アビドスに、もう一人の三年生がいた

第37話 外へ行く

　ヒバリが目を覚ました翌日の昼、医者は絶対安静であると告げた。

　口調は穏やかだった。

　けれど、告げられた内容は少しも軽くなかった。

　目を覚ましたこと自体が奇跡に近いこと。

　しばらくは補助機器を外せないこと。

　自力で立つどころか、まともに会話することすら負担になること。

　ホシノは黙って聞いていた。

　ヒバリはベッドの上で目を閉じていた。眠っているわけではない。時折、薄く目を開ける。だが、その視線はどこか遠く、部屋の中を見ているようで見ていなかった。

　枕元には赤いマフラーが丁寧に畳まれている。

　ホシノの首元には青いマフラーがあった。

　医者が帰ったあと、部屋には再び機械音だけが残された。

　ホシノは水を用意し、薬を確認し、医者に言われた通りにヒバリの状態を見守った。何かしていなければ落ち着かなかった。何もしていないと、ヒバリがまたどこかへ消えてしまうような気がした。

　だから、何度も確認する。

　機械の音。

　呼吸。

　手の温度。

　赤いマフラー。

　すべて、そこにある。

　それでも、安心することはできなかった。

「……ホシノ」

　掠れた声が響いた。

　ホシノはすぐに顔を上げる。

「どうしたの？　水？」

　ヒバリは首を動かさず、目だけをこちらへ向けた。

　声は細い。

　それでも、言葉だけは妙にはっきりしていた。

「アビドスを離れる」

　ホシノは、一瞬その意味を理解できなかった。

「……は？」

「外へ行く」

　外へ行く。

　その言葉だけで、ホシノの胸の奥が冷えた。

　ユメ先輩も、そうやって学校の外へ出た。

　そして、帰ってこなかった。

「最初から決めていた」

　ホシノの手が止まった。

　今、何を言っているのか。

　目を覚ましたばかりの相手が、まだ管に繋がれている相手が、なぜ当然のようにそんなことを口にするのか。

「何を言ってるの」

　声がわずかに硬くなる。

「今、目を覚ましたばかりなんだよ」

「分かっている」

「分かってないでしょ」

　ヒバリは目を細めた。

　その表情だけは、少しだけいつものヒバリに見えた。

「分かっている」

「分かっていたら、そんなこと言わないよ」

　ホシノは言う。

「今は休まなきゃ駄目でしょ。お医者さんも絶対安静だって言ってたじゃない」

「休んでいる場合じゃない」

　返ってきた言葉は短かった。

　ホシノは息を呑む。

　怒りより先に、恐怖が込み上げた。

　この子は本気だ。

　目を覚ましたばかりなのに。

　身体だって動かないのに。

　もう、外へ行くことしか考えていない。

「……どうして」

　ホシノは尋ねた。

「どうして、そこまでして外へ行こうとするの」

　ヒバリは少し黙った。

　機械音が二人の間に落ちる。

「連邦生徒会は動かない」

　やがて、ヒバリは言った。

「最初から、そう予測していた」

「……え？」

「支援要請は出した。手順も踏んだ。予約もした。資料も揃えた。窓口にも通った」

　掠れた声で淡々と続ける。

「でも、あそこが本気でアビドスに手を貸すとは思っていなかった」

　ホシノは言葉を失った。

「じゃあ……何のために、あんなに通っていたの」

「外に繋がりを作るため」

「外？」

「連邦生徒会に通えば、人の流れが見える。どこの企業が出入りしているか。どの業者が支援案件に関わっているか。どこが利用できて、どこが危険か」

　ヒバリはそこで息を詰まらせた。

　短く咳き込む。

　ホシノは慌てて身を乗り出した。

「もう喋らないで」

「……喋る」

「駄目だって」

「今、言わないと」

　ヒバリはかすかに息を整える。

　一言話すだけでも苦しそうだった。

　それでも止まらない。

