アビドスに、もう一人の三年生がいた

第21話 砂しかない

　砂漠の真ん中だった。

　本当に、何もなかった。

　空は高い。日差しは強い。地平線まで見える。見えるくせに、目印になるものはほとんどない。低い岩と、風に削られた起伏と、延々続く砂。昔ここに何かが埋められたと言われても、そうですかとしか言えない景色だった。

　軽装甲車が止まる。

　エンジン音が切れた途端、外の静けさがやけに広くなった。

　ホシノはドアを開けて、熱気に顔をしかめた。

「……帰っていい？」

「着いて一分も経ってないよ！？」

　助手席から飛び出してきたユメが、さっそく元気だった。手にはパンフレットと旧区画図。来るまでの間もずっと見比べていたせいで、紙の端が少しよれている。

「この辺のはずなんだよねぇ」

「処理施設の旧ルートがここで、廃棄予定区域がこのあたりで――」

「“このあたり”広すぎでしょ」

　ホシノが地図を覗き込みながら言うと、ユメは少しだけ気まずそうな顔をした。

「でも、絞った方なんだよ？」

「ほら、ここからここまで！」

「全然絞れてない」

　ぴしゃりと言ったのは、車両の後ろで荷台を開けていたヒバリだった。

　いつも通り感じが悪い。

　感じが悪いまま、工具を地面へ下ろしていく。ツルハシ、スコップ、手持ちドリル、ロープ、水筒、シート。後部には予備水と簡易冷凍庫も積んである。必要そうなものは一通り揃っていた。

