アビドスに、もう一人の三年生がいた

第14話 追いつく昼

　シロコは、昨夜の窓の外をまだ覚えていた。

　暗がり。

　一瞬だけ揺れた緑。

　気のせいで済ませるには、輪郭がはっきりしすぎていた。

　朝の対策委員会室は、いつもより少しだけ静かだった。誰もが同じことを考えているのに、最初の一言を待っているような空気だった。

　だから、シロコが先に言った。

「いた」

　セリカが顔を上げる。

「またいきなり何よ」

「昨夜」

　シロコは続けた。

「窓の外に、誰かいた。見間違いじゃない」

　短い言葉だった。

　でも、そこで止めなかった。

「絶対いた」

　その断言で、部屋の空気が少し変わる。

　アヤネが端末を操作しながら頷いた。

「シロコちゃんの話だけじゃなくて、映像も確認しました」

　少し眉を寄せる。

「はっきりとではありませんが……カメラの端に、若干映っています」

　画面が向けられる。

　静止した映像の隅。壁際の暗がりに、ノイズみたいな緑が一瞬だけ引っかかっていた。

　それだけだ。

　それだけなのに、昨夜の窓の外を見たシロコには十分だった。

「これ」

　シロコは言う。

「同じ」

「私もそう思います」

　アヤネが頷く。

「時間も一致していますし、偶然とは考えにくいです」

　ノノミは、旧校舎のポストから持ってきた付箋を見て、ふわりと笑った。

「でも、見てもらえたんだと思いますよぉ」

「付箋？」

　セリカが聞き返す。

「ほら、これですぅ」

　ノノミが紙を摘まむ。

「端がちょっと曲がってるんです。貼った時はこんなじゃなかったので、たぶん一回触ってますよぉ」

　シロコも見る。

　確かに、端が少しだけ折れていた。風で偶然そうなったようにも見える。けれど昨夜のことを思い出した後では、偶然より先に別の背中が浮かぶ。

「見た」

　シロコは呟いた。

「でしょう？」

　ノノミが言う。

「ちゃんと見てもらえたんだと思います」

　セリカは素直に喜ばなかった。

「見てもらえたから何よ」

　腕を組んだまま、少しだけ唇を尖らせる。

「出てこないなら同じじゃない」

「同じではないよぉ」

　ノノミの声はやわらかい。

「少なくとも、届いてはいます」

　アヤネも端末を抱え直した。

「カメラを増やした意味はありましたね。警戒してくれているなら、それはそれで進展です」

　ホシノは少し離れた席で、曖昧に笑った。

「そっかぁ」

　軽い声だった。

　でも、その軽さは少しだけ薄い。

　シロコはその顔を見る。笑っている。けれど、昨夜の窓の外にいた緑を思い出した時、一番深く刺さっているのはたぶんこの人だ。

　先生が、全員の顔を見てから言った。

「少なくとも、昨夜ヒバリが学校に来ていた可能性は高い」

　一拍置く。

「そして、こちらの言葉も見ている」

　セリカが小さく舌打ちした。

「だったら、もうちょっと普通に出てこれないわけ？」

「普通に出てこれるなら、最初からそうしてるんじゃないかなぁ」

　ホシノがぼそっと言う。

　その返しに、誰もすぐには何も言えなかった。軽く聞こえるのに、軽く片づけられる話じゃないと分かる声だった。

　シロコは、付箋をもう一度見た。

　折れた端。

　短い礼。

　見てもらえた、というノノミの言葉。

　たぶん、また来る。

　そう思った。

　ほとんど確信だった。

　　　　　　＊

　報告を終える頃には、夜勤の疲れが一気に重くなっていた。

　シロコは少し遅れて学校を出た。朝から昼へ変わりかけた時間。日差しは高く、夜よりずっと影が短い。

　夜勤明けの身体は鈍い。

　それでもロードバイクに跨ると、少しだけ頭が冴える。

　昼のアビドスは、夜より見通しがいい。低い民家。開けた道。遠くまで伸びる白い砂。

　だから、道の端に見えた緑はすぐに目に入った。

　見覚えのある緑色の外装。

　背丈は、ホシノ先輩とそう変わらないくらいだった。

　その横に、本人の身長に届きそうな大きなガンバッグを斜めに負っている。盾みたいにも見える、無骨で長い塊。見た目だけなら重そうなのに、歩き方は妙に軽かった。

　荷物を運んでいるというより、最初から身体の一部みたいだった。

　シロコは反射みたいにブレーキを握る。

　昨夜の窓の外。

　カメラの端。

　折られた付箋。

　いた。

　今度は、はっきり見つけた。

　相手はゆっくり歩いていた。昼のこの時間。学校から少し離れた道。周囲は低い建物ばかりで、見晴らしもいい。

　今なら追える。

　シロコは迷わずペダルを踏み込んだ。

　最初は声をかけない。距離を測る。相手の歩幅を見る。気づいているのか、まだ気づいていないのかを確かめる。

　緑の背中は、振り向かない。歩幅も変わらない。逃げる気配もない。

　気づいているのかもしれない。

　その無反応が、逆にやりにくい。

　それでも、抜くなら今だ。

　シロコは一気に踏み込んだ。緑の横を静かに追い抜く。そのまま少し先でハンドルを切り、車体を横向きに止める。

　逃げ道を完全に塞ぐほどではない。

　でも、そのまま通り抜けるには少し面倒な角度。

　タイヤが砂を鳴らす。

　緑の影が止まった。

　シロコは呼吸を整える。心臓は速い。でも視線は逸らさない。

　目の前の相手も、まだ何も言わない。フードの陰。昼の光の中でも沈む緑。背中のでっかいガンバッグ。

　昨夜の窓の外。

　付箋を見た人。

　ずっと学校の外にいた先輩。

　シロコはまっすぐ相手を見た。

「……ヒバリ先輩？」