拾ったのは、外伝ゲームの主人公でした

第三皇子ヌービルム

もう一つの方と間違えて投稿しまいました。
混乱した方々、申し訳ございません。

---

「おや、これはこれは。親愛なる私の弟君ではないか。会えて嬉しいよ」

　セレスティアラの執務室。

　そこに現れたのは、黒縁の眼鏡をかけた痩せを通り越して痩せこけた印象を受ける、一人の男であった。

　几帳面なまでに整えられた髪に、貴族が好むような派手よりも機能性を重視した衣装に身を包んでいる。

　第三皇子ヌービルム。

　それがこの男の名前である。

「仕事中に失礼する。セレスティアラ姉上」

「いやいや、構わないよ。ちょうどひと段落ついたところだ。ティータイムをしようとしていた所だからね。きみもどうだい？」

「ではお言葉に甘えて」

　専用の机から席を立ち、近くにあるソファへと移動したセレスティアラとヌービルムは、向かい合わせで座った。

　そこへサラが紅茶を用意する。

「どうぞ」

「ご苦労」

　差し出された紅茶をヌービルムは一口も飲むことなく、備え付けられていた砂糖を一つではなく4〜5つ一気に投入してからやっと飲み始める。

「相変わらず砂糖を入れ過ぎだよ、ヌービルム。それでは最早紅茶ではなく砂糖茶(・・・)だよ」

「糖分は正義ですよ。甘さは活力、苦味はほんの少しで良い。頭を働かせる仕事に就く者にとって、砂糖は親友です」

「なら紅茶にこだわる必要ないんじゃないっすかね……」

　思わず小声でボソリとサラもツッコむ。

「では、本題に入りましょう。《天陽祭》についてですが、《サイデリアル》の指揮権を私に委譲していただきたく思います」

　ヌービルムの言葉に、セレスティアラは困ったように眉をひそめた。ことり、と音を立てずにティーカップを机に置く。

「実質的に《サイデリアル》を動かせられるのは《天帝》だけだよ。よしんば動かせたとしてもそれはあくまで私が要請したからであり、《天帝》からそうするようにと勅命されたからだ」

「姉上ならば動かせるでしょう？　それが無理ならば、《天刑護騎士(アストロノーツ)》でも構いません」

「それは厳しいねぇ。《天陽祭》に向けて、天都に賊を近付けさせないよう睨みを効かせる為に、今《サイデリアル》は天都周辺に分散されている。残るはこの皇城を守る《サイデリアル》だけで自在に動かせる人材はないよ。そして、《天刑護騎士(アストロノーツ)》も今は殆どが《四軸将軍(グランドクロス)》指揮下のもと、他国と戦争中か別の任務についていて余力がない」

　帝国には一騎当千である輝征装(エアラリス)を扱える《天刑護騎士(アストロノーツ)》が多数いるが、広範囲に及んだ領土によって散り散りになってしまっている。

　反抗人(ラウディーズ)の抵抗が盛んなこともあり、対処に追われる《天刑護騎士(アストロノーツ)》は貴重な戦力であり、常に働かされていた。

「甘いですね。すくなくとも今回の《天陽祭》に関しては半数の《サイデリアル》を集結させても良いかと」

「相変わらずだね、ヌービルム。その神経質なまでの心配性は」

「姉上、意地悪はよしていただきたい。わかっているはずです、今、天都はざわついている。かの『紅血の先槍』事変により、民より人気の高かったディグル・パトリシア・シルバレットが離反。そのような状況で、《天陽祭》を行えば必ずや奴に感化された愚か者か隙を突こうと、反抗人(ラウディーズ)の賊が天都に入り込みます」