「ブラックマーケット側にも繋げた。物資、仕事、情報、護衛、運搬。アビドスの中だけでは回らないものを、外から確保する準備をしていた」

　ホシノは呆然とヒバリを見る。

　知らなかった。

　ヒバリが連邦生徒会に通い詰めていたのは、ただ支援要請のためだと思っていた。ユメ先輩の代わりに、外で頭を下げているのだと思っていた。

　違った。

　ヒバリは最初から、連邦生徒会が動かない場合を想定していた。

　それどころか、そちらこそ本命だった。

「どうして言わなかったの」

　ホシノの声が震える。

　ヒバリは少しだけ目を逸らした。

「言えば止めるだろう」

「当たり前でしょ」

「だから言わなかった」

　あまりにも当然のような返答だった。

　ホシノは思わず笑いそうになった。

　笑える話ではないのに。

「……最悪」

「分かっている」

「分かっているなら、やめてよ」

「やめたら学校が立ち行かなくなる」

　ヒバリは言う。

「連邦生徒会が支援しないなら、アビドスの中だけで仕事を回しても限界が来る。物資も、修理も、金も、人も足りない」

　そこでまた、声が少し乱れた。

　それでもヒバリは続けた。

「姉さんとお前が学校を支える。私は外から金と物資を入れる。そのつもりだった」

「ユメ先輩も知らなかったの？」

「言えば止める」

「止めるよ」

「だから言わなかった」

　同じ言葉。

　それが少しずつホシノの心を削っていく。

　ヒバリは昔からそうだった。

　必要だと思えば勝手に動く。

　止められると分かっていることほど、黙って進める。

　自分が危険な場所へ行くことを、当然のように計画へ組み込む。

　だが今は、それが恐ろしかった。

「私が倒れている間に、外との繋がりが切れた」

　ヒバリは続ける。

「取引先も離れた。負債も増えた。治療費も増えた。お前一人で回せるわけがない」

　ホシノの手が膝の上で握られる。

　その言葉は、心配に近かったのかもしれない。

　けれど、その言い方はひどく胸に刺さった。

「だから、取り戻す」

「どうやって」

「外で稼ぐ。物資を引き込む。切れた繋がりを結び直す」

「その身体で？」

「動けるようになればいい」

「今は動けないでしょ」

「少し戻れば行ける」

「行けない」

「行く」

　ホシノは立ち上がった。

「行かせない」

　自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

　ヒバリがこちらを見る。

「ユメ先輩に頼まれたんだよ」

　ホシノは言った。

「ヒバリを守ってって」

　部屋の空気が一瞬止まった。

　ヒバリの目がわずかに揺れる。

　しかし次に発せられた声は冷たかった。

「守れていないだろう」

　その一言が静かに落ちた。

　ホシノは何も言えなかった。

　胸の奥を直接抉られたようだった。

　守れていない。

　その通りだった。

　ユメ先輩を守れなかった。

　ヒバリも守れなかった。

　それどころか、ヒバリに自分を殺しかけさせた。

　今この部屋で、何かを守るなどと言える立場ではない。

　ヒバリは言った直後に少しだけ顔を歪めた。

「……今のは」

　声が途切れる。

「違う」

　ホシノはゆっくり首を横に振った。

「違わないよ」

「違う」

　ヒバリはもう一度言う。

　だが、それ以上は続かなかった。

　謝れない。

　謝れば、二人とも正面から向き合わなければならない。

　ユメのことも。

　砂漠のことも。

　ホシノの首に残った痕のことも。

　自分が逃げようとしたことも。

　だから、言葉が止まる。

　沈黙の中で、ヒバリがゆっくり腕を動かした。

「何をしてるの」

「立つ」

「駄目」

「離せ」