　こういう時だけ妙に抜け目がない。

「文句言ってないで動いて」

「日が高いうちに、何も出ないって確認して帰るんだから」

「最初から何も出ない前提なんだ」

「当たり前でしょ」

　正論だった。

　腹は立つけど。

　道具を一通り下ろし終えたところで、ユメが「あっ」と声を上げた。

「待って、そうだ。先に着替えよう」

「は？」

　ヒバリとホシノの声が綺麗に重なった。

　ユメは悪びれもせず、大きめのバッグを開ける。中から出てきたのは、どう見ても発掘道具ではなかった。

「水着！」

「何で？」

　ヒバリが真顔で聞く。

「砂で服が汚れるかもしれないでしょ？」

　ユメは当然みたいに言う。

「汗もかくし、動きやすい方がいいかなって」

「いや意味分かんないけど」

　ホシノが即座に突っ込むと、ユメはさらに悪びれず、バッグの中から水着を取り出した。

　二着。

　それを見た瞬間、ヒバリの顔が固まった。

「……待って」

　声が低くなる。

「何で、二着あるの」

「ヒバリの分と、ホシノちゃんの分！」

「違う」

　ヒバリは即答した。

「それ、両方私のだろ」

　空気が一瞬止まった。

　ホシノが、水着とヒバリを交互に見る。

「……え」

　ユメはにこにこしたまま、まったく悪びれていない。

「だってヒバリとホシノちゃん、体型ちょっと似てるでしょ？　入るかなって」

「お前、正気？」

　ヒバリの声が本気で低くなった。

　ホシノもさすがに一歩引く。

「いや、あたしもそこに入れられるの？」

「何その雑なくくり」

「雑じゃないよ？」

　ユメは二人を見比べる。

「たぶんいける！」

「いけるじゃないんだよ！」

　ヒバリが一歩前に出た。

「勝手に人の水着持ち出して」

「勝手に他人へ渡そうとして」

「その理由が体型似てるから？」

「どこから怒ればいいのか分からないんだけど」

「え、でもサイズは――」

「サイズの問題じゃない！」

　珍しく、ヒバリの声がはっきり荒くなった。

　ホシノは半分呆れ、半分笑いそうになりながら水着を見る。どう考えても発掘現場に持ってくるものではない。しかも、今の話を聞く限り、どうやらヒバリの私物らしい。

　さすがに少し気まずい。

「……いや、それはあたしも遠慮しとくけど」

「当たり前でしょ」

　ヒバリが即座に刺す。

「何でちょっと検討したみたいな間があったの」

「いや、してないしてない」

「嘘つけ」

　ユメは困ったように水着を持ち直す。

「でも、服のまま砂まみれになるよりはいいかなって……」

　そこでホシノが少しだけ言う。

「……まあ、理屈だけならね」

「そのまま車に戻ったら内部まで砂だらけになるし」

　ヒバリが振り向く。

「お前も乗るの？」

「着るとは言ってない」

「理屈だけならって話」

　そこでヒバリがぴたりと止まる。

　数秒、真顔で軽装甲車を見る。車内清掃の手間。砂の入り込み。座席の隙間。帰りのことまで頭の中で計算している顔だった。

「……最悪」

　低く吐き捨てる。

「確かに理にはかなってる」

「内部の掃除の手間が減る」

「でしょ！？」

　ユメがぱっと明るくなる。

「嬉しそうにすんな」

　ヒバリは心底嫌そうに言ってから、ユメの持つ水着をひったくるように取った。

「着替える」

「でもお前、次から私物を勝手に持ち出したら埋める」

「埋める！？」

「砂しかないし」

「発掘に来たのに埋める側！？」

　ホシノが思わず突っ込む。

　ヒバリは冷たい目で水着を握りしめたまま言った。

「お前も笑ったら埋める」

「笑ってないし」

「口元」

「厳しいな、お前」

「知ってる」

　結局、三人はなぜか水着の上から薄い上着を羽織って、砂漠の真ん中を掘ることになった。

　冷静に考えると意味が分からなかった。

　　　　　＊

　掘削は、思っていたよりずっと地味だった。

　ロマンも何もない。

　目印を決める。範囲を区切る。掘る。掘る。ひたすら掘る。砂をどかす。下の土を崩す。たまに硬いところへ当たる。ちょっとだけ期待する。石だったりする。がっかりする。

「何か出た？」

「石」

「惜しい！」

「全然惜しくない」

　ユメはドリル担当、ホシノはツルハシ担当、ヒバリは最初だけ掘削位置の確認と範囲の線引き。それから少し掘って、すぐ軽装甲車の方へ引き返した。

「え、ちょっと」

　ホシノが顔を上げる。

「お前だけ休むの？」

「交代制」

　ヒバリは振り向きもせずに言う。

「二人とも倒れたら誰が運転すんの」

「今ちょっと納得しそうになったのが悔しい」

　ユメが汗を拭きながら笑う。

「じゃあ、次は私が休むね！」

「早い」

「暑いの！　掘ってるの重いの！」

「鉱石で大金って言ってたの誰だよ」

　ホシノが言うと、ユメは真顔で返した。

「大金の前には努力が必要なの」

「言い方だけは立派」

　結局、交代になった。

　ヒバリが補助電源を入れると、車内の冷房が弱く息を吹き返した。ユメが車内へ転がり込み、冷房の風に「あぁ……」と生き返るみたいな声を出す。

　ヒバリは呆れたように後部の簡易冷凍庫を開けた。

　中を見たホシノが顔を上げる。

「……何でそれあるの」

　ヒバリの手には棒付きのアイスがあった。

　白い。

　冷たそう。

　しかも、一口食べた。

「冷凍庫」

