アビドスに、もう一人の三年生がいた

第29話 報告だけ

　十五日目の朝、ヒバリは学校へ戻らなかった。

　戻る理由がなかったわけではない。ホシノと情報を突き合わせる必要はあったし、修復したアビドス祭りの紙も、もう一度見ておきたかった。水も食料も、少しは補給した方がいい。体を休める必要があることも、頭では分かっていた。

　けれど、戻れなかった。

　戻れば、待つ時間が生まれる。

　待つ時間が生まれれば、考えてしまう。

　姉さんは、どこにいるのか。

　まだ生きているのか。

　考えたくないことほど、動きを止めた瞬間に追いついてくる。だからヒバリは、夜が明けても旧市街の外縁を歩いていた。

　五日目までは、ホシノは学校に残っていた。

　学校には連絡が来るかもしれない。ユメを見たという目撃情報も、祭りの話を聞いたという住民からの報告も、まずは学校へ届く。それに、校舎を空にすれば、外の連中が入り込むかもしれない。

　だから、ホシノは学校に残った。

　帰ってくる場所を守るために。

　情報が戻る場所を空にしないために。

　けれど、十日を過ぎたあたりから、それも崩れた。

　連絡は来ない。

　来ても、曖昧なものばかりだった。

　見た気がする。

　似ていた。

　別人だった。

　分からない。

　その間に、ヒバリは外で怪しい連中を潰して回っていた。アビドスに手を出そうとしていた連中も、学校へ近づくことを避け始めた。

　学校に残る意味が、少しずつ薄れていった。

　　　　　＊

　十日目の夜、一度だけ二人は学校で顔を合わせた。

　生徒会室の机には、修復されたアビドス砂祭りの紙と、目撃情報の一覧が広がっていた。けれど、そのほとんどには斜線が引かれている。

　見た気がする。

　別人だった。

　昨日ではなかった。

　聞いただけ。

　分からない。

　情報は集まっているようで、何一つ近づいていなかった。

「私も出る」

　先に言ったのは、ホシノだった。

　ヒバリは端末から顔を上げる。

「学校は」

「もう、ここで待ってても情報は増えない」

　ホシノの声は疲れていた。

　けれど、揺れてはいなかった。

「最初は、ここに連絡が来ると思ってた。ユメ先輩が戻るならここだし、誰かが何か知ってたら学校に言ってくると思ってた」

　ホシノは机の上の記録を見る。

「でも、来ない。来ても、曖昧な話ばっかり。見た気がする、似てた気がする、違ったかもしれない。それだけ」

　ヒバリは黙っていた。

「それに、学校に手を出そうとする連中も減ったでしょ」

「……外で少し黙らせてるからな」

「少し？」

「少し」

　いつもなら、そこで少しは言い合いになった。

　けれど、その日はならなかった。

　ホシノは修復された紙を見下ろす。

「だから、ここに一人でいるより、外を探した方がいい」

「……戻る場所は必要だ」

「分かってる。でも、戻る場所だけ守ってても、ユメ先輩は戻ってこない」

　ヒバリは、その言葉に返せなかった。

　正しい。

　正しいから、腹が立つ。

「報告はする」

　ホシノが言った。

「場所と結果だけ。余計なことは言わない」

　それは、ヒバリが最初に決めたやり方だった。

　ヒバリはしばらく黙ってから、短く答えた。

「勝手に死ぬな」

「そっちもね」

「私は死なない」

「ユメ先輩も、そう言いそうだよ」

　その一言で、部屋の空気が止まった。

　ホシノはすぐに目を伏せる。

「……ごめん」

　ヒバリは何も言わなかった。

　言えば、たぶん責める言葉になる。

　だから、端末を閉じるだけにした。

「報告だけ送れ」

「うん」

　それから二人は、学校で顔を合わせる回数を減らしていった。

　十五日目には、二人とも外にいた。

　学校へ戻るのではなく、端末で報告だけを送り合うようになっていた。

　　　　　＊

　端末が震える。

　ホシノからだった。

『北側、なし』

『旧駅周辺、なし』

『昨日の目撃情報、別人だった』

『次、外縁側を見る』

　短い文が並ぶ。

　会話ではない。

　報告だった。

　ヒバリも同じように返す。

『南倉庫、なし』

『企業担当、逃亡』

『住民会、追加情報なし』

『正規外の業者筋、継続』

　送信。

　それで終わり。

　大丈夫か、とは聞かない。

　休め、とも言わない。

　どちらも、相手が休むはずがないことを知っていた。知っているから、言っても意味がない。言えば、余計な感情が混ざる。

　だから、報告だけになる。

　いつからそうなったのかは分からない。

　少なくとも、五日目までは違った。

　あの時はまだ、学校で顔を合わせた。ホシノは少しだけ笑った。ユメなら誰かを助けているだけかもしれない、と言った。

　ヒバリも、それを否定しなかった。

　否定できなかった。

　だが、十五日目になると、同じ言葉はもう喉を通らなかった。

　　　　　＊

　昼前、ヒバリは外縁の小さな事務所に踏み込んだ。

　数日前に接触した支援企業の、下請けの一つだった。書類上は物資仲介。実際には、人手不足の場所へ怪しい仕事を回している。アビドスのような、断る余裕のない場所に入り込むには都合のいい顔をした連中だ。

