前世が最悪だった私、転生したら娼婦で成り上がり、戦士との幸せな結婚生活を送る

第六話 外からの視線

　評判というものは、不思議な広がり方をする。

　館の中での小さな変化は、最初はほんの限られた人間しか気づかない。だが、そこに出入りする人間がいれば、その変化はやがて外にも漏れていく。

　その日、私はその「外からの視線」を初めて意識することになった。

　昼を少し過ぎた頃、ミレイに呼ばれて、また客室の近くまで行くことになった。

「今日は二組入ってるから、手が足りないのよ」

「……はい」

「前と同じ。水と茶だけ。余計なことはしなくていい」

「分かりました」

　余計なことはしなくていい、と言われて、私は少しだけ胸の奥がちくりとした。

　最近は、気づいたことを少しずつやることに慣れてきていたからだ。けれど、それがいつも許されるわけではないのも分かっている。場所が変われば、求められるものも変わる。

　私は言われた通り、余計なことは考えないようにして、用意された水差しを持った。

　廊下を進み、客室の前で一度呼吸を整える。

　大丈夫。

　ただ運ぶだけ。

　そう言い聞かせて、扉をノックした。

「入っていいわよ」

　中から女の声がして、私は扉を開けた。

　部屋の中には、前に見たのとは違う客がいた。

　若い男だった。二十代前半くらいだろうか。身なりは整っているが、どこか落ち着きがない。視線が忙しなく動いている。

　その向かいには、館の女が座っていた。落ち着いた笑顔で話をしているが、その目はしっかりと相手を見ている。

　私は視線を下げ、静かに机へ向かう。

「水、置きます」

　声が震えないように注意しながら、ゆっくりと動く。

　そのときだった。

「……あれ？」

　客の男が、ぽつりと声を上げた。

　心臓が一瞬だけ強く跳ねる。

　何かまずいことをしただろうか。

「どうかしました？」

　女が柔らかく問いかける。

「いや……この子、なんか……」

　男の視線が、こちらに向く。

　私は反射的に肩を固くする。

　見られること自体は珍しくない。

　でも、その「見方」が分からないときが、一番怖い。

「……普通だなって」

「は？」

　思わず顔を上げそうになって、慌ててこらえる。

　普通。

　それは、どういう意味だろう。

　侮辱ではなさそうだった。

　けれど、褒め言葉とも少し違う。

　女はくすりと笑った。

「それ、どういう意味？」

「いや、その……」

　男は少し言葉を探してから、続ける。

「なんか、こういうとこって、もっと……作ってる感じがするっていうか」

「作ってる？」

「うん。媚びてるっていうか、無理に笑ってるっていうか」

　その言葉に、私は一瞬だけ息を止めた。

　それは、前世の私がずっとやってきたことだった。

　媚びること。

　作ること。

　無理に笑うこと。

　それをやらなければ、生きていけなかった。

「でも、この子、そういうのがない」

　男はそう言った。

「ただ、普通にいる感じ」

　その言葉を聞いて、私は何も言えなかった。

　普通。

　そんなふうに言われたのは、初めてだった。

　前世では、異常だった。

　壊れていた。

　おかしいと言われ続けた。

　ここに来てからも、自分が普通だとは思っていなかった。ただ、目立たないように、問題を起こさないようにしていただけだ。

　それなのに。

「……変？」

　思わず、小さく声が漏れた。

　しまった、と思ったときにはもう遅い。

　部屋の空気が一瞬止まる。

　男は驚いた顔をして、こちらを見た。

「いや、変じゃない。むしろ……」

　少し考えてから、言葉を選ぶ。

「いいと思う」

　その一言に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　いい。

　ただ、それだけの言葉なのに。

「……ありがとうございます」

　自然とそう返していた。

　作った声ではない。

　無理に整えた笑顔でもない。

　ただ、少しだけ嬉しかったから。

　ミレイに「余計なことはするな」と言われていたのを思い出し、私はすぐに一礼して部屋を出た。

　廊下に出ると、さっきまでの緊張が一気に抜ける。

　壁に手をつき、静かに息を吐いた。

（普通……）

　その言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　普通。

　それは、前世の私が一番遠いと思っていたものだった。

　特別でなくていい。

　優れていなくていい。

　ただ、普通に存在していい。

　それだけのことが、あのときの私には許されていなかった。

　台所に戻ると、ミレイがちらりとこちらを見た。

「遅かったわね」

「……少しだけ」

「何かあった？」

　少し迷ってから、私は答えた。

「……普通って言われました」

「は？」

　ミレイが怪訝な顔をする。

「どういう意味で？」

「分かりません。でも……悪い意味じゃなかったです」

　そう言うと、ミレイは少し考えてから、ふっと笑った。

「ならいいじゃない」

「……はい」

「この仕事で“普通”って言われるのは、むしろ得よ。安心するってことだから」

　その言葉に、私は小さくうなずいた。

　安心。

　その感覚も、まだ完全には理解できていない。

　でも。

　少なくとも、さっきのあの瞬間、私は少しだけ安心していた。

　夜、部屋に戻ってから、私は何度もその言葉を思い返していた。

　普通。

　いい。

　安心する。

　どれも、前世ではほとんど縁のなかった言葉だ。

　それが今、自分に向けられている。

　それは、ほんの小さな変化かもしれない。

　でも。

　確かに、何かが変わり始めている。

　館の中だけじゃない。

　外から見ても、何かが違うと感じられるようになっている。

　そのことが、少しだけ怖くて。

　でも、それ以上に――

（嬉しい）

　そう思っている自分がいた。

　私は目を閉じて、ゆっくりと息を吐いた。

　この変化が、どこまで続くのかは分からない。

　でも。

　もう少し、このまま進んでみたい。

　そう思えるくらいには、私は前に進み始めていた。