アビドスに、もう一人の三年生がいた

第16話 届いたもの

　朝の対策委員会室は、妙に静かだった。

　誰もいないわけじゃない。いつもの面々がいて、机も椅子も、窓の外の砂の色も変わらない。それなのに、空気だけが少し違う。

　ホシノは扉をくぐった時点でそれに気づいた。

　何かあった。

　それも、悪い意味だけじゃない。そんな顔をしている。

「……何かあったの？」

　いつも通りの気の抜けた声で聞くと、シロコがすぐに顔を上げた。

「昨日の昼」

　短い前置きだった。

「会った」

　ホシノの足が、ほんの少しだけ止まる。

「誰に？」

　聞かなくても分かっていた。

　それでも、口に出さないと先へ進まない気がした。

　シロコは迷わない。

「ヒバリ先輩」

　部屋の中の空気が、一段だけ張った。

　セリカが思わず前のめりになる。

「は！？　会ったって、ほんとに！？」

「うん」

　シロコは頷く。

「昨日、帰る途中で見つけた。追いかけて、前で止まって、話した」

　アヤネが端末を抱えたまま、息を整えるように言う。

「シロコちゃんから“昼に遭遇した”って聞いて、時間も一応整理してみたんですけど……たぶん間違いないです。昨夜の件と繋がってます」

　ホシノは椅子に腰を下ろした。表面上はゆっくりと。中身は、そこまで落ち着いていない。

「へぇ……昼間にねぇ」

　軽く返す。

　軽く返せたつもりだった。

　でも、少し声が薄かったかもしれない。

　シロコは続ける。

「道で見つけた。後ろ姿だったけど、緑の外套と、大きいバッグですぐ分かった」

　一拍。

「呼び止めた。確認した」

「それで？」

　ノノミが優しく先を促す。

「話した」

　シロコはまっすぐ言う。

「戻ってきてほしいって」

　セリカが目を見開く。

「言ったの！？」

「言った」

　短い。

　でも、その短さの中に迷いがない。

「……それで？」

　今度はホシノが聞いた。

　シロコは一瞬だけ首元に触れた。そこにまだ、指の感触でも残っているみたいだった。

「首、掴まれた」

　対策委員会室が静まり返る。

「はぁ！？」

　セリカが椅子を鳴らす。

「ちょっと、何それ！　大丈夫なの！？」

「大丈夫」

　シロコは淡々としていた。

「苦しかったけど、折れてない」

「折れてない、じゃなくてぇ……」

　ノノミが苦笑混じりに肩を落とす。

　先生は黙ってシロコを見ていた。

　その視線に促されるように、シロコは最後まで言う。

「でも、最後に言った」

　シロコはホシノではなく、部屋全体へ向けて言った。

「……考えておくって」

　そこで、初めてホシノは目を伏せた。

「……そっかぁ」

　それだけしか出てこない。

　もっと別の言葉があるはずなのに、喉のところで全部詰まる。

　考えておく。

　あの子が、そう言った。

　即答で切らなかった。

　鼻で笑って終わらせなかった。

　それだけで十分な変化のはずなのに、妙に胸の奥がざわつく。

　ノノミがほっとしたように笑う。

「少し進みましたねぇ」

「進んだって言っていいのかな、それ……」

　セリカはまだ納得していない顔だった。

「首掴まれてるんだけど」

「でも、完全に追い返したわけではありません」

　アヤネが言う。

「少なくとも、話は聞いたんです」

　先生が静かに整理した。

「ヒバリはシロコの言葉を無視しなかった」

　一拍。

「それに、“考える”と答えた。完全な拒絶ではない」

　セリカは不服そうに唇を曲げる。

「……だからって、いきなり良い感じになったわけでもないでしょ」

「うん」

　シロコは頷いた。

「でも、昨日よりは近い」

　その言い方が、妙に真っ直ぐだった。

　ホシノはそのやり取りを聞きながら、机の端に視線を落とす。

　近い。

　そうなのかもしれない。

　でも、その“少し近づいた”の先にあるものを、自分だけは簡単に喜べない。

　アヤネが、そこで少しだけ声の調子を変えた。

「……それと、もう一つあります」

　端末ではなく、今度は紙の封筒を机の上に置く。

「今朝、本校のポストにこれが入っていました」

　ホシノの目がそこへ向いた。

「本校？」

「はい」

　アヤネが頷く。

「旧校舎じゃなくて、本校の方です」

　対策委員会室の空気がまた変わる。

　それは、今までと違う。

　旧校舎のポストなら、あの子なりの距離の取り方だとまだ言えた。

　でも本校だ。今、対策委員会が使っている学校の中心に、直接入れてきた。

　アヤネが封筒を開く。

「現金と設備メモです。それから……これ」

　もう一枚、紙を取り出した。

　机の上へ広げられたのは、手書きの簡易見取り図だった。

　校舎の通路。

　中庭。

　階段。

　屋上へ出る扉。

　いくつかの位置に、赤い印。

「カメラ配置の修正案です」

　アヤネの声は少しだけ硬い。

