アビドスに、もう一人の三年生がいた

第33話 首の痕

「……シノちゃ……」

　声がした。

　遠かった。

　砂嵐の向こうから聞こえるように、途切れ途切れで掠れていたが、それでも聞き慣れた声だった。

「……ホシノちゃん！」

　今度は、はっきりと聞こえた。

　わずかに焦りを含んだ声。

　起きて、と促す声。

　ユメ先輩の声だった。

　ホシノは反射的に目を開けた。

「っ、ゲホッ……！　げほっ、ごほ――ッ！」

　激しく咳き込む。

　喉が焼けつくように痛んだ。

「ッ……ひゅっ……はっ……！」

　空気がうまく入らない。

　息を吸うたび、喉の奥が細く潰れたように軋む。

　ひゅう、ひゅう、と、自分でも耳を塞ぎたくなるような音が漏れた。

　視界が滲む。

　床が冷たい。

　頭が重い。

　しばらく、自分がどこにいるのか理解できなかった。

　視界に入ったのは、暗い天井だった。割れた蛍光灯。古い染みの残る天井板。窓の外はすでに夜になっている。夕方に学校へ戻ってきたはずなのに、廊下も部屋も、すっかり暗く沈んでいた。

　そこに、ユメはいなかった。

　最初に強く戻ってきた感覚は、喉の痛みだった。

　首の奥だけではない。

　顎の下から鎖骨のあたりまで、鈍い熱が張りついている。飲み込もうとしても、喉が狭まったように引っかかる。息を吸うたびに、どこかが擦れているようだった。

　声を出そうとしても、音になる前に崩れた。

「……ぁ」

　自分の声ではないようだった。

　ホシノは反射的に首へ手を当てた。

　触れただけで痛みが走る。

　なぜ。

　どうして、こんな場所で倒れていたのだったか。

　周囲を見る。

　少し離れた場所に、ユメ先輩の搬送用ケースがあった。砂漠から学校まで持ち帰ってきたもの。二人で運んだもの。

　そこまでは思い出せる。

　砂漠。

　ユメ先輩。

　帰り道。

　生徒会室の前。

　謝った。

　ごめんなさい、と言った。

　ユメ先輩にも。

　ヒバリにも。

　そこで、記憶が一気に戻った。

　ヒバリの目。

　空虚で、何も映していない目。

　頬に触れた冷たい指。

　顔を上げさせられたこと。

　首元にかかった手。

　息が止まったこと。

　足が床から離れたこと。

　視界が白くなり、最後にヒバリの目だけが見えていたこと。

　思い出した瞬間、身体が冷えた。

　ヒバリに、首を絞められた。

　その事実が、遅れて胸の奥へ沈んでいく。

　だが、恐怖を覚えるより先に、ホシノは別のことに気づいた。

　ヒバリがいない。

「……ヒバリ」

　声はかすれ、ほとんど音にならなかった。

　返事はない。

　ホシノはもう一度周囲を見る。ユメ先輩の搬送用ケースはある。自分は生きている。しかし、ヒバリがいない。

　嫌な予感がした。

　あの目をしたヒバリが、自分を殺しかけた後にどこかへ行った。

　それだけで十分だった。

　探さなければならない。

　今すぐに。

　けれど、足を踏み出そうとして、ホシノは一度だけ振り返った。

　ユメ先輩の搬送用ケースが、暗い部屋の中にある。先ほどまで、あれを見失わないようにしていた。砂漠から帰る間も、学校へ運ぶ間も、ずっと。

　今、そこから離れようとしている。

　置いていくようだ、と思った。

　違う。

　置いていくのではない。

　ヒバリを探しに行くだけだ。

　そう自分に言い聞かせても、胸の奥は冷えたままだった。

　ユメ先輩には間に合わなかった。

　ヒバリにも間に合わなかったら。

　その先は、考えられなかった。

　ホシノは立ち上がろうとした。足に力が入らない。膝が一度崩れ、手を床につく。

　それでも、立った。

　廊下へ出ようとした時、ふと中庭側の窓の向こうに何かが見えた。

　向かいにある、いつもの生徒会室の窓。

　その奥に、人影があった。

　揺れている。

　最初は、誰かが立っているのだと思った。暗い教室の中で、窓際に誰かがいるのだと。

　しかし、すぐに違うと分かった。

　位置がおかしい。

　頭の高さが、ありえない場所にあった。

　足元が床についている高さではない。

　その瞬間、ホシノの中で何かが弾けた。

「ヒバリ……！」

　喉が裂けるように痛んだ。

　だが、そんなものはどうでもよかった。

　ホシノは走った。

　先ほどまで動かなかった足が、勝手に前へ出る。廊下の壁に肩がぶつかる。膝が笑う。視界の端が何度も暗くなる。

　それでも止まらなかった。

　ユメ先輩は、もう連れ戻せなかった。

　だから、ヒバリまで失うわけにはいかなかった。

　階段を駆け上がる。足を踏み外しそうになる。手すりにしがみつき、身体を引き上げる。視界が滲む。すべてどうでもよかった。

　生徒会室の扉は、少しだけ開いていた。

　風で開いたのかもしれない。

　そうであってほしかった。

　ホシノは扉を押し開けた。

　中に、ヒバリがいた。

　一瞬、何が起きているのか理解できなかった。

　次の瞬間、全身の血が引いた。

　ヒバリの身体が、かすかに揺れていた。

「ヒバリ！！」

　喉が潰れたような声が出た。

　ホシノは転がるように駆け寄った。痛みも、息苦しさも、足の震えも、すべて置き去りにする。

　ヒバリの身体を支える。

　軽い。

