわ！　天都に来るのは《天刑護騎士(アストロノーツ)》の就任以来だわ！」

　やたらとテンションの高いニェーニ。

　その横でメリスが難しい顔をしている。

「んー……」

「どうした？」

「うん、世界屈指の帝国の割にはなんか防衛設備があまり厚くないなって。もちろん、あの城壁はすごいけど」

　確かにぐるっと囲む堅牢な城壁はすごいが、

「確かに防衛設備はそれなりだけど、それは経済・物流の中枢としての機能を優先したからよ！　ここに近づくには数多ある砦や都市を越えなきゃいけないし、いざとなれば《天都直参防衛軍(カーマンライン)》もいるしね！」

「《天都直参防衛軍(カーマンライン)》？　どこかで聞いたことがあるような……」

　メリスが疑問符を浮かべる。

　それに御者側の窓の隙間から、ヴェルヌントが答えた。

「いわゆる天都防衛の為だけの部隊です。《四軸将軍(グランドクロス)》のように他国へと侵攻するための組織とは別ですが、その構成員も紛れもない精鋭で、輝征装(エアラリス)を持つ《天刑護騎士(アストロノーツ)》も含まれています」

「『晶獣使い』、『千里弓』、『一夜城』、『紫天蝶』、そして『天都の旗手』のジャヌ・パタパタね！　若くして輝征装(エアラリス)を持つエリートよ！　ま、あたしほどじゃないけどね！」

「へー」

「なによぉ！　その反応はぁ！　なら、あたしの武勇伝聞かせてあげるから聞きなさいよ！」

　メリスの薄い反応にニェーニはぷんすこ怒る。アホ毛もピーンと！の形をしていた。そこに、くわぁとあくびをしながら起き上がったトイープが会話に入ってくる。

「パタパタは、初代からずっと代々輝征装(エアラリス)を継ぐ家系だからねぇ。その人気ぶりは押して測るべしだよぉ」

「え？　輝征装(エアラリス)って、相性があるのでしょ？　継いでいくことができるの？」

　メリスの言葉に、トイープがキュピーンと目を光らせた。

「そう！　そこなんだよぉ！　輝征装(エアラリス)は人種を問わずして、適合した者のみが使える至高の兵装！　だが、それ故に使える人材はバラバラ、まるで傾向がない。しかして、実際にパタパタともう一つの一族(・・・・・・・)は、それぞれ歴代輝征装(エアラリス)を引き継ぎ続けている！　これはとても不思議なことで、《特務兵装開発部(アルカナム)》も《国家機密研究局(ゲマトリア)》も《レイ=スペクトル工廠》も、その叡智を結集して解明しようとしてるが出来なくてねぇ。ぼくの中じゃ、輝征装(エアラリス)内部にある《霊耀晶(マテリアルーツ)》が適応者の血筋に反応している説をあげていて──」

「おい、機密情報漏らし過ぎだろ」

「そうですね。締めましょう」

「きゅっ」

　ヴェルヌントにヘッドロックされたトイープが、かくんと気絶する。なんか締められた兎みてーな声出してたな。

「《国家機密研究局(ゲマトリア)》……」

「ねぇ、ほんとうに聞いてる？　そろそろあたし泣いちゃいそうなんだけど。心にふかい傷ができそうなんだけど」

　《国家機密研究局(ゲマトリア)》の言葉を聞いて、メリスが複雑な表情を浮かべた。その隣でニェーニが涙目になっていた。

　やがて遂にオレたちは天都、その入り口に辿り着いた。

　そこは凄まじい人の数だった。城門前で中に入るための検査待ちの人でごった返している。

「止まれ！　何用でここに参られた！？」

「失礼。我々はこういう者です」

「これは……！　失礼致しました！　どうぞ、お進みください！」

　並ぶ人々を他所に、オレたちは兵士に止められはしたがヴェルヌントが《特務兵装開発部(アルカナム)》の証を見せるとすぐに通してもらえた。すげぇ、中を確認すらしなかったぞ。アスデブリのオレがいるのに。

