アビドスに、もう一人の三年生がいた

第17話 色違い

　ブラックマーケットの寝床に戻っても、苛立ちは少しも収まらなかった。

　狭い部屋だった。壁は薄い。窓は小さい。昼の熱がまだ抜けきらず、空気はぬるい。落ち着くはずの場所なのに、今日は妙に居心地が悪い。

　原因は分かっている。

　昼の道で会った、あの二年だ。

　まっすぐな目。引かない足。首を掴んでも逸れなかった視線。戻ってきてほしい、と真正面から言ってきた声。

　思い出すたびに腹が立つ。

　何に腹を立てているのか、自分でも少し分からないのが、余計に面倒だった。

「……最悪」

　吐き捨てるように呟いて、ヒバリは背負っていたガンバッグを壁に立てかけた。

　留め具に指をかける。

　普段なら、長物の点検だけして終わりだ。使う物を見て、必要な物だけ残し、余計な物は片づける。それでいい。

　けれど今日は、手が止まった。

　頭に残っていたのは、あの二年の顔より先に、首元で揺れた青だった。

　青いマフラー。

　嫌でも目に入る色だった。

　あれを見ると、どうしても昔を思い出す。

　姉が選んだ青だ。

　あの頃、姉はホシノに青を、ヒバリには赤を渡した。たったそれだけの違いなのに、今になってもやけに残る。しかも今は、その青を別の子が巻いている。

　たちが悪い。

　留め具を外した手が、奥へ伸びた。

　引き抜いたのは、今はもう使っていない古い盾だった。

　片腕に噛ませる型。表面には細かい擦り傷がいくつも残っている。古い傷ばかりだ。けれど、割れてはいない。まだ使おうと思えば使える。

　昔、姉と同じ物を使っていた。

　何となく取り出しただけだ。

　深い意味なんかない。そう思いたかった。

　でも、昔の物を触ると、だいたい碌でもない方から先に戻ってくる。

　盾を見た瞬間、最初に浮かんだのは、姉に泣かれた日のことだった。

　　　　　＊

　アビドスの外れにある古い倉庫跡は、昼でも薄暗かった。

　半分壊れた壁。積まれた木箱。割れたガラス。そこにたむろしていた不良生徒たちは、最初こそ調子のいい顔をしていた。

　けれど、その顔は長く続かなかった。

　一人が倒れる。

　もう一人が壁に叩きつけられる。

　鈍い音。短い悲鳴。乾いた砂を擦る靴音。

　ヒバリは無言で前に出た。

　背中に背負っていた折りたたみ式の盾は、すでに展開されて片腕に噛んでいる。小柄な体格のくせに踏み込みが速い。目の前まで迫られて初めて、不良生徒の一人が顔色を変えた。

「は、ちょ――」

　最後まで言わせない。

　盾の縁で腕を弾き、崩れたところへ膝を入れる。体勢が浮いた相手の顔面に、今度は腰から抜いた大口径リボルバーの銃口が向いた。

　重い鉄の塊だった。近い距離で見れば、それだけで十分に喉が鳴る。

「動くな」

　声は低い。

　怒鳴ってはいない。けれど逆らえばもっと酷いことになると分かる声だった。

　他の連中もすでに止まっていた。止まるしかなかった。路地の出口側には二人転がっている。逃げようとしても、目の前の一年に潰されるだけだ。

　ヒバリは一歩踏み込んだ。

「これで終わりだと思うなよ」

　リボルバーを少しだけ持ち上げる。脅しのためじゃない。本気なら撃てると分かる角度だった。

「次に来たら、ヘイローの無事は保証しない」

　その言葉の意味を理解するのに、一瞬だけ間があった。

　理解した瞬間、不良たちの顔色がさらに悪くなる。

「わ、分かった……！」

「もう来ねえ、来ねえから……！」

「今すぐ消えろ」

　冷たく言い捨てる。

　不良たちは転がるようにその場を離れていった。情けなく砂を蹴り、肩をぶつけ合いながら逃げていく。最後尾の一人が何か言い返しそうに振り向きかけたが、ヒバリが視線を向けただけで黙って走った。