　ヒバリは管を避けるように身体を起こそうとする。腕に力が入っていないことが、見ているだけで分かった。肩が震え、息が乱れる。

　それでも、ベッドから降りようとする。

　ホシノは慌てて支えた。

「やめて」

「離せ」

「離したら倒れる」

「倒れている場合じゃない」

「今倒れてるでしょ！」

　叫んだ瞬間、喉が痛んだ。

　ホシノは自分の首を押さえそうになって、やめた。そんなものを気にしている場合ではない。

　ヒバリの身体が傾く。

　次の瞬間、膝が崩れた。

　ホシノは咄嗟に抱き止めた。

　軽かった。

　信じられないほど軽い。

　あれほど強かったヒバリが。

　あれほどの力で自分を持ち上げたヒバリが。

　今は、支えなければ座ることすらできない。

「……くそ」

　ヒバリが小さく吐き捨てる。

　悔しそうだった。

　怒っているというより、自分の身体が動かないことを許せない顔だった。

「だから無理だって言ったでしょ」

「無理でも行く」

「行かせない」

「行く」

「行かせない！」

　ホシノはヒバリの肩を支えたまま言った。

「もう、勝手にいなくならないでよ」

　その言葉に、ヒバリの動きが止まる。

　ホシノの声は、もう怒鳴り声ではなかった。

　疲れていた。

　掠れていた。

　怯えていた。

「ユメ先輩も、勝手にいなくなった」

　言葉がこぼれる。

「ヒバリまで、また勝手にいなくなるの？」

　ヒバリは答えなかった。

　答えられなかったのかもしれない。

　その時、機械の音がわずかに変わった。

　いつもより高い警告音が、短く鳴る。

　直後、扉が開いた。

　異常な数値に気づいて戻ってきたのか、診療所の医者が部屋に入ってくる。

　部屋の状況を見て、深く息を吐いた。

「何をしているの」

　静かな声だった。

　怒鳴らない分、余計に重い。

　ホシノはヒバリを支えたまま固まる。

　ヒバリは目を逸らした。

　医者はベッドのそばへ来て、手早くヒバリの状態を確認する。機械の数値を見る。管の位置を直す。ベッドへ戻すよう促す。

「今動けば、本当に戻れなくなるよ」

　その言葉に、ヒバリの眉がわずかに動いた。

「外へ行く話は、せめて歩けるようになってからにしなさい」

「……時間がない」

「時間がないからといって、今ここで壊れていい理由にはならない」

　医者は淡々と言う。

「君が動けなくなれば、もっと悪くなる」

　ヒバリは何も言わなかった。

　納得した顔ではない。

　ただ、身体が動かないから黙っただけだった。

　ホシノには、それが分かった。

　　　　　＊

　その日、ヒバリは外へ出ることができなかった。

　ベッドへ戻され、処置を受け、しばらくは会話も禁じられた。ホシノは隣の椅子に座っていた。何度も何度も、ヒバリの手を見つめた。

　ヒバリの手はシーツの上に出ていた。

　指先は細く、まだ力がない。

　握りたい。

　だが、今握れば振り払われる気がした。

　結局、握ることはできなかった。

　ヒバリは目を閉じている。

　眠っているのか、ただ目を閉じているだけなのかは分からない。

　枕元には赤いマフラーがある。

　ホシノの首元には青いマフラーがある。

　青と赤。

　ユメ先輩が残したものだけが、まだ二人を同じ部屋に繋ぎ止めていた。

　夕方になる頃、ホシノはようやく理解した。

　今日、ヒバリを止められたわけではない。

　ただ、身体が動かなかっただけだ。

　体力が戻れば、必ず行く。

　学校の中に留まる気など、もうない。

　夜になっても、ホシノは眠れなかった。

　ヒバリの手は、今もそこにある。

　だが、たとえ握っても、止められない気がした。

　ユメ先輩を止められなかった時と、同じように。

　また、手の中から誰かが消えていく。

　そんな気がして、ホシノはただ機械音を聞いていた。