アビドスに、もう一人の三年生がいた

第5話 緑の亡霊

　夜のビル群は、砂漠の骨だった。

　崩れた外壁。

　床の抜けた上階。

　風が吹くたび、むき出しの鉄骨が低く鳴る。

　その高所に、ヒバリはいた。

　腹這いにはならない。

　膝をつき、半身で支え、双眼鏡を下ろさない。

　眼下のカイザーPMC基地は、もう把握している。正面の固定式機関銃。巡回する装甲車両。土煙の向こうの戦車。外周のやや奥にいるゴリアテ。第二ゲート脇の制御盤。使える死角と、使えない死角。

　数コールのあと、通話が繋がる。

『先生だ』

　返ってきた声は思ったより近かった。

　止まっている。まだ突っ込んでいない。

『正面火力が厚い。固定式機関銃、装甲車、戦車、ゴリアテ。中へ入る道がない』

「もう定位置にいる」

　ヒバリは双眼鏡を戻す。

　正面火器の並びを改めて拾い、頭の中で優先順位をなぞる。

「重いのを落とす。扉は開ける」

　一拍。

「中はお前らでやれ」

　短い沈黙のあと、先生が答えた。

『分かった』

　それで十分だった。

　ヒバリは通話を切る。

　足元へ置いていたイクス・トルジョンを引き寄せ、スコープを覗き込んだ。

　照準の先で、ゴリアテの主砲が鈍く光っている。

　引き金を絞る。

　乾いた破裂音。

　一拍遅れて、ゴリアテの頭部で火花が爆ぜた。主砲が根元から吹き飛び、巨体が首を失ったみたいに軋む。

　怒号が上がる。

　次は固定式機関銃。

　兵を殺す必要はない。支えている骨だけ折ればいい。銃架の基部。給弾部の軸。駆動の癖。そこへ通す。

　一発。

　右の銃座が垂れる。

　もう一発。

　左も沈黙した。

　カイザー側の視線が一斉に跳ねた。

　高所を見ろ。狙撃手だ。ビル群だ。西か。いや東だ。

　遅い、とヒバリは思う。

　もう次へ移っていた。

　ワイヤーが閃く。

　崩れたビルの骨を渡る。次の標的は装甲車。正面装甲を抜く必要はない。前輪の軸。足回り。戦える形だけ奪えばいい。

　一発。

　装甲車が派手に沈み込む。

　続けて戦車。

　履帯の継ぎ目。誘導輪。動かすための骨。

　一発。

　金属片が飛び、巨体が噛んだみたいに止まった。

　無線の向こうで、アヤネの早口な報告が先生たちへ飛んでいるのが微かに聞こえる。

　ゴリアテ主砲沈黙。固定式機関銃二基停止。装甲車行動不能。戦車も足を止めた。

　それだけ崩れれば十分だ。

　先生たちが動く。

　シロコが先頭。

　セリカが左。

　ノノミが中央。

　先生が後ろ。

　第二ゲートの前で一瞬止まり、扉脇の制御盤へ視線が揃う。

　見えている。

　一発。

　制御盤が爆ぜる。

　火花。

　閂の悲鳴。

　扉が半端に口を開ける。

　ヒバリは短く端末を鳴らした。

「こじ開けろ」

　通話はすぐ切る。

　先生たちが扉の中へ消える。

　そこから先は、あいつらの役目だ。

　なら、自分は外を止める。

　次の標的は、扉へ向かおうとした予備火器。

　一発で給弾部を弾く。火器が沈み、兵が地面へ飛び込む。

　また移動。

　基地外周を回ろうとした車両の足。

　さらに一発で監視装置。

　照準の端を横切る機械化兵。

　人間より分かりやすい。

　脚部。

　膝関節。

　駆動フレーム。

　立てなくなれば、それで十分だ。

　一発。

　下半身のフレームが裂け、機械化兵が前のめりに崩れる。

　もう一体。

　膝関節を抜く。

　砂の上で滑って止まる。

　機械には容赦がいらない。

　扉へ近づく足と、追撃に出る火器は全部折る。

　西では便利屋68の火線がやかましく弾けていた。

　東ではトリニティと風紀委員会が、外周のカイザー部隊を引きつけ続けている。

　戦線は広く裂けたままだ。

　それでもカイザーはしつこい。

　基地外周を回り込み、第二ゲートへ寄ろうとする小隊。

　後退支援のために予備火器を引っ張り出そうとする兵。

　動けなくなった車両を盾にして狙撃手を探す視線。

　全部、遅い。

　先生たちが入った扉へ、誰も触らせない。

　ワイヤー移動。

　射点変更。

　発砲。

　また移動。

　荒廃したビル群を渡り歩きながら、ヒバリは基地の火器を外側から一つずつ潰していく。撃つたびにカイザーの怒号が増え、撃つたびに追撃の形が歪む。

　時間だけが過ぎる。

　まだか。

　遅い。

　ホシノなら――

　そう思って、すぐに自分で舌打ちした。

　比べる相手じゃない。

　中にいるのはホシノじゃない。先生と、あの後輩たちだ。

　なら、持たせる。

　さらに一発。

　扉へ向かった車両の前輪が裂ける。

　無線の向こうで、アヤネの声が少しだけ変わった。

　内部警報。ルート再計算。脱出側の案内。

　その変化で分かる。

　取った。

　そう判断したのは、ヒバリだけではなかったらしい。

　基地側から一段高い警報が重なる。

　外周のカイザー部隊が、露骨に後退へ移り始める。

　指揮車両の近くで怒号が飛ぶ。しばらくして、全体の流れが「押し込む」から「引く」に変わった。

　他の火線も、もう軽くない。

　便利屋68が西で噛みつき、東ではトリニティと風紀委員会が引き際を削っている。

　そのうえ、施設内のホシノまで奪還された。

　ヒバリはワイヤーを外し、崩れたビルの縁へ膝をついた。

　双眼鏡を上げる。

　施設出口。

　砂塵。

　開いた扉。

　しばらくして、その奥から人影が現れた。　

先生。

アビドスの面々。

そして、その中心に――ホシノ。

立っている。

支えは要る。顔色も悪い。消耗しているのは遠目にも分かった。

それでも、自分の足で外へ出てきている。

そこまではよかった。

双眼鏡の中で、ホシノが少しだけ口元を緩める。

いつもの、何でもないみたいに流そうとする顔。

あのヘラヘラした笑い方。

その瞬間、頭に来た。

まさか本当に、カイザーなんかの言うことに乗ったのか。

借金だの学校だのをぶら下げられて、自分だけで払ったつもりか。

後輩を置いて。

余計な手間を全部こっちにかけさせて。

その顔で誤魔化すな。

「……ほんと、腹立つ」

風が吹く。

赤いマフラーの端が揺れる。

ヒバリは双眼鏡を下ろした。

端末を取り出す。

画面に残った登録名は、そのままだった。

ホシノ

今度は、指は止まらない。

発信した。