前世が最悪だった私、転生したら娼婦で成り上がり、戦士との幸せな結婚生活を送る

第五話 評判というもの

　変化は、ある日突然やってくるものではない。

　少しずつ積み重なって、気づいたときには「前と違う」と思える形になっている。館の中の空気が変わり始めてから、さらに数日が経った頃、私はそのことを別の形で知ることになった。

「リナ、あんた表に出てみな」

　昼過ぎ、ミレイにそう呼ばれて、私は一瞬だけ足を止めた。

　表に出る、という言葉に、身体がわずかに強張る。

　ここは娼館だ。表に出るということは、客の目に触れる場所に行くということだ。それがどういう意味を持つのか、私は知っている。

「……雑用でいいから。客の前に出すつもりはないわ」

　私の表情を読んだのか、ミレイが先にそう言った。

「水と茶、運ぶだけ。言われたことだけやりな」

「……はい」

　短く返事をして、私は深呼吸を一つした。

　大丈夫。

　まだ、大丈夫。

　言い聞かせるようにして、ミレイのあとについていく。

　廊下を抜け、普段はあまり近づかない奥の部屋へ入ると、そこには見慣れない空気があった。

　客室。

　装飾は簡素だが、普段の生活空間よりは明らかに整えられている。窓際には軽いカーテンがかかり、机の上には花が一輪だけ飾られている。香油の匂いも、普段より少し上品なものだった。

　部屋の中には、すでに一人の客と、館の女が一人いた。

　客は中年の男だった。特別裕福そうにも、特別粗野そうにも見えない。ごく普通の、どこにでもいそうな男。けれどその「普通」というのが、逆に分かりにくい。

　私は視線を下げ、余計な情報を拾わないようにする。

「新入り？」

　男の声がした。

「ええ、雑用だけね。まだ若いから」

　ミレイがさらりと答える。

　そのやり取りを聞いて、私は少しだけ肩の力を抜いた。少なくとも今この場で、私が何かを強いられることはないらしい。

「水、置きます」

　言われた通り、机の上に水差しと茶器を置く。手が震えないように、ゆっくりと。

　そのとき、ふと気づいた。

　机の端に、使いかけの布が置かれている。少し湿っていて、皺が寄っている。たぶん、さっき何かを拭いたのだろうが、そのままになっている。

　ほんの些細なことだ。

　でも、私は無意識に手を伸ばしていた。

　布を軽く整え、皺を伸ばし、端に寄せる。

　それだけ。

　本当に、それだけの動作。

「……おや」

　客が小さく声を上げた。

　私はびくりと肩を震わせる。

　しまった、余計なことをした。

　そう思って顔を伏せると、男はくすりと笑った。

「よく見ているね」

「……すみません」

　反射的に謝る。

「謝ることじゃない。気が利く子だ」

　その言葉に、私は一瞬言葉を失った。

　褒められた。

　客に。

　しかも、穏やかな声で。

　信じられなくて、少しだけ顔を上げると、男は特に含みのない表情でこちらを見ていた。

「こういう細かい気遣いは、場を心地よくする。大事なことだ」

　それは、説教でも、試すような言葉でもなかった。ただの感想のように聞こえた。

　私は何も言えず、ただ小さくうなずいた。

「もういいわ、リナ。戻っていい」

　ミレイの声に、私はほっとして一礼し、部屋を出た。

　廊下に出た瞬間、ようやく息が抜ける。

　怖くなかったわけではない。

　でも、想像していたほどではなかった。

　むしろ――

（……普通だった）

　その事実が、少しだけ不思議だった。

　台所に戻ると、マルゴがこちらをちらりと見た。

「どうだった」

「……何も、ありませんでした」

「ならいい」

　それだけで会話は終わる。

　それが逆にありがたかった。

　その日の夕方、エナが興味津々といった顔で近づいてきた。

「聞いたよ、客室入ったんだって？」

「……うん」

「どうだった？　変なことされなかった？」

「されてない」

「ならよかった」

　エナはあっさりと納得したようだった。

「でもさ、あんた、なんか褒められたって」

「……少しだけ」

「やっぱりね」

　なぜか得意げに言う。

「最初からそんな感じだったもん。気づくとこ、普通の子と違うし」

「……そうかな」

「そうだよ。私なんて、最初の頃は言われたことだけでいっぱいいっぱいだったし」

　エナは笑いながら肩をすくめた。

「まあ、いいことだよ。あんたが楽になるなら、こっちも助かるし」

　その言葉を聞いて、私は少しだけ考えた。

　楽になる。

　私は今、楽になっているのだろうか。

　完全に安心しているわけではない。

　不安が消えたわけでもない。

　でも――

　少なくとも、前よりは呼吸がしやすい。

　夜、部屋に戻ってから、私は今日のことを思い返していた。

　客室に入ったこと。

　男の言葉。

　エナの反応。

　そして、ミレイの態度。

　気が利く。

　使いやすい。

　やりやすい。

　そんな言葉が、少しずつ積み重なっている。

　それはきっと、「評判」と呼ばれるものの始まりなのだろう。

　前世の私は、評判なんて気にする余裕はなかった。

　ただ嫌われないように、目をつけられないようにするだけで精一杯だった。

　でも今は違う。

　どうせ同じように人の顔色を見るなら、

　どうせ同じように周りに気を配るなら、

　それを「自分を守るため」だけじゃなく、

　「環境を良くするため」に使える。

　その違いが、こんなにも大きいなんて。

　私はベッドに横になり、目を閉じた。

　ほんの少しだけ、未来のことを考える。

　このまま働き続けたら、どうなるだろう。

　どこまでいけるだろう。

　まだ分からない。

　でも――

（もう少し、やってみたい）

　そう思えるくらいには、私はこの場所に慣れ始めていた。

　そして、その小さな評判が、やがて思いもよらない形で広がっていくことを、まだ私は知らなかった。