アビドスに、もう一人の三年生がいた

第19話 どこがだよ

　最初に分かったのは、視界が近すぎることだった。

　白い。

　いや、白いというより、ぼやけている。

　天井が見えないな、とホシノは半端に働かない頭で思った。顔のすぐ上にあるのは天井じゃない。近すぎる白い布地の影だ。柔らかい影がかかっていて、少しだけ揺れている。

　それから、頬のあたりに冷たいものが触れた。

「ん……」

「あ、起きた？」

　頭のすぐ近くで、ユメ先輩の声がした。

　そこでようやく、状況が少しずつ繋がる。

　膝枕。

　ホシノは今、ユメ先輩の膝に頭を乗せたまま、顔を消毒されていた。

　視界の端には、小さな救急箱。ガーゼ。絆創膏。消毒液。

　どうやら寝ている間に、ある程度は手当てが進んでいたらしい。

「……何これ」

　起き抜けの声は、自分でも驚くくらい間の抜けたものだった。

　ユメ先輩が困ったように笑う。

「何これ、じゃないよぉ。けっこう派手に擦ってたから」

　ユメ先輩はガーゼを持ち直す。

「顔、ちょっと消毒してたの」

「顔……」

　そこで背中の痛みも戻ってきた。

　重い。鈍い。身体の奥に響く感じがある。

　最後の一撃を思い出して、ホシノは小さく顔をしかめた。

「っ、痛……」

「だよねぇ」

　ユメ先輩は苦笑した。

「盾で吹っ飛ばされてたし」

　他人事みたいに言うな、と思ったけど、事実だから言い返しづらい。

　目を開ける。

　まだ焦点は甘い。

　けれど、目の前のユメ先輩の顔は分かった。心配そうで、でも起きたことにはちゃんと安心している顔。

　その顔を見て、何となく気が抜けた。

「……あたし、勝った？」

「どうだろう」

　ユメ先輩は考えてから言う。

「引き分け、かなぁ」

「うわ、一番やだ」

　思わずそう返すと、ユメ先輩が小さく笑った。

　その笑い方がやわらかくて、ちょっとだけ調子が狂う。

　ホシノはぼんやりしたまま、視線を横へ流した。

　そこで、もう一人の姿が見えた。

　生徒会室の長椅子で、ヒバリが寝ていた。

　あれだけ感じが悪くて、あれだけ容赦なく撃ってきて、最後まで睨んできたやつが、今は毛布を掛けられて静かに寝ている。

　気絶しているというより、途中から普通に眠ってしまった顔だ。

「……寝てるね」

　ホシノが呟くと、ユメ先輩がまた苦笑した。

「寝てるねぇ」

「途中から、たぶん普通に寝てたと思う」

「何それ」

　本当に何なんだ、そいつ。

　ホシノは半分呆れながら、もう一度ヒバリを見る。

　寝顔だけ見れば、年相応だった。

　口を閉じて、眉間に皺さえなければ、ただの不機嫌そうな一年生で済む顔をしている。

　さっきまで盾を振り回していたやつと同じとは思いづらい。

　頬にまた消毒液が触れる。

「しみる？」

「今しみた」

「ごめんね」

　ユメ先輩は本当に申し訳なさそうに言った。

「巻き込んじゃって」

「いや、まあ……」

　ホシノは視線を上へ戻す。

　やっぱり天井は見えない。見えるのは、近すぎる白い布地の影だけだ。

「表出ろって言われて、上等って返したのはこっちだし」

　そう言うと、ユメ先輩は少し困った顔で笑った。

「二人とも、そっくりな返しするんだもん」

「止める暇なかったよぉ」

「似てないでしょ」

「似てるよぉ」

　そこは即否定したかったけど、戦い方の雑さとか、引かないところとか、思い返すと嫌な一致が少しあって、ホシノは黙った。

　ユメ先輩の手が止まる。

　寝ているヒバリの方へ一瞬だけ視線を向けて、それから、小さな声で言った。

「ごめんね。ヒバリ、あんな感じなんだけど」

　一拍。

「本当は優しい子なんだよ」

　どこがだよ。

　今度は内心ではなく、顔に出たかもしれない。

　ユメ先輩はそれを見ても、気を悪くした様子はなかった。

　たぶん、そう思われるのも分かっている顔だった。

「いや……」

　ホシノは言葉を選ぶ。

「初対面であれは、だいぶ感じ悪いよ」

「うん」

「すぐ噛みつくし」

「うん」

「撃ってくるし」

「それも、うん」

「どのへんが優しいの」

　さすがに聞いた。

　ユメ先輩はすぐには答えなかった。

　ガーゼを持ち直しながら、言葉を探しているみたいだった。

「あの子、昔から先に動くの」

「自分がやるって思ったことは、誰より先にやろうとする」

「止めても、危ないって言っても、とりあえず先に飛び込む」

　ホシノは黙って聞く。

「たぶん、怖いんだと思う」

　ユメ先輩は静かに続けた。

「何もしないうちに失うのが」

「何か言ってるうちに、手遅れになるのが」

　その言い方には、妙な実感があった。

　ただ庇っているんじゃない。

　見てきた人の声だった。

「アビドス、今でもかなりぎりぎりだけど、前から少しずつ悪くなっていってたんだ」

「先輩も、外の協力者も、企業も、大人も」

「綺麗なことを言ってくれる人はいたよ」

「一緒に頑張ろうって。最後まで付き合うって」

　そこで、ユメ先輩は俯く。

「でも、いなくなる人も多かった」

「理由があったのも分かる。責めたいわけじゃない」