「かなり具体的で……正直、嫌なくらい正しいです」

　先生が紙に目を落とす。

「具体的だね」

「はい」

　アヤネは頷く。

「中庭側は一台だと足りない。保健室側の通路は下から見切れる。屋上への導線も今の位置では甘い、って」

　小さく息をつく。

「……侵入する側の視点で、かなり正確です」

　セリカが顔をしかめる。

「何それ。勝手にいなくなって、勝手に上から修正案まで出してくるの、ちょっと腹立つんだけど」

　ノノミは柔らかく笑った。

「でも、ちゃんと守る側の目で見てくれてるってことですよぉ」

「それは……まあ、そうだけど」

　言い返しながらも、セリカは完全には否定しない。

　シロコは見取り図を見つめたまま、静かに言った。

「先輩は、学校を切ってない」

　その一言に、ホシノの肩がほんの少しだけ揺れる。

　切っていない。

　その通りだった。

　切ったつもりでも、切れていない。

　遠ざかったつもりでも、見ている。

　それがあの子だ。

　ホシノは机の上の修正案を見る。

　紙の上の線は細かい。必要なところだけ短く、無駄なく書いてある。言葉も同じだ。要る情報だけを残す、昔からの癖。

　こういうのは、昔から自分よりあの子の方が上手かった。

　大人相手の抗議も。

　企業とのやり取りも。

　設備の確認も。

　金の計算も。

　ユメ先輩がいた頃から、そうだった。

　一年生だからって舐めてかかってくるから、こっちもやりやすい。

　そうやって、いかにも面倒そうにぼやいていた顔を、ホシノはまだ覚えている。

　だから、あの子が外へ出た時も思ったのだ。

　どうせ何か考えがある。

　すぐ戻る。

　あの子なら、そうする。

　――その読みが、甘かった。

　数日後、戻ってきたヒバリは、予想以上の金を持っていた。

　あの時の重みを、ホシノは今でも忘れていない。中身を見なくても分かった。まともな金じゃない。

　何のお金かと聞いた時、あの子は隠しもしなかった。

　ブラックマーケットで稼いだ、と。

　そこで平手が出た。

　考えるより先に。

　そんな汚れたお金なんていらない。

　そう言ったのは、自分だ。

　なのに結局、使った。

　砂嵐で設備はすぐ傷んだ。

　校舎は削れた。

　維持できない場所から捨てるしかなくなった。

　ヒバリは何も言わず、金だけを置いていった。

　金庫に貯まる。

　また置かれる。

　金庫に入れる。

　自分一人の稼ぎじゃ、何も保たなかった。

　使った日から、あの子はいなくなった。

　ホシノはそこで、ようやく現実へ戻る。

「……相変わらずだねぇ」

　小さく漏れた声に、みんながこっちを見る。

　ホシノは笑った。いつも通りみたいに。

　でも、自分でも分かるくらい薄い笑いだった。

「ほんと、変なところだけちゃんとしてる」

　セリカが何か言いかけて、やめる。

　たぶん今の顔が、思ったより笑っていなかったのだろう。

　先生が封筒の中身を整え直しながら言った。

「少なくとも、学校の中へ一歩入ってきた」

　静かな声だった。

「本校のポストに入れたのは、その意思表示だと思う」

「うん」

　シロコが頷く。

「また来ると思う」

　ノノミも続ける。

「少しずつ、ですねぇ」

　少しずつ。

　その言葉が、今日は妙に重い。

　ホシノは何も返さなかった。

　　　　　＊

　みんなが帰ったあと、対策委員会室にはホシノだけが残った。

　窓の外は、もう夕方の色に寄りかかっている。昼間の砂の照り返しも弱くなり、机の上の封筒と見取り図だけが薄く光って見えた。

　ホシノは一人でそれを見ていた。

　本校のポストに入れた。

　修正案まで置いていった。

　考えておく、と言った。

　そこまでして、まだ外にいる。

　そこまでしないと、戻れない。

　そうさせたのは、たぶん自分だ。

「……止めてほしかったんだろうねぇ」

　声に出した途端、部屋がやけに静かになる。

　あの子は、きっと待っていた。

　怒鳴ってでも。

　引っ張ってでも。

　一緒にやり直そうって、言われるのを。

　なのに自分は、何も言わなかった。

　汚い金を拒絶して。

　最後にはその金を使って。

　退部届まで握ったまま、黙って見送った。

　紙の端に指を置く。

　字を見れば、分かる。昔からずっと見てきた字だった。

　短くて、乾いていて、必要なことしか書かない。

　でも、そのくせ要るところだけは誰より細かい。

　見取り図の端をなぞった時、昔の対策委員会室の空気が不意に浮かんだ。

　扉の開いたままの部屋。

　風に揺れる紙。

　ユメ先輩の笑い声。

　噛みつくヒバリ。

　今よりずっと尖っていた自分。

　ホシノは指を止めた。

「……ほんと、相変わらずだねぇ」

　今度の笑いは、さっきよりずっと苦かった。

　目を閉じる。

　あの頃の空気だけが、夕方の部室にゆっくり戻ってくる。