「今、だからだよ。国内の不安が広がりつつあるからこそ、我々は強き帝国であると示さねばならない。ディグルが離反したからこそ、なおさらね」

　ディグルは、セレスティアラと同じ帝国屈指の名門リノニュートスクールに通っていた謂わば同級生に当たる。

　そう、同じ釜の飯を食ったことがあるセレスティアラはよくわかっている。

　ディグルが少なくとも、今すぐに動くことはないと。離反時に追手を返り討ちにしたとはいえ、少なからず手傷を向こうも負ったのだから。

「我々はここ十年で多くの統治領(コルニア)を得た。だから言って良いだろう、統治するには我々が強き帝国のままであると内外に示さねばならないのだよ。困ったことにね」

「それが懐に不穏分子を入り込ませることになるとしてもですか」

「逆だよ。普段姿を見せない不穏分子が自ら尻尾を露わにしてくれるんだ。これ以上ない好機じゃないかい《警察長官(・・・・)》殿？」

　ヌービルムは難しい顔をした。それを見たセレスティアラはくすりと笑う。

　皇族は、秀でた才能を持つが故に何かしら役職の肩書きを持っている。

　第一皇子ならば《帝国軍最高顧問》。

　第二皇女ならば《宰相》。

　そして第三皇子ならば《警察長官》である。

　その他第四皇女のルドミラーシャは自ら騎士団を率いているし、残りの第五皇子、第六皇女に関しても追々何かしら役職を与えられる。

　セレスティアラの言葉に、苦虫を噛み潰したような表情をするヌービルムだが、ふとセレスティアラの機嫌がいつもと違うことに気付く。

「どうにもご機嫌ですね、姉上」

「おや、わかってしまうかな？」

「えぇ、そのような一面があるとは思いも知りませんでした。……本当に何があったので？　あの外に居た《特務兵装開発部(アルカナム)》の連中と関係があるのですかな？」

「へぇ。会ったのかい？」

「知っておりますよ。私の護衛で来てくれた《サイデリアル》のロア・ドーベルマンがそのうちの一人を、我々カエルム人の血を半分しか引かないとか」

　ヌービルムはわざとらしくため息を吐いた。

「全くもって嘆かわしい。世界を導くのは、我々カエルム人だけです。それ以外の血を持つものが、天都を歩くことすら」

「……」

　ヌービルムの言葉を、セレスティアラは何も言わずにただ微笑んだ。サラはその後ろで、冷や汗を流す。

「そういえば、アルティリオス兄上はどこに？」

「兄上かい？　今は統治領(コルニア)・Ⅸに視察に赴いているよ」

　第一皇子アルティリオス。

　温和な人柄で知られているセレスティアラとヌービルムの兄は、今現在統治領(コルニア)への視察に赴いていた。

「次期皇帝の身分であるのだから、態々統治領(コルニア)の一つに自ら出向くなんて愚の骨頂。向こうからすれば、国を征服した憎き仇だ。必ずやその首をとらんと騒ぎを起こすのは分かりきっているだろうに」

「まぁまぁ、その為に護衛に《サイデリアル》も三人もつけているんじゃないか」

「そのせいで人材が枯渇しているのですがね」

「言うねぇ。兄上には直接言ってはダメだよ？　しょんぼりしてしまうからね」

「その程度でしょげられては、この国を背負うのに相応しくはありません」

　ズカズカと言うが、ヌービルムの言う事も一理あるので、セレスティアラもそれ以上追求しなかった。

「だが、その行動に意味はあるから困ったものだ。実際に、兄上が行ったことのある統治領(コルニア)と行ったことのない統治領(コルニア)では、隷属人(イクリプス)の意欲に大きな差がある。元々、隷属人(イクリプス)の扱いについては総督に任せているが、大凡寛容とは言い難い有様だ。無論、必要な事だと理解しているがね」

　基本、カエルム人は隷属人(イクリプス)を見下している。当然、それに反発して反抗人(ラウディーズ)になる人が増加する悪循環。

　しかし、アルティリオスが赴いた統治領(コルニア)だけに関しては、驚くほどに他の統治領(コルニア)と比べて反発が少なくなる。

「兄上の得意とすることは、人心掌握術だ。しかも、意図してではないよ。あれはそうだね、天然の人たらしという奴だ」

「……だとしても、国是である『夜空照らす綺羅星となれ。数多の星が見えなくなるほどに』に反する行為を長子自ら行うのは問題でしょうに」

　この場合、綺羅星とは帝国。

　その他の星とは他国のことである。輝くのは帝国だけで、その他は自らの星に霞む程度に過ぎないと言うことである。

「どうだろうね？　それを掲げているのは父上……《天帝》だ。つまり、次期天帝である兄上が後を継げば変わると思ってくれるのは何の不思議もない」

「それでも、素性の知れぬ隷属人(イクリプス)を懐に入れてしまうなど愚の骨頂だ。奴等の浅ましさを、あの兄上は理解していない」

「手厳しいね。やはり、警察組織の局長だからこそ、そういったことに敏感なのかな？」

「揶揄わないでもらいたい。姉上だって、アスデブリの地位向上の政策を作り上げようとしているではないですか」

　ヌービルムの言葉に、セレスティアラは困ったように眉尻を顰める。

「きみが言いたいこともわかるよ。だけどね、これは必要なことなのさ。押さえつけるだけでは、不満は溜まる一方だからね」

　実際に、アルティリオスの支持は純カエルム人もだが、隷属人(イクリプス)の中にも多数いる。

　あの人が《天帝》となれば今の現状も変わる。そう思わせるだけの人徳があった。実際、セレスティアラも兄が次の《天帝》になったならば支えるつもりでもあった。

　その方が、彼女の望み(・・)とも都合が良いから。

「《サイデリアル》の件、よくわかったよ。一応、父上に要請はしてみよう。シャヨウ(・・・・)やコッコルディナ(・・・・・・・)はまだ小さいからね。私達がしっかりとしなければ。特に、コッコルディナは初めて《天陽祭》に本格的に参加するからね。その障害は排除すると、ルドミラーシャが張り切っていたよ」

「ふん。ルドミラーシャは、コッコルディナに甘いですからな」

　己の妹に対して、ヌービルムはどこまでも忌々しそうに鼻を鳴らした。その態度に、ヌービルムのルドミラーシャに対する鬱屈した感情が見て取れた。

　やがて、会話も終わりヌービルムは去っていった。

「サラ。きみも準備があるだろう？　もういいよ」

「了解です。……ほんとうに、すっごくいやですけど、命令なので従います」

　そのまま側近も下げる。

　やがて、誰もいなくなった部屋でセレスティアラは窓に近付く。

「……ヌービルムの懸念は当たらずとも遠からずかもしれないね。ここ最近、明らかに帝国にとって不都合な流れがきている。この《天陽祭》で何か起きても不思議ではない。だからこそ、期待しているよ？　愛しい人(ゲドウ)と、共犯者(メリス)殿？」

　そして、遠くに消えていく《特務兵装開発部(アルカナム)》の面々を見ながら呟いた。