前世が最悪だった私、転生したら娼婦で成り上がり、戦士との幸せな結婚生活を送る

第四話 少しずつ変わるもの

　働き始めて一週間が過ぎた頃、館の空気はほんのわずかに変わり始めていた。

　大きな変化ではない。誰かが声高に「良くなった」と言うほどでもない。ただ、日々の中で感じる小さな違和感が、少しずつ減っていくような、そんな変化だった。

　朝の台所では、マルゴが自然とかき混ぜながらスープを配るようになった。誰が後から来ても、極端に味が薄いということがなくなった。

　洗濯場では、布を詰め込みすぎないように干すのが当たり前になりつつあった。風が通るようになったせいか、嫌な匂いが残ることも減っている。

　物置も、まだ完璧ではないが、必要なものが以前よりずっと見つけやすくなった。

　どれも些細なことだ。

　けれど、その「些細」が積み重なると、働く側の負担が確かに軽くなる。

　そのことを、私は毎日の中で少しずつ実感していた。

　朝、水を運びながら廊下を歩いていると、背後から声をかけられた。

「リナ」

　振り返ると、ミレイだった。腕を組んで、いつもの少しだるそうな姿勢で立っている。

「はい」

「最近、あんたの名前よく聞くのよ」

「……え」

　思わず間の抜けた声が出る。

「いい意味でね。マルゴも『あの子が来てからやりやすい』って言ってたし、洗濯場も文句減ってる」

「……そう、ですか」

　どう返せばいいのか分からなかった。褒められているのは分かる。でも、それを素直に受け取ることに、まだ慣れていない。

　ミレイはそんな私を見て、少しだけ笑った。

「顔に出てるわよ。戸惑ってるの」

「……すみません」

「謝るとこじゃないっての」

　彼女は肩をすくめる。

「まあ、調子に乗らなければいいわ。今くらいのペースでやりな」

「……はい」

　私はうなずいた。調子に乗らない。それはむしろ得意分野だった。期待されすぎて、それに応えられなくなったときの反動はよく知っている。

　だからこそ、少しずつでいい。

　できることを、できる範囲で。

　その日の午後、私は台所の隅で小さな違和感に気づいた。

　使い終わった布が、まとめて籠に放り込まれている。まだ温かいものもあれば、すでに冷えて湿ったものもある。そのまましばらく放置されることも多く、洗濯場に回る頃には匂いが強くなっている。

　前世の記憶が、またぼんやりと浮かぶ。

　湿ったまま放置すると、匂いがこもる。

　雑菌が増える。

　後で洗う手間が増える。

　私は少し考えてから、籠の中の布を軽く広げた。完全に乾かすのは無理でも、少しでも空気に触れるようにするだけで違うはずだ。

　その様子を見ていたマルゴが、怪訝そうに声をかけてきた。

「また何かやってるね」

「すみません。あの……まとめて置くより、少し広げたほうが匂いが残りにくいかと思って」

「ふうん」

　彼女は腕を組んでしばらくそれを見ていたが、やがて近づいて同じように布を広げてみる。

「確かに、蒸れにくそうだね」

「……はい」

「まあ、場所は取るけど、その分後が楽なら悪くないか」

　あっさりと受け入れられて、私は少し驚いた。

　前世なら、「余計なことをするな」と言われて終わりだっただろう。理由を説明する余地すらなかった。でもここでは、少なくとも話は聞いてもらえる。

　それだけで、世界の見え方が変わる。

　夕方、洗濯場に行くと、エナが私の顔を見るなり笑った。

「聞いたよ、台所でもなんかやってるんだって？」

「……なんか、って」

「いい意味でだってば。マルゴが珍しく文句言ってなかった」

　それは相当珍しいことらしい。エナは楽しそうに肩を揺らした。

「ねえリナ、あんたさ」

「うん？」

「なんでそんなに気づくの？」

　ストレートな質問だった。

　私は少し考えてから答える。

「……前に、似たようなことがあったから」

　正確には、もっとひどい環境で、もっと切実に「どうすれば少しでもましになるか」を考えていた。けれど、そのまま言葉にするのは難しかった。

　エナは「ふうん」とだけ言って、それ以上深くは聞かなかった。

「まあ、助かってるからいいや。こっちも楽になってるし」

「……よかった」

　その一言で十分だった。

　役に立っている。

　それが分かるだけで、次もやろうと思える。

　夜、部屋に戻ると、私は小さく息をついた。

　体はまだ慣れない疲れで重い。それでも、最初の日のような不安定さは少し減っていた。やるべきことが分かっていると、人はそれだけで落ち着けるらしい。

　ベッドに腰を下ろし、手のひらを見つめる。

　赤みはまだ残っているが、ひび割れはしていない。少しずつ、この身体も環境に慣れてきている。

「……変わるんだ」

　ぽつりと呟く。

　世界は急には変わらない。

　でも、小さなことなら変えられる。

　スープを混ぜること。

　布の間隔をあけること。

　物を分けて置くこと。

　濡れた布を広げること。

　どれもほんの些細な工夫だ。

　けれど、それが積み重なれば、確実に「前よりまし」になる。

　そして何より。

　それを「やっていい」と思える場所に、私はいる。

　それが、どれほど大きな違いか。

　前世では知らなかった。

　私は毛布を引き寄せ、ゆっくりと横になった。

　まだ、この先どうなるかは分からない。

　ここにずっといられる保証もない。

　嫌なことだって、きっとある。

　それでも。

（もう少し、ここでやってみよう）

　そう思えるくらいには、この場所は私にとって――

　「ましな世界」になり始めていた。