前世が最悪だった私、転生したら娼婦で成り上がり、戦士との幸せな結婚生活を送る

第二話 はじめての仕事

　新しい人生の最初の仕事は、思っていたよりずっと地味だった。

　水を運び、床を拭き、使い終わった布を洗い、台所から部屋へ食事を運ぶ。客の相手をするわけでもなければ、特別なことを教えられるわけでもない。ただ、建物の中を行ったり来たりして、足りないものを補い、汚れたものを片づけていく。誰かが気持ちよく働くために必要なことを、ひたすら静かにやる。

　けれど、その単純な仕事は、いまの私には十分すぎるほど大変だった。

　中庭の井戸から汲んだ水は重い。小柄なこの身体では、桶を半分ほど満たしただけでも腕が引きちぎれそうになる。台所と廊下を何往復かした頃には、肩も腰もじんじんして、手のひらには赤い跡が残った。前世でも体力があったわけではないが、いまの私はそれ以上にひ弱だったらしい。

「無理してこぼしたら余計な手間だよ。最初は半分でいい」

　台所で鍋をかき回していた女が、私のぎこちない動きを見てそう言った。彼女は四十前後だろうか。髪を雑に束ね、腕まくりしたまま、まるで戦場みたいな勢いで朝の支度を進めている。名乗られてはいないが、みんな彼女を「マルゴ」と呼んでいた。

「……はい」

　私は素直にうなずいた。怒鳴られるかと思ったが、口調はぶっきらぼうなだけで、内容は完全に助言だった。そういう小さなことに、私はいちいち戸惑う。この世界の人たちは、少なくとも今のところ、何かを教えるときに必要以上の痛みを加えない。

　たったそれだけのことが、私にはまだ新鮮だった。

　台所には朝から女たちが何人も出入りしていた。寝起きのまま水を飲みに来る人。軽く何かをつまんでから支度に戻る人。昨夜遅くまで働いていたのか、化粧を落とした顔のまま、眠そうにスープをすする人。みんなそれぞれ疲れてはいたが、少なくとも互いに完全に無関心というわけではないらしい。

「新入り？」

「そうらしいよ」

「へえ、思ったよりちっちゃい」

「その歳じゃまだ客は無理だろうね」

　ひそひそ、というより、普通に聞こえる声でそんな会話が交わされる。悪意がないわけではないのかもしれないが、露骨な侮蔑でもなかった。私はできるだけ気にしないようにして、木の椀を運び、使い終わった布をまとめ、床にこぼれたスープを拭いた。

　働いていると、余計なことを考えずに済む。

　それは前世でもそうだった。何かしている間だけは、恐怖や嫌悪を少し脇に追いやることができた。人の機嫌を先回りして動き、必要なものを早めに用意し、怒られる理由をできるだけ減らす。その癖が、この身体に移ってからも抜けていないらしい。私は自然と周囲を観察し、次に何が必要かを考えて動いていた。

　誰かが空の水差しを置けば補充する。食器が積まれれば下げる。窓際の床が濡れていれば、誰かが滑る前に布を持っていく。

　二時間ほど経った頃、ミレイが廊下の向こうから戻ってきて、私の顔を見た。

「あんた、気が利くわね」

「……そうですか？」

「初日で言われたことだけやって満足する子より、ずっと使いやすい」

　褒め言葉なのだろう。私は少しだけ迷ってから、「ありがとうございます」と答えた。言われ慣れない言葉には、返し方までぎこちなくなる。

　ミレイはそんな私を見て、ふっと笑った。

「そんなに警戒しなくていいわよ。別に褒めたからって、次に殴ったりしないから」

　その一言に、私は固まった。

　図星だった。

　私の身体は、褒められた直後ほど緊張する。次に何が来るのか分からないからだ。機嫌のいい声のあとに叩かれたことも、優しく撫でる手の次に痛い目に遭ったことも、一度や二度じゃない。だから反射的に肩に力が入るし、逃げ道を探してしまう。