「それは見れば分かる」

　ホシノは本気で呆れる。

「何で冷凍庫にアイス入ってるの」

「入れたから」

　当たり前みたいに返して、ヒバリはまた一口食べた。

　見せつけるみたいに。

　絶対わざとだ。

　ユメがすぐに反応する。

「ずるい！　私もほしい！」

「掘ったら」

「性格わる……！」

「知ってる」

　ホシノはツルハシを持ったまま、本気で文句を言いに行こうか少し迷った。

「お前、感じ悪いにもほどがあるでしょ」

「頑張ってる人にご褒美は必要でしょ」

　ヒバリは淡々と言う。

「私は頑張ったし、今は運転手」

「お前さっきからずっと涼んでるだけじゃん」

「次の交代で働く」

「たぶん」

「たぶんって何」

　ユメが車内からぶつぶつ言いながら手を伸ばす。

「ずるいぃ……」

「先に地図整理しろ」

「はいはい……」

　ヒバリはアイスの棒を捨てると、代わりにツルハシを持った。

「どいて」

「感じ悪」

「掘る前から知ってるだろ」

　ホシノが一歩退く。

　ヒバリは地面の前に立つと、さっきまでのだるそうな空気を少しだけ消した。

　振り上げる。落とす。

　無駄がない。力任せじゃなく、硬い場所を見ている振り方だ。

　ホシノは横目でそれを見る。

　やっぱり、こういうのも上手い。

　腹立つな。

「……意外と慣れてるね」

「整備と土木と雑務は大体繋がってる」

　ヒバリは掘りながら答える。

「お前が何もしてないだけ」

「今日何回目それ」

「数えてない」

　軽装甲車の中からユメが笑う。

「仲良しだねぇ」

「違う」

「違うね」

　また重なった。

　ユメの笑い声が少しだけ大きくなる。

　　　　　＊

　しばらくして、やっぱり何も出なかった。

　本当に、何も。

　砂。土。石。たまにちょっと色の違う層が出る。そこで期待して、やっぱりただの地層で終わる。それを何回か繰り返した頃には、三人ともすっかり砂まみれだった。

　空の色も少しずつ傾いてくる。

　ユメは地面に座り込み、スコップを杖みたいにして前を見ていた。顔に汗と砂が張り付いている。

　ホシノも似たようなものだ。腕が重い。喉が乾いた。もうお宝でも石でも何でもいいから、何か理由をつけて終わりにしたい。

　ヒバリが地図と掘った場所を見比べて、最後に一言で切った。

「何もない」

　ユメが少しだけ顔を上げる。

「まだこの辺が――」

「ない」

　ヒバリは即答する。

「地層も違うし、処理跡もない。あったとしても掘り当てるだけ無駄」

「ここまでやって出ないなら、もう丸損」

　ひどい言い方だった。

　でも、たぶん正しい。

　ユメがしょんぼりする。

「……無駄な出費だったな」

　さらにヒバリが容赦なく追い打ちをかける。

「燃料、工具、人員、時間。全部無駄」

「夢見た代償としては高いんじゃない」

「そこまで言う……？」

「事実だし」

　ホシノは一瞬、ユメの方を見る。

　落ち込むかと思った。さすがにちょっと言いすぎだろ、とも思った。

　でもユメは少しだけ黙ったあと、肩を落として、それから小さく笑った。

「そっかぁ」

「じゃあ、次はもう少しちゃんと調べてから来るね」

「まだやる気なんだ」

　ホシノが呆れる。

「だってゼロじゃなかったし」

「今のはハズレだっただけ！」

「発想が強いな、お前」

「褒めてる？」

「褒めてない」

　ヒバリが小さく息を吐いた。

　呆れているのは分かる。けれど、本気で怒っているわけじゃないのも少しだけ分かった。

　それから何も言わずに軽装甲車へ戻ると、後部の簡易冷凍庫を開けた。

「ほら」

　投げてよこされたのは、またアイスだった。

　ユメが目を丸くする。

「え、くれるの！？」

「帰りの車内で騒がれる方が面倒」

　ヒバリはぶっきらぼうに言う。

「今のうちに黙らせる」

「言い方！」

「でもくれるんだ」

　ホシノが受け取る。

　冷たい感触が掌に気持ちよかった。正直、かなり嬉しい。悔しいけど。

　ユメももう一本受け取って、ぱっと顔を明るくした。

「おいしい……！」

「生き返る……！」

「大げさ」

「大げさじゃないよぉ」

　夕方の砂漠に、三人でアイスを食べる。

　しかも水着で。

　どう考えても意味の分からない光景だった。

　お宝は出ない。鉱石もない。出費は無駄。丸損。成果ゼロ。

　なのに、空気だけはそんなに悪くなかった。

　着替え終わったヒバリが運転席へ乗り込む。

「片づけ終わったら帰る」

「二人とも、ゴミだけちゃんとまとめて」

「はーい」

「はいはい」

　返事まで揃う。

　ヒバリが心底嫌そうな顔をした。

　ホシノはそれを見て、少しだけ口元を歪める。

「何」

「別に」

「感じ悪いなと思って」

「知ってる」

　エンジンがかかる。

　砂を巻き上げて、軽装甲車がゆっくり向きを変える。ユメは後部座席でまだアイスを食べている。ホシノも、少し溶け始めたそれを慌ててかじった。

　前ではヒバリが黙って運転している。

　相変わらず感じが悪くて、言い方もきつくて、でもちゃんと全員分の帰り道を考えている顔だった。

　こんな日が、ずっと続くとは思っていなかった。

　でも、この時はまだ、たぶん誰もちゃんと終わりを見ていなかった。

　砂漠の向こうへ沈みかけた日差しの中を、軽装甲車はアビドスへ向かって走っていった。