　受付はいなかった。

　奥の部屋から、慌てた足音がする。

「おい、裏から――」

　言い終わる前に、ヒバリはリボルバーを抜いていた。

　一発。

　逃げようとした男の足元で床が弾ける。

「次は当てる」

　それだけで、男の足は止まった。

　別の男が棚の裏から銃を取ろうとする。ヒバリは盾を構えたまま踏み込んだ。大きな盾の縁が男の腕を弾き、続けて胴へ押し込む。男は棚ごと後ろへ倒れ、声を上げる間もなく床に沈んだ。

　五日前より、力の加減が雑になっている。

　その自覚はあった。

　だが、直す余裕はなかった。

　盾を持つ腕が、少し遅れて上がる。

　リボルバーを握る指先に、乾いた砂がこびりついていた。

　最後にまともに眠ったのがいつだったか、思い出せない。

　ヒバリは倒れた男の胸元を踏み、低く聞く。

「アビドスの生徒に仕事を回したか」

「し、知らない……！」

「梔子ユメ」

　名前を出した瞬間、男の目が揺れた。

　ヒバリはそれを見逃さない。

「見たな」

「俺は……直接じゃない。相談に来たって聞いただけだ」

「内容」

「祭りの協力とか、物資の相談とか……詳しくは知らねぇ」

「誰が受けた」

「別の担当だ。もういない。昨日から連絡が取れない」

「どこへ回した」

「知らない。本当に知らない。契約も残ってない。話だけだったんだ」

　ヒバリの足に、わずかに力が入る。男が苦しげに息を詰まらせた。

「他には」

「砂漠側の道路とか、搬入経路とか、そんな話が出たかもしれない。でも、はっきり覚えてない。本人が行ったかも知らない。本当だ！」

　砂漠側。

　その言葉が、耳の奥に残った。

　ヒバリは男から足をどける。

　事務所の端末を確認する。記録は薄い。名前はない。残っているのは、祭りの協力に関する曖昧なメモと、物資搬入らしい走り書きだけだった。

　叩けば何か出ると思っていた。

　怪しい連中は、叩けばだいたい何かを吐く。企業は、記録を追えばどこかに名前が残る。業者は、金の流れを見れば繋がりが見える。

　けれど、出てこなかった。

　出てくるのは、祭りの話ばかりだった。

　協力できるか相談された。

　物資の搬入先を探していた。

　砂漠側道路の確認をしていたかもしれない。

　けれど、契約はしていない。

　本人かは分からない。

　最後にどこへ行ったかは知らない。

　何もない。

　なさすぎる。

　ヒバリは、そこで初めて考えた。

　もしかして。

　砂漠か。

　砂漠に？

　一人で？

　私にも連絡しないで？

　そんなわけがない。

　姉さんが、何も持たずに砂漠へ出るはずがない。砂漠用のバッグは学校に残っていた。水も、道具も、持ち出されていない。行くなら必ず連絡する。

　そういう人だ。

　そういう姉だ。

　だから、そんなことはない。

　あってはならない。

　けれど、十五日だった。

　十五日。

　もし本当に砂漠なら。

　もし、何も持っていないなら。

　もし、端末も繋がらないままなら。

　保たない。

　そこまで考えて、ヒバリは奥歯を噛んだ。

　考えるな。

　今は、まだ考えるな。

　その可能性を認めた瞬間、足が止まる。

　足が止まれば、探せなくなる。

　ヒバリは情報を抜き、地図を確認する。

　外縁の先。

　砂漠に近い。

　だが、まだ市街地側とも言える。

　ヒバリは端末に記録を送る。

『正規外の業者筋、確認』

『祭り関連の相談履歴あり』

『物資・搬入経路の相談があった可能性』

『ユメ本人の移動先は不明』

　少し間を置いて、ホシノから返る。

『砂漠側？』

　ヒバリは返信欄に指を置く。

　砂漠用のバッグは学校にあった。

　水も、道具も、持ち出されていない。

　姉さんが砂漠に出るなら、準備をする。必ず連絡もする。何も持たずに一人で行くはずがない。

　そう判断した。

　合理的だった。

　間違っていないはずだった。

『外縁寄り』

　そう返す。

『砂漠内とは限らない』

　送ってから、ヒバリはしばらく画面を見ていた。

　限らない。

　その言葉が、自分に言い聞かせているものだと分かっていた。

　　　　　＊

　午後、ホシノから続けて報告が届いた。

『外縁の倉庫、一つ確認』

『誰もいない』

『古い搬入記録だけ残ってた』

『名前なし』

　少し間が空く。

『まだ探してない場所がある』

『ユメ先輩なら、誰かに助けられてるかもしれない』

　ヒバリは、廃ビルの階段に座ったまま画面を見ていた。

　十五日。

　その数字が、頭の中に残り続ける。

　水は。

　食料は。

　端末は。

　砂漠なら。

　そこまで考えて、ヒバリは奥歯を噛んだ。