　静かになった路地で、ヒバリはようやく息を吐いた。

　盾を下ろす。

　まだ腕は熱い。さっきまでの力が残っている。

「……遅い」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

　その時だった。

「ヒバリ！」

　聞き慣れた声が飛んでくる。

　次の瞬間、角を曲がってきた姉が、倒れた木箱と路地の有様を見て足を止めた。

　転がった残骸。残る息遣い。ヒバリの手にある盾とリボルバー。

　全部見て、姉の顔が曇る。

「また……！」

「また、だよ」

　ヒバリは面倒そうに返した。

「来たから追い返しただけ」

「追い返したっていうのは、こういうのを言わない」

　姉が息を整えながら近づいてくる。怒っている。でも怒鳴るより先に、困ったような顔が強い。

「だって来るでしょ」

「だからって――」

「だからって何」

　遮るように言う。

　姉が少し言葉を詰まらせた。

　ヒバリはその顔を見る。優しい顔だ。困って、傷ついて、でもまだ何とかしようとする顔。見慣れている。見慣れすぎていて、腹が立つ。

「暴力はだめ」

　やっと出てきた言葉は、それだった。

　ヒバリは鼻で笑う。

「今さら？」

「今さらでも、だめなものはだめだよ」

　姉は一歩近づいた。

「そうやって慣れたら、その選択肢が当たり前になる」

　その声が少しだけ震えていた。

「ヒバリ、やめて」

「そういうふうにしちゃだめ」

「それが普通になったら、戻れなくなる」

　ヒバリの表情が固くなる。

「何に戻るの」

「え……」

「どこに」

　姉が言葉を失う。

　ヒバリはその隙を逃さなかった。

「またかよ」

　吐き捨てる。

「姉は甘すぎる」

「甘いとかじゃなくて、私は――」

「一緒に頑張ろうって言ったやつ、何人いたと思ってる」

　今度は姉の方が黙る番だった。

　ヒバリの声はもう低くない。押し殺すのをやめた怒りの熱が、そのまま乗っていた。

「最後まで付き合うって言ったやつもいた」

「大人も、先輩も、企業の奴も」

「みんな綺麗なこと言ってた」

　一拍。

「で、結果は？」

　盾を握る手に力が入る。

「誰が残った」

「誰がまだここにいる」

「考えて言ってよ」

　姉の目に、うっすら涙が浮く。

　それを見ても、ヒバリは止まれなかった。

「もう私たちしかいないんだよ」

「守るのも、追い返すのも、残るのも」

　声が少しだけ掠れた。

「それなのに、まだそんなこと言うの」

　姉はすぐには返せなかった。

　俯きかけて、それでも顔を上げる。泣きそうな顔のまま、ヒバリの手元を見る。盾。リボルバー。自分と同じ型の盾。

「……その盾まで、そんなふうに使わないで」

　小さかった。

　でも、その小ささが余計に刺さる。

「それ、人を壊すための物じゃないでしょ……！」

　ヒバリは口を閉ざした。

　返そうと思えばいくらでも返せた。けれど、その一言だけは少し遅れた。言葉になる前に、どこか別のところへ引っかかった。

　その間が、余計に腹立たしかった。

「……綺麗事」

　ようやく出た声は、それだけだった。

　姉は何か言いかけて、でも続かなかった。

　路地に、気まずい沈黙だけが残る。

　　　　　＊

　その数日後だった。

　対策委員会室の扉が開いた時点で、ヒバリは嫌な予感がしていた。

　姉の後ろに、知らない顔がいたからだ。

　自分と同じ一年生くらいに見える背丈。少し気だるそうな目。けれど油断している感じではない。肩に担いだショットガンが妙に自然で、それだけで普通じゃないのが分かる。

　ヒバリは机に肘をついたまま、露骨に眉を寄せた。

「……何それ」

