リーガル・レジスタンス 〜ファンタジー世界で立憲国家を求める〜 作：ﾑｻｻﾋﾞ・ﾓﾏ
３ アイリスの出陣と、残酷な宣告
カイルの放った本物の殺気にあてられ、床に這いつくばったままガタガタと震え続けるテオドール。
東の次期当主としての誇りも責任感も、死の恐怖という絶対的な暴力の前には何の役にも立たなかった。己の弱さと情けなさに、少年の目からボロボロと屈辱の涙がこぼれ落ちる。
その震えて立てない弟の前に、東の長女アイリスが、衣擦れの音すら立てずに静かに進み出た。
「……お下がりなさい、テオ。今の貴方では、アイギス公爵の前に立った瞬間に、恐怖で言葉を発する前に首を刎ねられますわ」
氷のように冷たく、しかし極めて正確な事実の宣告。
アイリスは弟を一瞥したのち、リュートの方へと優雅に向き直った。その顔には、先ほどまでの冷酷な令嬢の仮面とは違う、リュートの第一契約者としての底知れぬ熱情と誇りが浮かんでいた。
「リュート殿下。東の誇りと歴史の真実は、第一位の契約者たるこの私が、命に代えて盤面で証明いたしますわ」
「……ダメだ姉さんッ！」
アイリスの決意を聞いた瞬間。テオドールは床に這いつくばったまま、悲鳴のような声を上げて姉のドレスの裾にすがりついた。
「行っちゃダメだ！ あんな化け物のところに行ったら、姉さんが……姉さんが殺されるかもしれないんだぞ！ 俺の代わりに姉さんが死ぬなんて、絶対に嫌だ！」
それは、東の次期当主としての言葉ではなかった。ただ純粋に、美しく優秀な姉を誰よりも敬愛し、彼女を守りたいと願う弟としての、見苦しくも切実な家族愛の叫びであった。
テオドールは本気で姉を案じていた。あんな得体の知れない王子のために、なぜ姉が死地に赴かなければならないのか、彼には到底受け入れられなかったのだ。
だが。
すがりつく弟を見下ろしたアイリスの瞳には、温かな家族愛など微塵も浮かんでいなかった。
「ええ。交渉を一歩でも間違えれば、私は殺されるでしょうね」
アイリスは、まるで明日の天気を語るかのように、自らの死のリスクをあっさりと肯定した。テオドールが息を呑んで硬直する。
「ですが、それが何だと言うのです？」
アイリスはリュートを見つめた。
彼女は、リュートの母であるルナリアを知らない。彼が過去にどれほどの喪失と絶望を味わい、復讐の炎を燃やしているのか、その痛みの奥底までは共有していない。
だが、そんな過去など彼女にはどうでもよかった。
彼女はただ、今目の前にいる『リュート・セシル・ローゼンタリア』という冷徹な怪物を見定め、彼が己の命と国家の心臓を担保にしてまで、自分を唯一の共犯者に選んでくれたという『事実』に、狂おしいほどの歓喜を覚えているのだ。
「テオ。私はね、あの夜、殿下と契約を交わした瞬間から……もしこの盤面が崩壊し、殿下と共に冷たい断頭台に登ることになったとしても、最後に彼に向かって『最高の人生でしたわ』と、心から笑って首を差し出す覚悟を決めているのよ」
アイリスの声は熱く、そして絶対的な狂気を孕んでいた。
凡夫の理解を絶する、論理と実利の果てに行き着いた極限の愛。その途中で殺されるかもしれない程度のことで、彼女の足が止まるはずがなかった。
「……ですから、『すでにリュート殿下と共に死ぬ覚悟を懸けている私』が行くのです。テオ、貴方の命は、まだ誰のためにも、何のためにも懸かっていない。そんな『軽い命』で、北の武神の前に立つなど……傲慢にも程がありますわ」
バサリ、と。
アイリスは扇を振り抜き、すがりついていたテオドールの手を冷徹に振り払った。
「っ……ぁ……」
姉の残酷なまでの正論と、己の命の『軽さ』を突きつけられ、テオドールは完全に言葉を失った。
自分が喚いていた「姉を死なせたくない」という言葉が、いかに覚悟のない、平和な温室育ちの子供の甘えであったかを、骨の髄まで思い知らされたのだ。
今の自分には、死地に赴く姉の背中を引き留める権利すら、ない。
「う、ああ……ぁぁぁっ……！」
テオドールは床に顔を押し当て、己の究極の無力感と情けなさに、声を殺して慟哭した。
涙と鼻水に塗れ、床を搔き毟りながら泣きじゃくる少年の姿を、リュートはただ静かに、冷徹な為政者の瞳で見下ろしていた。
今はまだ、ただの無力な少年でいい。だが、この圧倒的な挫折と、姉の背中を見送ることしかできなかった屈辱こそが、いずれ彼に『東の当主』としての真の牙を剝かせるための、深く残酷なスタートラインとなるのだ。
「……行こうか、アイリス。君の覚悟の重さ、私が見届ける」
「はい、殿下。……東の誇り、北の猛獣の鼻先に突きつけてやりましょう」
冷たい床で泣き崩れる弟を残し、アイリスはリュートの隣に並び立つ。
最強の共犯者である二人は、明日控える北の武神との『死の交渉』へと向けて、一切の迷いのない足取りで奥室を後にするのであった。