アビドスに、もう一人の三年生がいた

第3話 黒服との交渉

　夜の砂漠は、昼より静かで、昼より気味が悪い。

　アビドス市街の戦いが終わったあとも、火薬の匂いは服に残っていた。風は冷えているのに、その匂いだけが妙に生々しい。人気のない廃ビル街へ向かう道のりは長くないはずなのに、やけに遠く感じる。

　背後に生徒はいない。連れてきていない。連れてくる話ではなかった。黒服と話す。それは交渉であって、同時に、ひどく手触りの悪い何かでもある。少なくとも、生徒を立たせる場所じゃない。

　瓦礫の間を抜けた先。崩れた高架の影に、その男はいた。

　まるで旧友でも迎えるみたいに、黒服は薄く微笑む。

「お待ちしておりました、先生」

　低く滑るような声だった。暗がりに立っていても、輪郭だけが妙にはっきりしている。人の形をしているくせに、そこだけ現実から少し浮いているような、不快な存在感だった。

　先生は足を止める。

「話は短くしてくれ」

　黒服は楽しそうに肩をすくめた。

「つれないですね。ですが、そういうところも含めて、私はあなたに興味を持っているのですよ」

　一歩、前に出る。

「改めて名乗りましょう。私たちはゲマトリア。私は黒服」

　芝居がかった仕草で胸に手を当て、薄く一礼する。

「どうでしょう。私たちと協力するつもりはありませんか？」

　先生は間を置かなかった。

「断る」

　その一言で、夜気が少しだけ冷えた。

「ただホシノを返してもらう。退部届も、顧問である私がまだ承認していない」

　黒服の口元がわずかに歪む。

「なるほど」

　楽しげだった声に、少しだけ別の色が混じる。

「大人とは、責任を負う者――そう言いたいのですか？」

　先生は答えない。

　黒服はその沈黙を否定ではなく、続きを促す余白として扱った。

「ですが、私の知る大人とは違う。権力を持ち、知識を持ち、力なき者を支配する。それこそが大人でしょう」

　砂が流れる音がした。誰もいないはずの夜が、妙に息苦しい。

　先生はポケットへ手を入れた。

　取り出した一枚を見た瞬間、黒服の笑みが初めて止まる。

「……それを切りますか」

　大人のカード。

　夜の薄闇の中でさえ、それだけは妙に重く見えた。

「必要なら」

　先生の声は静かだった。

　黒服はカードを見つめたまま、低く呟く。

「理解できません」

　その声から、さっきまでの余裕が薄く剥がれる。

「全てを支配できる可能性を前にして、なおそれを捨てる選択をする。どうしてです？」

　先生は少しだけ目を細めた。

「言っても、きっと理解できないと思うよ」

　沈黙。

　黒服はそこで、ふっと笑った。さっきまでの営業めいた笑みではない。もっと薄く、もっと嫌な笑い方だった。

「……そうですか。ですが、あなたがそのような選択をするのも、少し分かる気がします」

　黒服はわずかに首を傾ける。

「アビドスという土地は、奇妙ですね。失ったものに執着する者が多い」

　先生は無言のまま見る。

　黒服はその視線を受けながら、軽く続けた。

「小鳥遊ホシノもそうだ。過去に縛られ、責任を抱え込み、自分から沈んでいく」

　一拍。

「そういえば、アビドスでは三年生が一人、行方不明のままだそうですね」

　その言葉で、先生の目つきが変わる。

　黒服はそれを見逃さなかった。

「おや。やはりご存じでしたか」

　先生は低く返す。

「何を知ってる」

「さて」

　黒服は楽しげに笑う。

「古い傷に触れただけですよ。あなた方は、失ったものを放置したまま、まだ前へ進んでいるつもりらしい」

　先生の声が少しだけ硬くなる。

「関係ない話で揺さぶるな」

「関係はありますとも」

　黒服は即答した。

「あなた方は、喪失を抱えたまま無理に形を保っている。だから壊しやすい」