　改めて第二皇女直轄の組織であるという、特権階級にあることをひしひしと感じる。なんだか遠いところに来たみたいだ。この世界に転生した頃の、死が身近にあった頃とは大違いだぜ。

　これも全て外伝ゲームの主人公である、メリスと出会ってからだ。

「なにゲドウ、じっと見て？　……はっ、もしかして見惚れてる？　ゲドウが見たいなら、もっと見ても良いよ。それこそ、もっと深い(・・)ところまで」

「あほか、そんなわけねぇだろ」

「むぅ……」

　メリスが顔を不満そうにしかめた。

　その間もオレたちは城壁の中を通っていく。

　やがて陽の光と共に広がったのはこれまで訪れたどの統治領(コルニア)よりも……、いや前世を含めてもそう見られることのない光景が広がっていた。

　色鮮やかな建造物の数々に、豊かさを表すように並ぶ露店。

　地面だってきちんと地均しされた上に、白い石畳が敷き詰められている。ここに来るまでは晶獣車は結構揺れたのに、僅かな揺れすらなくなった。

　更に目に引くのは、《霊耀晶(マテリアルーツ)》や《エーテル水晶》を利用した設備だ。統治領(コルニア)では一生目にすることのできねぇ代物ばかりだ。

　当然そこに住んでいるカエルム人の表情は明るい。四方を敵に囲まれているのに、戦争の気配すらこの天都にはない。繁栄を謳歌していた。

　……まぁ、その実態は統治領(コルニア)から搾り取ったモノによるものだがな。これを維持するのに、どれだけの血と涙が統治領(コルニア)で流れたことやら。

　そして一際目立つのは、天都で最も高い建造物。皇族が住まう天空(ウラノス)城。

　その周りをまるで、惑星の軌道図のように大小様々な円形のレールが伸び、天都の様々なところに突き刺さっている。『リベリオン/戦禍の夜明け』でも見たが、相変わらずデザイン優先でよくわからん造形だな、あれ。

　一応、大地に接続することで地に流れる霊脈のエネルギーを天空(ウラノス)城に集めるという設定があるが……、いや普通に暮らすとなると怖いわ。折れて頭上から落ちてきそう。てか、実際に決戦時に折られたし。

「これが……天都……！　うっ……！」

「どうした、大丈夫か？」

「《悪魔の心臓/デモゴルゴン》が痛んで……」

　天都を見ていたメリスが、突然胸を抑える。その顔は歪み、額に汗を流している。そしてその理由は《悪魔の心臓/デモゴルゴン》にあるらしい。

「……一応聞くが、制御はできているんだよな？」

　『シャヘル=シャレム/薄明の境界線』で、メリスが天都で《悪魔の心臓/デモゴルゴン》に乗っ取られることはある。ただし、それはBAD END限定で、しかも死ぬのが確定している。

　まぁ、こんな敵地のど真ん中で暴走したら輝征装(エアラリス)使いから、袋叩きに合うわな。

　唯一天都で《悪魔の心臓/デモゴルゴン》に乗っ取られようと死なないのは、革命軍、帝国を皆殺しにする《人類の悪魔》ルートだけだ。

　赤く染まった空で狂気を浮かべながら笑う様子のイベントCGは、怖くもあり美しくもあった。

　まぁ、今そんなことになったら洒落にならないが。恐る恐る聞くオレに、メリスは胸元を押さえつつ答える。

「うん、大丈夫。疼いているけど……《嘯き欺く悪魔獣(デミウルゴス)》も抑えてくれているから。かなり悪趣味ーだとか、相変わらずあけすけに財を見せつけてきて腹立つー、とかは言ってるけど」

「お、おぉ。そうか。なんか、かなり距離が近付いてねぇか？」

　どうにもメリスの表情を見るに、制御するための道具ではなく、友達みたいに語っている。オレの疑問が顔に出ていたのか、メリスがわざとらしく自らの唇に人差し指を当てる。

「カヤノスィノとの戦いで色々あったの。ゲドウにはまだ秘密ね？　《嘯き欺く悪魔獣(デミウルゴス)》も語って欲しくないっぽいし、そもそもゲドウにおびえ……あついあつい！！？　ごめんって！」