　あれほどの力で自分を持ち上げた身体が、今は信じられないほど軽く感じた。

　どこを支えればいいのか分からなかった。首元に触れるのが怖い。だが、支えなければ落ちてしまう。

　自分の首が、まだ痛んでいる。

　それでも、今はヒバリの首を守らなければならなかった。

「ヒバリ、ヒバリ！」

　名前を呼ぶ。

　返事はない。

　しかし、かすかに動いた。

　ほんのわずかに。

　それだけだった。

　それだけで、ホシノは縋るように息を吸った。

　生きている。

　まだ、生きている。

　そこから先のことは、順番が曖昧だった。

　それでも、いくつかの感触だけは残っている。

　ヒバリの身体を床へ下ろした時の軽さ。

　呼吸を確かめようとして、自分の手が震えていたこと。

　端末を落とした。

　拾おうとしても、指先がうまく動かなかった。

　画面に砂がつき、何度も拭った。

　誰に連絡すればいいのか分からない。

　連邦生徒会など、今は思い浮かびもしない。

　助けを呼ばなければならない。

　しかし声が出ない。

　焦れば焦るほど喉が詰まる。助けて、と言いたいのに、音にならない。

　ヒバリの胸が、かすかに上下している。

　それだけを見て、ホシノは何度も息を吸った。

　まだ大丈夫。

　まだ間に合う。

　まだ。

　その言葉だけが、頭の中で繰り返されていた。

　通話。

　繋がらない。

　もう一度。

　かすれた声。

　届いているのかも分からない声。

　アビドスに残された、古い救護室。

　以前、ユメ先輩が「何かあった時のために」と頭を下げ、撤去されずに残してもらった医療機器。

　棚には、ユメ先輩の字で書かれた古いメモが貼られていた。

　緊急時は、画面の手順を見ること。

　その丸い字を見た瞬間、ホシノはまた息が詰まった。

　端末に表示された手順を追いながら、意味も分からないまま必死に動かした装置。

　白い灯り。

　警告音。

　動かないヒバリ。

　かすかな呼吸。

　ホシノは何度も名前を呼んだ。声は途中からほとんど出なくなっていた。それでも呼んだ。呼ばなければ、ヒバリがそのままどこかへ行ってしまう気がした。

　本当は、自分もまともに息ができていなかった。

　喉は焼けつくように痛み、声はほとんど出ない。首に触れれば、そのたびに鋭い痛みが走る。

　それでも、今は自分のことを気にしている場合ではなかった。

「起きて……」

　言葉にならない声で言う。

「お願いだから、起きてよ……」

　答えはなかった。

　それでも、機械の音が鳴り始めた。

　白い灯りがヒバリの顔を照らす。口元には補助装置が当てられ、細い身体にいくつもの管が繋がれていく。

　ヒバリは目を覚まさない。

　眠っているようにも見えない。

　ただ、そこに繋ぎ止められているだけだった。

　ホシノは、そこでようやくヒバリの首元をまともに見た。

　赤黒い痕が残っていた。

　ホシノは息を止める。

　自分の首に手を当てる。

　そこにも痛みが残っている。息を吸うたびに喉の奥が軋む。触れれば、焼けるように痛む。

　しかし、同じではなかった。

　ヒバリの首の痕は、ホシノの痛みよりもはるかに深く見えた。

　ホシノは震える手で、ヒバリの手を握った。

　冷たい。

　だが、完全には冷えていない。

　そのことだけに、ホシノは縋った。

「……ごめん」

　何度目か分からない言葉が漏れる。

　ユメ先輩にも言った。

　ヒバリにも言った。

　しかし、何度言っても何も戻らない。

　ユメ先輩は帰ってこなかった。

　ヒバリは目を覚まさない。

　自分は何も守れなかった。

　ユメ先輩に言われたことを思い出す。

　ヒバリを守って。

　あの声が、胸の奥でゆっくり沈んでいく。

　守れていない。

　何一つ。

　ユメ先輩を止められなかった。

　ヒバリが壊れるところまで、気づけなかった。

　そのヒバリに、自分を殺しかけさせた。

　そして今、ヒバリ自身まで失いかけている。

　機械の音だけが、夜の救護室に残っていた。

　ユメ先輩の搬送用ケースは、少し離れた場所にあった。

　ホシノはヒバリの手を握り続けた。

　握っていなければ、またどこかへ消えてしまう気がした。

　眠れば、また何かを見逃してしまう気がした。

　ユメ先輩が帰ってこなかった夜も、最初は待っていた。少し遅れているだけだと、自分に言い聞かせていた。朝になれば戻るかもしれないと、どこかで思っていた。

　その結果が、これだった。

　だから、目を閉じることができなかった。

　目を閉じた瞬間に、機械の音が途切れるかもしれない。

　握っている手が、少しずつ冷たくなるかもしれない。

　そんなことを考え始めると、まばたきすら恐ろしくなった。

　あの時、聞こえた声は何だったのだろう。

　ホシノちゃん、と呼んだ声。

　ユメ先輩の声。

　本当に聞こえたのか、夢だったのか、もう分からない。

　だが、もしあの声がなかったなら。

　もし目を覚まさなかったなら。

　ホシノは、きっと間に合わなかった。

「……ユメ先輩」

　かすれた声で呟く。

　返事はない。

　それでも、ホシノはヒバリの手を離さなかった。

　誰も帰ってこなかった夜に。

　ホシノだけが、

　目を閉じることを許されなかった。