アビドスに、もう一人の三年生がいた

第13話 見つかる夜

　アビドスへ入る時、ヒバリはいつも校門を使わない。

　使う理由がない。正面から入るのは、見つかりたい人間のやることだ。

　だから今夜も、崩れた外壁の低いところを越え、砂を噛まない角度だけを選んで校舎の裏へ回った。

　夜のアビドスは静かだ。

　静かすぎて、逆に些細な変化が浮く。

　一つ目の違和感は、すぐに見つかった。

　カメラが増えている。

　以前は無かった位置。あっても一台で済ませていた死角。屋上へ抜ける通路の角。旧校舎へ向かう中庭寄りの壁際。見る人間が見れば、最近まとめて付けたと分かる雑さで、何台か増設されていた。

　ヒバリは足を止め、少しだけ視線を細める。

　面倒だ。

　死角が減る。入る角度を考え直さないといけない。今まで通りの動き方では、余計なところで足を止めることになる。

　だが、悪くない。

　警戒心が上がっている証拠ではある。

　……今までが無さすぎただけだが。

　カイザーを警戒しているのか。それとも、自分を見つけたいのか。

　ホシノがどこまで喋ったのかは知らない。助けたことだけ話したのか。金のことまで話したのか。あるいは何も言わず、対策委員会の方で勝手に勘づいたのか。

　どちらでもいい。

　少なくとも、ようやく少しはマシになった。

　ヒバリは壁に手をつき、カメラの死角だけを拾って滑るように進む。

　校舎裏。非常口。保健室の窓。廊下の隅。消耗の早い場所から順に見る。

　夜の巡回は、もう癖だった。

　壊れかけた蝶番。緩んだ窓枠。救急箱の減り。机の脚の歪み。日中、誰がどれだけ使ったかを、残った形だけで拾う。

　メモは短い。長く書く必要がない。必要なものだけ分かればいい。

　保健室の包帯、減り早い。

　二階東側、窓枠次で駄目。

　部室の椅子、一脚そろそろ限界。

　屋上扉、蝶番交換要。

　いつも通り。

　そのはずだった。

　対策委員会室へ続く棟の窓に目が行った時、ヒバリは思わず眉を寄せた。

　灯りがついている。

　深夜だ。時間帯を考えれば、寝ている方が普通だった。しかも部室だ。見回りのために点けっぱなしにする場所でもない。

　誰かいる。

　待っているのか。偶然か。それとも、ここ数日の変化全部がそのためか。

　カメラ。

　灯り。

　夜中の部室。

　分かりやすい。

　分かりやすすぎて、逆に腹が立つ。

　ヒバリは一度だけ、舌打ちを飲み込んだ。

　本来なら、見ない。金とメモを置いて帰る。それが一番面倒がない。

　だから先に、いつもの仕事だけを終わらせた。

　旧校舎へ回る。

　今は使われていない棟。砂が積もり、昼間でも誰も寄らない場所。昔からの癖で、ポストだけはまだ生きている。

　封筒を入れる。

　その中に金と、事務的なメモ。

　いつもなら、それで終わりだった。

　だが今夜は、ポストの口に小さな紙が挟まっていた。

　付箋。

　ヒバリは指先でそれを摘まむ。

　ヒバリさん

　いつもありがとうございます

　一瞬、頭の中が真っ白になった。

　次に来たのは、苛立ちだった。

　礼を言うな。

　気づくな。

　勝手にまとめるな。

　喉元まで上がった言葉を、そのまま押し込める。

　紙は破らない。丸めもしない。ただ、見たまま数秒止まってから、ヒバリはそれを封筒の脇へ折って差し込んだ。

　……余計なことをする。

　胸の奥が、嫌な形でざわつく。

　だから余計に、あの灯りが気になった。

　帰る前に、一度だけ。

　その一度だけのつもりで、ヒバリは対策委員会室の外壁沿いへ戻る。

　窓の位置は変わらない。カーテンは半分だけ開いていた。中を覗ける。覗かせる気なのかもしれない。そこまで考えて、また苛立つ。

　ヒバリは壁に身を寄せたまま、ほんの少しだけ顔を出した。

中にいたのは、一人だった。

　静かな二年の子。

　名前は知らない。だが、見覚えはある。一年前、遠回しに見たことがある。校舎の端で、荷物を持って走っていた小さい背中。ホシノの後ろにくっついていた記憶。

　……成長しすぎじゃないか。

　ヒバリは思わず真顔で見た。

　もっと小さかった気がする。少なくとも、こんなにすらりとしていなかった。静かなのは変わらない。座っている姿勢も同じだ。だが輪郭が違う。線が伸びている。時間だけが勝手に通ったみたいに、ちゃんと成長している。

　何でだ。

　ずるいだろ。

　いや、今そこじゃない。

　内心で自分に突っ込みを入れる。こんなところで何を気にしているのか。深夜の学校。覗き。待ち伏せの気配。カメラ増設。考えるべきことはいくらでもある。

　なのに目の前の二年の成長具合に意識を持っていかれる自分に、余計腹が立つ。

　室内では、その静かな二年の子が机に何か広げていた。地図か、メモか、手書きの配置図か。顔を上げない。だが、ただ起きているだけではない。明らかに考えている顔だった。

　待っている。

　誰を、とは言わない。言わなくても分かる気がして、ヒバリはまた嫌な顔をする。

　その時だった。

　ふと、相手が顔を上げた。

　窓の外。

　暗がり。

　壁際。

　目が合った。

　一拍。

　向こうの表情が、ほとんど動かなかったのが逆にまずい。

　叫ばない。慌てない。ただ、確かにそこを見る。気づいた人間の目だった。

　ヒバリは反射で身を引いた。

　思考より先に体が動く。窓辺から離れる。死角へ滑る。足音は残さない。外套の裾だけが一瞬、夜に溶けた。

　次の瞬間には、校舎の影へ消えていた。

　背後で、窓が少しだけ開く音がした。

「……今、いた」

　小さな声。

　追ってこない。だが、見失ってはいない声だった。

　ヒバリは舌打ちした。

　面倒だ。

　本当に面倒だ。

　校門へは戻らない。中庭を切って、旧校舎の裏へ抜ける。カメラの位置は、もう一度頭の中でなぞった。増えた分も含めて、次は通り道を変える必要がある。

　警戒心が上がったのはいい。

　それは本当に、いい。

　……だが、見つかるのは別だ。

　夜風が外套を引く。ヒバリはそれを振り払うように歩幅を速めた。

　深夜のアビドスは、前より少しだけ変わっていた。

　たぶん、もう前みたいには戻らない。

　それが妙に腹立たしくて、ヒバリは学校の外へ消えた。