　ミレイはそれ以上深く追及しなかった。ただ、少しだけ目を細めて言った。

「ここ、楽な場所じゃないけどさ。少なくとも、商売道具を壊す趣味のやつは少ないわ」

　少ない、ということはゼロではないのだろう。だけど、その現実的な言い方がかえってありがたかった。なんでも綺麗ごとで包まれるより、よほど信用できる。

「……はい」

　私はまたうなずいて、空になった椀を重ねた。

　昼前になると、館の空気が少し変わった。朝の気だるさが薄れて、人がそれぞれの役目に散っていく。表に出る女たちは髪を結い、顔を作り、香油を少しだけつける。昼から客を取る者もいれば、夕方からに備えて眠る者もいる。使用人のような立場の人たちは、その合間を縫うように洗濯や掃除をこなしていく。

　私は洗濯場に回され、大きな桶の前で布を洗うことになった。

　湯に灰汁を混ぜた簡素な洗浄液は手荒れしそうな匂いがしたが、思ったより汚れは落ちた。シーツ、下着、タオル代わりの布、客室で使ったらしい上質なハンカチ。布の種類も使われ方もさまざまで、見ているだけで、この館の中にいくつもの階層があるのが分かった。

　黙々と洗っていると、隣に誰かがしゃがみこんだ。

「手、赤くなってるよ」

　顔を上げると、私とそう変わらない年頃か、少し上くらいの少女がいた。栗色の髪を後ろでまとめ、目元にそばかすが散っている。派手さはないが、よく動く顔をしていた。

「これ、使いな」

　差し出されたのは小さな壺だった。ふたを開けると、油脂を混ぜた軟膏のようなものが入っている。

「……いいんですか」

「いいよ。どうせ私も前に使ったやつだし。マルゴの洗い場、慣れないうちはすぐ手が死ぬから」

　言い方がおかしくて、私は少しだけ目を丸くした。少女はにっと笑う。

「私はエナ。あんた、新入りのリナでしょ」

「……はい。リナです」

「知ってる。朝から噂になってたよ。泣きもしない、おとなしい子が来たって」

　噂になるほどのことだろうか、と私は思ったが、口には出さなかった。エナは私の横にしゃがんだまま、器用に布をすすぎながら続ける。

「でも、あんまり無理しないほうがいいよ。最初から働きすぎると、みんな『この子は勝手にやる』って思うから」

「そういうものですか」

「そういうもの。まあ、損得だけじゃないけどね。倒れたら面倒見るの、周りだし」

　その言葉に、私は少し驚いた。損得だけではない、と彼女は言った。実際、それはそうなのだろう。自分が倒れれば仕事が滞るし、誰かに負担がかかる。それを避けるために加減しろ、という意味でもある。でも、そこには確かに、ただの効率だけではない響きが混じっていた。

「……ありがとう、ございます」

「硬いなあ。エナでいいし、敬語もなくていいのに」

　そう言いながらも、彼女は無理に矯正しようとはしない。私は小さく壺を受け取り、指先に軟膏をなじませた。ひび割れそうだった手の甲が少し楽になる。

「いい匂い」

「でしょ。それ、館の裏で育ててる草から作るんだって。詳しいことは知らないけど」

　私は思わず壺を見つめた。植物由来の軟膏。簡単な保湿。手荒れの軽減。前世なら珍しくもない発想だが、この世界でも似た知恵はあるらしい。だったら、もっと色々応用できるかもしれない。

　そう考えた瞬間、自分の頭が少しだけ前向きに働いていることに気づいた。嫌なことを避けるためだけではなく、暮らしをよくする方法を探している。そんな自分に、私は内心で少しだけ戸惑う。

　午後、館の裏手にある物置の掃除を任されたとき、その戸惑いは別の形になった。

　埃っぽい部屋の中には、古びた布、壊れた籠、使いかけの香油瓶、ひびの入った洗面鉢が雑多に積まれていた。私は箒で床を掃きながら、鼻をしかめる。湿気が強く、空気がこもっている。このままでは布も傷みやすいし、虫も湧きやすい。

　前世の私は、こういうとき換気と整理と乾燥が大事だと知っていた。大した知識ではない。誰でも知っているレベルのことだ。けれど、この場所ではそこまで手が回っていないらしい。忙しさのせいか、人手の問題か、それとも「どうせすぐ使うから」と後回しにされているのか。

　私は戸を大きく開け、窓も探して少しだけ隙間を作った。それから壊れていない籠だけを片側に寄せ、布と瓶をざっくり分ける。今すぐ完璧にはできない。でも、取り出しやすいだけでも違うはずだ。

