リーガル・レジスタンス 〜ファンタジー世界で立憲国家を求める〜

第７章『法治の産声』 第１話『事実の重み１』

１　破滅の波紋と、喜劇のヒロイン

　王都に隣接する小さな代官領を預かるハーテス子爵家の屋敷は、もはや「貴族の邸宅」と呼ぶにはあまりにも惨めな有様だった。

　かつては来客用の馬車が何台も並んだ正門前には、今や売り払われずに残った古びた荷車が斜めに放置され、手入れの途絶えた庭では、春を迎えたはずの花壇に雑草ばかりが伸びている。石造りの壁はところどころ煤けたように黒ずみ、玄関ホールの燭台からは蠟燭が減らされ、夜になっても屋敷の中は薄暗かった。

　その薄闇の中を、甲高い怒鳴り声だけが不気味に響いていた。

　食堂の長机を挟み、ハーテス子爵夫妻が顔を真っ赤にして怒鳴り合っている。卓上には帳簿と借用証文が乱雑に散らばり、銀食器はすでに換金されたのか、置かれているのは安物の陶器ばかりだった。

「まだ足りんのか。これだけ家財を処分して、なお金が足りぬと言うのか」

「足りるわけがないでしょう。あの食糧相場の暴落で倉庫の在庫は紙屑同然、貸し付けの利息だけが膨らんで……！　もう、返せる見込みなどどこにもありませんわ」

　数年前まで、この家は決して豊かではないにせよ、代官職を堅実にこなし、王都近郊の子爵家として慎ましくも安定した体面を保っていた。だが、王都で起きた食糧相場の大暴落が、すべてを狂わせた。

　本来なら値崩れなど起こりえない時期に、なぜか一斉に市場へ食糧が溢れた。買い支えに回った商人たちは逆に絞り上げられ、中規模の代官家や商いに関わっていた下級貴族ほど、深く、致命的に傷を負った。ハーテス家もまた、その一つである。

　彼らには、その背後で誰が盤面を動かしたかなど知る由もない。ただ理解しているのは、自分たちが「負けた」という事実だけだった。そして、貴族社会において敗者が失うのは金だけではない。家名、信用、婚姻の縁、果ては生存そのものだ。

　母親が、乾いた唇を舐めながら低く言った。

「……まだ方法はありますわ。第一王子殿下の奉仕候補の名簿です。没落寸前の家でも、娘を差し出して取り立てを猶予された例があると聞きます」

「だが、レティシアはまだ十四だ。今年は規定に満たん」

「では来年まで待てと？　その前に家が潰れます！」

　沈黙の後、子爵は拳を強く握り締め、苦しげに顔を歪めた。

　娘を王家へ差し出す。それは誇りある父親としての決断ではない。ただ、家を延命させるための取引に過ぎなかった。しかし、その唯一の綱すら、レティシアがまだ年少であるという理由で弾かれた。王家の規定に届かぬ娘には、商品価値すらなかったのである。

「……首が、回らん」

　掠れた声でそう呟くと、子爵は崩れるように椅子へ座り込んだ。

「金もない。後ろ盾もない。王都の連中は誰も助けぬ。もう終わりだ……」

　母親は青白い顔で爪を嚙み、使用人たちは視線を伏せて息を殺している。屋敷全体が、沈みゆく船の中のような重苦しい絶望に満ちていた。

　――だが、その絶望を、まるで別の世界の出来事のように受け流している少女が一人だけいた。

　ハーテス子爵令嬢、レティシア・ラナ・ハーテス。

　窓辺に腰掛けた彼女は、両親の怒声などほとんど耳に入っていない様子で、ぼんやりと春の空を眺めていた。陽光を受けた淡い栗色の髪がきらめき、年相応の愛らしい面差しには、家の没落に怯える令嬢にあるべき切迫感が欠片もない。

『……やっぱり、そうなんだわ』

　彼女は胸の内で、ひどく確信めいた熱に浸っていた。

　王都の大パレードで人波に押され、馬車の前に転がり出たあの日。意識の底から一気に押し寄せてきたのは、この世界の記憶ではなく、前世――現代日本で十五歳まで生き、病室の白い天井を見上げながら短い人生を終えた少女としての記憶だった。

　そして彼女は、思い出してしまったのだ。

　この世界が、前世で自分が寝食も忘れて夢中になった乙女ゲーム、『ローズ・クラウン ― 黄金血統 ―』の舞台そのものであることを。

『没落寸前の子爵家、王都の学園、金髪金眼の第一王子、冷たい側近、傲慢な上位貴族……どう考えても一致してる。これ、完全にゲーム本編の開始直前じゃない！』

　父母の怒鳴り合いも、屋敷の荒廃も、借金も、彼女の中では別の意味を持っていた。それは「現実の破綻」ではなく、「ヒロインに与えられた逆境設定」である。

　家が傾いている？　だから何だというのだ。乙女ゲームのヒロインは、大抵みじめな境遇から始まるものではないか。貧乏、没落、冷遇――それらはすべて、王子様に見出されて逆転するための前振りでしかない。

『むしろ完璧じゃない。これだけ分かりやすい初期設定、ないでしょ』

　レティシアは唇を押さえ、こみ上げる笑みを堪えた。

　第一王子グラクト。前世で最推しだった、気高く美しい金髪金眼の王子様。パレードで自分を助け起こしてくれたあの姿は、記憶の中のスチルそのものだった。きっとこれから学園で再会し、最初は冷たくあしらわれても、いずれ自分だけを特別に見てくれる。あの冷たい側近だって、きっと最初は塩対応なだけで、本当は好感度イベントの塊に違いない。

　現実の絶望は、彼女の中で次々と都合の良い恋愛フラグへと変換されていく。

　借金まみれの家。壊れかけた屋敷。娘を王家へ差し出そうとする父母。そのどれ一つとして、彼女には「生きるための危機」には見えていなかった。全部まとめて、物語の導入にすぎない。

『大丈夫。だって私は、この世界を知ってるんだから』

　食堂の向こうでは、父が頭を抱え、母が嗚咽を漏らしている。使用人の一人は、今月で暇を出されるのではないかと蒼白になっていた。

　その中でただ一人、レティシアだけが、壊れかけた子爵家の焼け跡を見つめながら、胸を高鳴らせていた。

『ここから始まるんだわ。私の、シンデレラルートが』

　破滅の波紋が家を吞み込んでいることにも気づかずに。