「ただ、ヒバリはそれをずっと見てきたから」

　ホシノは何も言わない。

　ユメ先輩の指先はちゃんと動いていた。

　ガーゼを替えて、絆創膏を貼って、乱れた前髪を少し避ける。こういう作業にも慣れているのが分かる。

　それが、この学校の時間をそのまま見せている気がした。

「それで、だんだん人を信じなくなって」

「信じる前に疑うようになって」

「期待する前に噛みつくようになって」

「先に叩き潰した方がいいって、そっちに寄っちゃった」

「……面倒だね」

　ぽろっと出た言葉に、ユメ先輩は苦く笑った。

「うん。すごく面倒」

　そこは否定しないんだ、と思った。

　ちょっとだけ可笑しくなる。

　でも、笑うほど軽くもない。

　ユメ先輩は貼り終えた絆創膏を軽く押さえると、ホシノの顔をまっすぐ見た。

「ホシノちゃん」

「ん？」

「ヒバリを助けてあげてほしい」

　その言葉だけ、真っ直ぐだった。

　ホシノは目を細める。

　軽い頼みじゃない。

　冗談でもない。

　ユメ先輩は本気だった。

「助けるって」

　ホシノはわざと少し気の抜けた声で返す。

「大げさじゃない？」

「そうかもしれない」

　ユメ先輩は小さく笑った。

「でも、あの子、一人で全部背負おうとしちゃうから」

「私が言っても、余計に反発する時もあるし」

　長椅子の方を見る。

「だから、同じくらいの目線で見てくれる子がいたらなって思ってる」

　何であたしが、とは普通に思った。

　今日来たばっかりだ。

　初対面で感じ悪くされて、撃たれて、吹っ飛ばされて、それで「助けてあげてほしい」は話が飛びすぎている。

　でも、ユメ先輩の言い方が押しつけじゃないのが厄介だった。

　命令じゃない。

　ただ、願ってしまったみたいな顔だった。

「……知らないよ、そんなの」

　結局、出たのはそのくらいだった。

「感じ悪いし」

「面倒そうだし」

「うん」

　ユメ先輩はまた頷く。

「そこは本当にそう」

「否定しないね」

「否定できないからねぇ」

　弱く笑う。

　その顔を見ると、それ以上は強く返しづらかった。

　しばらく、生徒会室が静かになる。

　古い扇風機の音。窓の外の風。遠くで何かがきしむ音。

　全部が少しだけ眠たくなるような午後だった。

　ホシノはぼんやりと、長椅子のヒバリを見る。

　あんなやつでも寝る時は寝るのか、と思う。

　さっきまでの尖った顔は消えていた。

　眠っている間くらい、もう少し穏やかでいればいいのに。そう思うのに、寝顔までちょっと不機嫌そうなのがまた面倒だった。

　その時、長椅子の上で小さく気配が動いた。

　ヒバリの睫毛が震える。

　目が、ゆっくり開いた。

「あれ……」

　掠れた声だった。

　まだ半分寝ている。

「お姉ちゃん」

　ユメ先輩がすぐに顔を寄せる。

「起きた？　気分どう？」

「……何してたっけ」

　寝ぼけている。

　さっきまであれだけ容赦なかったやつとは思えないくらい、間の抜けた声だった。

　ホシノは思わず目を丸くする。

　そういう顔もできるのか、と本気で思った。

　ヒバリはぼんやりしたまま視線を動かした。

　ユメ先輩。

　机。

　救急箱。

　そして。

　ユメ先輩の膝に頭を乗せたまま、顔にガーゼを当てられているホシノを見た。

　一秒。

　二秒。

　そこで、空気が変わった。

　ヒバリの表情が一気に冷える。

　寝ぼけた顔が消える。眉が寄る。目つきが鋭くなる。口元がはっきり歪む。

　かなり不機嫌だった。

　人の顔って、こんなに変わるのか。

　ホシノは人ごとみたいにそう思った。

「……は？」

　低い声。

　さっきまでの抜けた調子が、もう一欠片も残っていない。

　ヒバリはがばりと起き上がりかけて、そこで傷の痛みを思い出したのか一瞬止まる。

　それでも、止まったのは一瞬だけだった。

　ヒバリの目が、一瞬だけ揺れた。

　自分が長椅子に寝かされていること。

　身体のあちこちが痛むこと。

　それから、目の前にいるホシノが、まだユメ先輩の膝の上にいること。

　たぶん、その全部を順番に理解したのだと思う。

　眉間の皺が、さっきより深くなった。

　視線がユメ先輩の膝からホシノの顔へ戻る。

　完全に気に入らないものを見る目だ。

　ホシノはガーゼを当てられたまま、その視線を受ける。

　面白いくらい機嫌が悪い。

「……最悪」

　低く吐き捨てる。

　それからヒバリは露骨に舌打ちした。

　今度はかなりはっきり聞こえた。

　ヒバリはそのまま、ホシノから顔を背けた。

　反対側を向いて、もうそれ以上何も言わない。

　ただ、耳のあたりだけが少し赤い。

　怒っているのか、悔しいのか、恥ずかしいのか。

　たぶん全部だ。

　黙っているくせに、不機嫌さだけは背中からよく分かった。

　というか、不機嫌を通り越して、今すぐこちらを撃ちたそうだった。

　ホシノは呆れて、でもなぜかさっきほど腹は立たなかった。

　面倒なやつだな、と思う。

　それは最初から分かっていた。

　でも今は、それだけでもなかった。