　しばらくしてミレイが見に来たとき、彼女は眉を上げた。

「掃除しろとは言ったけど、片づけまでしろとは言ってないわよ」

「すみません。勝手でしたか」

「いや、別に。むしろ助かるけど」

　彼女は部屋の中を見回し、壁際に寄せられた籠と、干されるのを待つ布の束を見て、ふうんと息を吐く。

「見つけやすくなってる」

「……分けたほうが楽かと思って」

「そうね。楽だわ、これ」

　たったそれだけの言葉なのに、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　役に立った。

　誰かの役に立った。

　前世でも、役に立とうとはしていた。怒られないために、見捨てられないために、邪魔だと思われないために。でも、そこにあったのはいつも消極的な意味だった。足を引っ張らないように、罰を減らすように、ただ生き延びるために動いていた。

　いまは少し違う。

　私がしたことで、誰かが少し楽になる。

　そして、そのことを言葉にしてもらえる。

　そんな当たり前の循環が、こんなにも嬉しいなんて、知らなかった。

　夕方、仕事が一段落すると、下働きの子たちには簡単な食事が出た。固めのパンと野菜の煮込み、それに薄い肉の入った塩気の強いスープ。豪華とは程遠いが、ちゃんと温かかった。エナが向かいに座り、パンをちぎりながら言う。

「初日はどう？　逃げたくなった？」

　あまりにもあっけらかんとした口ぶりに、私は少し考えた。

「……まだ、分からないです」

「ふうん。まあ、正直でいいね」

　エナは笑って、スープをすすった。私は木の匙を握ったまま、しばらく湯気を見つめた。

　逃げたいかどうか。

　それは簡単な問いではなかった。

　ここは娼館だ。未来永劫、安全が約束されているわけでもない。この先どうなるかも分からない。客を取らされる日が来るかもしれないし、嫌な思いをすることだってあるだろう。

　だけど、それでも。

　いまこの瞬間だけ切り取れば、私は誰にも怒鳴られていない。殴られてもいない。食事があり、寝る場所があり、仕事を教えられ、助言を受け、軟膏まで分けてもらった。

　その事実をどう受け止めればいいのか、まだうまく整理できない。

「……前よりは、ましです」

　ぽつりと言うと、エナはそれ以上聞かなかった。ただ、「そっか」とだけ返して、パンを口に運んだ。

　それがありがたかった。

　夜、自分にあてがわれた小さな部屋に戻って、私はベッドの上に座り込んだ。足が重い。腕もだるい。慣れない労働のせいで全身がきしむ。それなのに、嫌な疲れではなかった。眠れば少し回復しそうだと思える種類の疲れだった。

　私は自分の手を見た。昼間より赤くなっているが、エナにもらった軟膏のおかげでひび割れはしていない。指先には洗い場の匂いが残っている。前世なら、こうして一日を終えるとき、まず安堵より先に明日への恐怖が来た。今日は無事でも、次は分からない。そんな緊張が常に喉の奥にあった。

　いまも不安が消えたわけではない。

　でも、不思議と、少しだけ思えるのだ。

　明日も、なんとかなるかもしれない。

　その感覚があまりに久しぶりで、私はしばらく暗い部屋の中で黙っていた。

　この世界は、多分、優しいだけの場所じゃない。

　この館も、決して綺麗な場所ではない。

　それでも、少なくとも今日の私は、ここで確かに一日を過ごした。

　生き延びた、ではなく。

　過ごした。

　その違いは、まだ小さい。

　けれど私にとっては、人生をやり直すには十分な違いだった。

　明日も、水を運んで、床を拭いて、言われたことをするのだろう。

　でも、その合間にもう少し周りを見てみようと思った。

　何が足りなくて、何を変えられるのか。

　どこを少し整えれば、みんながもう少し楽になるのか。

　そんなことを考えながら眠りにつくなんて、前世の私なら想像もしなかった。

　薄い毛布を胸まで引き上げ、目を閉じる。

　痛い記憶は消えない。

　でも、それとは別に、新しい一日が積み重なっていくのかもしれない。

　その予感だけを抱いて、私は静かに眠りに落ちた。