「ちょっとー！？　急に暴れないで、にぇっ！？」

　赤く発光した《悪魔の心臓/デモゴルゴン》にメリスが悶え、それに巻き込まれてニェーニが頭を打った。かわいそうに……。

　てか、そんなに仲良く……仲良くだよな？　《悪魔の心臓/デモゴルゴン》の素材元である《嘯き欺く悪魔獣(デミウルゴス)》となったのか。

　オレ、《嘯き欺く悪魔獣(デミウルゴス)》のことおおまかな内容しか知らないんだよな。

　『シャヘル=シャレム/薄明の境界線』の説明でも、かつて帝国に討ち倒された危険な晶獣で、主人公であるメリスの身体を自らの復活の為の器として、狙っているとしか描かれてなかったし。

　まぁ、害が無いなら良いか。

　そしてオレたちは、天空(ウラノス)城に着いたのだが……。

「申し訳ないですが、アスデブリを入れるわけにはいきませぬ」

　城を守る兵士に止められていた。

　……隣にいるメリスが殺しそうな目で見てるんだが、どうしよう。

「いかなる理由があろうとも、我々帝国の象徴である天空(ウラノス)城にアスデブリを入れるなどと、認められません。お引き取りください」

　城を守っている衛兵。帝国でも精鋭のカエルム人が、繰り返し言葉を述べる。

「我々、《特務兵装開発部(アルカナム)》ですが、セレスティアラ様からの指示で参りました。アスデブリであるゲドウ氏も、その対象に入られております。彼を連れていかねば、セレスティアラ様からの命に背くこととなります」

「第二皇女セレスティアラ様であろうとも、《天帝》オブビリオン様が許可されていない以上、認めることはできません」

　ヴェルヌントの言葉にも、にべもない返答。

　この城に勤める衛兵は、第三皇女ルドミラーシャの《ゼニスフィア親衛隊》以外は全て《天帝》を頂点とした組織体制なので、第二皇女セレスティアラであろうとも、おいそれと命令できない。

　なので、衛兵からの言葉も当然である。だが、それに納得できるかと言えばそうでもないわけで。

「あいつら、百発殴っても良い？」

「殺す気かよ」

「うん」

「即答すんじゃねぇよ」

　そこは否定する流れだっただろ。

　やめろよ、実力的には余裕だろうけどそれをしたらBAD END一直線だわ。

「ま、道理だな。アスデブリのオレが入れるはずがねぇ。オレは外で待ってるぜ」

　メリスは憤っていたが、オレとしては願ったり叶ったりだ。

　よっしゃ、これで城に入らないですむ理由ができた！　入った所で、嫌な思いしかしないだろうから万々歳だ。特に他の皇族……第三皇子ヌービルムか第五皇子シャヨウに会おうものなら、どんな目に合うかわかったもんじゃねぇしな。

「あぁ、いたいた。予定より遅刻ですよ」

　そこに現れたのはセレスティアラの側近、サラだった。

　相変わらず、首元からポニーテールが犬の尻尾のように歩くたびに揺れている。

「《特務兵装開発部(アルカナム)》の皆さん、はやくこっちに来てください」

「そうは言われてもねぇ。見ての通り止められてるのだよぉ？」

「なに言ってるんですか？」

　トイープの言葉にサラが呆れた顔をする。

「殿下は今、離宮にいます。そう、たまたま(・・・・)外せない仕事があったので。なので、そちらから離宮に来るようにとのことです」

　サボれると思ったが、そうは問屋がおろさないですよね。

　わかってたよ、くそが！

　元々これを狙っていやがったな。確かにそれなら、他のカエルム人の顰蹙を買い辛いわ。相変わらず知恵が回ってやがる。

「ねぇ、殿下って？」

「第二皇女セレスティアラだよ。さっきから言ってたけど、今から会いに行くの」

「にぇっ！！？　あ、あたし輝征装(エアラリス)の護送としか聞いていないんだけど！！？　会うの！？　皇族に！？　うそでしょ！？」

　そしてニェーニは何も聞かされていなかったらしい。メリスの言葉に、わたわたと慌て始めるのだった。