　返信欄に文字を打つ。

『十五日だぞ』

　消す。

『水は』

　消す。

『砂漠なら持たない』

　消す。

　指が止まる。

　言えば終わる気がした。

　ホシノはまだ信じている。生きていると。どこかで待っていると。ユメなら、誰かを助けていて戻れなくなっているだけだと。

　それを否定した瞬間、何かが本当に壊れる。

　だから、送ったのは短い文だけだった。

『了解』

『場所を送れ』

　すぐに位置情報が届いた。

　ヒバリは立ち上がる。

　膝が少し重い。

　寝ていないせいか。食べていないせいか。それとも、考えないようにしていることが増えすぎたせいか。

　目の奥だけが、どんどん乾いていく。

　涙が出ないのではない。

　泣く場所を、身体が忘れ始めていた。

　探していないわけじゃない。

　旧商店街を回った。

　住民会を当たった。

　協力候補の企業も、外縁の業者も、正規ではない仕事を回す連中も潰して回った。

　捜索届も出した。

　連邦生徒会の窓口にも、治安維持側の窓口にも、出せる場所には全部出した。

　特徴も伝えた。

　服装も、髪色も、話し方も、持っていた物も、全部書いた。

　それでも、返ってくるのは確認中だった。

　連邦生徒会でも聞いた言葉。

　業者でも聞いた言葉。

　今度は、姉の捜索でも同じ言葉を聞いている。

　確認中。

　該当なし。

　情報なし。

　目撃なし。

　そのたびに、何かが少しずつ削れていく。

　痕跡を辿っても、途中で消える。

　誰かに聞いても、曖昧な答えしか返ってこない。

　記録を追っても、別人に行き着く。

　名前を出しても、知らないと言われる。

　姉さんが、どこにもいない。

　その事実だけが、日を追うごとに形を持ち始めていた。

　ヒバリは、それを認めたくなかった。

　認めたら、動けなくなる。

　動けなくなれば、終わる。

　だから、次の場所へ行く。

　次の名前を叩く。

　次の記録を開く。

　そうやっていないと、立っていられなかった。

　　　　　＊

　夕方、アビドス高等学校の生徒会室には誰もいなかった。

　机の上には、修復されたアビドス祭りの紙だけが広がっている。

　破れ目にはテープが貼られ、読めなかった文字はいくつか書き足されていた。遠目には、元通りに見えなくもない。だが近くで見れば、裂けた跡は隠せていない。

　窓の隙間から、細かい砂が入り込む。

　紙の端に、薄く積もっていく。

　アビドス祭り。

　その文字だけが、誰もいない部屋でまだ明るかった。

　　　　　＊

　夜に入る頃、ヒバリは外縁の高所にいた。

　崩れたビルの屋上。風が強く、砂が足元を流れていく。遠くには砂漠が広がっていた。昼の熱を失い始めた砂は、暗がりの中で静かに沈んで見える。

　端末が震える。

　ホシノからだ。

『東側、なし』

『外縁道路、なし』

『今日は戻らない』

『もう少し先を見る』

　ヒバリは画面を見つめた。

　もう少し先。

　その先には、砂漠がある。

　返信欄に文字を打つ。

『戻れ』

　消す。

『そっちを見るなら合流する』

　少し考えて、送信する。

　返事はすぐに来た。

『大丈夫』

『私が見る』

　ヒバリは端末を握る手に力を込めた。

　大丈夫。

　その言葉が、ひどく頼りなく見えた。

　ホシノはまだ信じている。

　それが悪いとは言えない。

　ヒバリだって、信じたい。姉さんがどこかで生きていると。少し困った顔で帰ってきて、二人に怒られて、いつものように笑うのだと。

　でも、十五日だ。

　十五日経っている。

　その事実だけが、どれだけ目を逸らしても消えない。

　砂漠用のバッグは学校に残っている。

　水も、道具も、持ち出されていない。

　姉さんなら、何も持たずに一人で行くはずがない。

　そのはずだった。

　ヒバリは、初めて砂漠の方を長く見た。

　何もない。

　風が流れているだけだ。

　どこまでも砂が続いているだけだ。

　あそこにいるはずがない。

　そう思いたかった。

　けれど、もう砂漠の線を除外できない。

　砂漠の線は薄い。

　それは今も変わらない。

　けれど、薄いから見ない、とはもう言えなかった。

　端末がまた震える。

『外縁側、なし』

　ホシノからの報告だった。

　ヒバリは、しばらく画面を見つめた。

　返信欄を開く。

　何も打てなかった。

　十五日目の夜。

　二人はもう、学校へ戻らなかった。

　直接顔を合わせることもなくなった。

　残っているのは、端末に積み上がる短い報告だけだった。

　なし。

　なし。

　なし。

　その文字だけが、少しずつ二人を削っていった。