　姉が、できるだけ明るく言う。

「この子、ホシノ」

「今日から少し、一緒に動いてもらおうと思ってるの」

「は？」

　即答だった。

「なんか知らないの連れてきて、アビドスに入れる気？」

「ちゃんと見て決めたよ」

　姉は言う。

「強いし、力になってくれると思う」

「力？」

　ヒバリは鼻で笑った。

「そいつ使えるの？」

　ホシノの眉がぴくりと動いた。

　けれどヒバリは止まらない。

「また裏切られるだけだろ」

「見捨てて消える奴ならいらない」

「新しいのなんか連れてくるなよ」

「ヒバリ！」

　姉が止める。でももう遅い。

　ホシノは数秒だけ黙っていた。あまりに唐突すぎて、言葉を選んでいるようにも見えた。けれど結局、選ばなかった。

「初対面でそれ？」

　声は低い。冷めている。けれど、ちゃんと棘がある。

「感じ悪」

「そっちの意見なんか知らないよ」

「こっちも知らない」

　ホシノは肩をすくめる。

「ていうか、連れてこられたのはこっちなんだけど」

　ヒバリの目が細くなる。

「じゃあ帰れば」

「そっちに言われる筋合いないし」

「は」

　短く笑う。

　完全に気に食わない。

　知らない顔。知らない声。なのに引かない。媚びもしない。こういうのが一番面倒だ。

　姉が間に入ろうとする。

「二人とも、ちょっと待って――」

「待たない」

「待てないね」

　返答だけは綺麗に重なった。

　姉が一瞬だけ固まる。

　ヒバリは立ち上がった。

「アビドスを助ける？」

　そのままホシノを見る。

「よく言う」

　胸の奥に、古い苛立ちがそのまま出てくる。押しとどめる気もない。

「そういうこと言ったやつから先にいなくなるんだよ」

「一緒に頑張ろうって言って、最後まで付き合うって言って、結局消える」

「そんなの何回見たと思ってる」

　姉が痛そうな顔をした。

　でもヒバリは今さら止まらない。

「希望ごっこに付き合う余裕ないんだよ、こっちは」

　そこで初めて、ホシノの目の色が変わった。

　だるそうに見えた空気が少しだけ消える。

「……知らないよ」

　吐き捨てるように返す。

「そっちの事情なんか」

「勝手に全部決めつけて、勝手に怒ってるだけじゃん」

「何？」

「お前の意見なんか知らないって言ってる」

　静かな声だった。

　でも、そこにあったのははっきりした反発だ。

「一人で全部分かった顔してる方が感じ悪い」

　空気が止まる。

　姉が息を呑んだ。

　ヒバリは数秒だけ無言でホシノを見た。小柄でもない。大きくもない。ただそこに立っているだけの一年。なのに妙に退かない。目も逸らさない。

　腹が立つ。

　けれど、その腹立たしさは、さっきまでのものと少し質が違った。

　試したくなる方の苛立ちだ。

「……は？」

　口元だけで笑う。

「本当に使えるなら、表出ろ」

　そう言って、背中へ手を回す。

　固定具を外す音がして、背負っていた折りたたみ式の盾が開く。片腕に噛ませる大型の盾。姉と同じ型の盾だった。けれど、ヒバリが持つとそれは守りの形より先に、潰すための壁に見えた。

　もう片方の手が、腰の大口径リボルバーに触れる。

「見てやるよ」

　姉が一歩前へ出る。

「ヒバリ、だめ――」

「上等」

　最後まで言わせず、ホシノが返した。

　躊躇いはなかった。

　肩にあったショットガンが、そのまま自然に持ち直される。無駄がなくて、少しだけ攻撃的で、妙に腹が立つくらい真っ直ぐだった。

　アビドス生徒会室の空気が、そこで完全に変わった。

　最悪の出会いだった。

　けれどたぶん、その時点でもう、お互いをただの他人としては見ていなかった。