　その一言は、夜気より冷たかった。

　先生は大人のカードを持つ手に力を込める。

　黒服はそれを見て、ようやく肩をすくめた。

「……失礼。少し余計でしたね」

　だが、謝っている声ではない。

「では交渉は決裂です、先生」

　淡々と、だが確実に線を引く声音だった。

　黒服は軽く視線を上げる。

「ホシノは、アビドス砂漠のPMC基地中央にある実験室にいます」

　先生の視線が鋭くなる。

　黒服はそれを受けてもなお、愉快そうに続けた。

「せいぜい頑張って、生徒を助けるといいでしょう」

　薄く笑う。

「幸運を祈ります」

　その言葉が終わる頃には、黒服はもう夜の中へ溶けていた。最初からそこにいなかったみたいに、気配だけを薄く残して。

　先生はしばらく、その場を動かなかった。

　PMC基地中央。

　実験室。

　ようやく掴んだ。嫌な形で。最悪の相手から。

　だが、それだけではなかった。

　三年生が一人、行方不明のまま。黒服の言葉は、ただの挑発にしては妙に生々しかった。アビドスの奥に残った傷を、最初から知っているような口ぶりだった。

　先生は何も言わず、踵を返す。

　砂漠の風が、遅れて頬を撫でた。アビドス高等学校へ戻る頃には、空はすっかり黒く沈んでいた。

　　　　　＊

　校舎の明かりは少ない。その少ない明かりの中で、対策委員会の面々はまだ起きていた。

　先生が部室の扉を開けると、最初に立ち上がったのはアヤネだった。

「先生、お待ちしておりました」

　声は落ち着いていたが、ずっと張っていたのだろう。その一言に、ようやく息を吐いた気配があった。

　セリカが椅子から半分立ち上がる。

「で！？　どうだったのよ！」

　ノノミも表情を引き締める。

「何か、分かりましたかぁ……？」

　シロコだけは座ったまま、先生の顔を見る。じっと。無駄な言葉を挟まずに。

　その視線に気づいたのは、たぶん先生だけじゃなかった。

　シロコが小さく言う。

「……何か掴んだ顔だね」

　その言葉で、部室の空気が変わる。

　期待。

　不安。

　覚悟。

　先生は全員の顔を見た。

　アヤネ。

　シロコ。

　ノノミ。

　セリカ。

　ホシノがいない場所。

　先生は短く告げた。

「ホシノを助けに行こう」

　沈黙は、一瞬だった。

　アヤネが真っ先に端末を引き寄せる。

「場所は分かったんですね」

「カイザーPMC基地。中央の実験室だ」

　セリカが息を呑む。

「……実験室？」

　ノノミの笑顔が消える。

「嫌な言い方ですねぇ」

　シロコは、ただ静かに頷いた。

「行く」

　それだけだった。

　先生は続ける。

「対策委員会だけじゃ足りない。協力を取り付ける必要がある」

　アヤネがすぐに応じる。

「風紀委員会、トリニティ側、便利屋68……当たれるところは全部当たります」

「うん」

　セリカも、今度は文句を言わなかった。

「ホシノ先輩を連れ戻せるなら、それでいい」

　ノノミが柔らかく頷く。

「最後まで行きましょう」

　シロコはもう地図へ目を落としていた。最短。進入路。退路。必要なもの。考えるべきことだけを、もう追っている顔だった。

　先生は、その少し外れに置かれたホシノの端末へ視線を向ける。画面は暗い。けれど、その中にはまだ、あの短いメモが残っている。

　『本当に困った時に連絡して』

　ヒバリ。

　名前だけで終わっているはずの相手が、今は妙に現実味を帯びていた。黒服がわざわざ三年生の行方不明者に触れたのも、偶然とは思えない。

　先生は端末を手に取る。

　何も言わず、ポケットへしまう。

　部室の外では、夜の風がまた窓枠を鳴らしていた。嫌な形で掴んだ道筋は、それでも前へ進むしかないものだった。