アビドスに、もう一人の三年生がいた

第6話 次は無い

　施設の外へ出た時、先生はようやく少しだけ息をついた。

　理事との戦いは、結局決着にはならなかった。追い詰めきる前に、あちらが切ったのだ。捨て台詞と一緒に、残った部隊を引き連れて。

　その背中を追うより先に、先生たちはホシノを抱えて外へ出た。

　それでよかったのだと、頭では分かっている。今は勝ち負けじゃない。取り戻せたかどうか、それだけだ。

　ホシノはまだ支えがいる。けれど、ちゃんと自分の足で立っていた。顔色は悪い。いつもの気の抜けた余裕も薄い。それでも、自分たちの手の届くところにいる。

「ホシノ先輩……！」

　ノノミが、泣きそうなのを堪えるような顔で駆け寄る。セリカも続いた。言いたいことは山ほどあるはずなのに、最初に出たのは怒鳴り声ではなかった。

「……ほんと、バカじゃないの」

　掠れた声だった。

　シロコは何も言わない。ただ一歩だけ近づき、ホシノが倒れない位置へ立つ。無言のまま、そこにいるだけで「勝手にいなくなるな」と告げているみたいだった。

　ホシノは先生に肩を貸されたまま、どうにか口元を緩めようとした。

「いやぁ……手間かけたねぇ」

　軽く言おうとしている。けれど、軽くならない。声の芯が削れていた。

　先生はその横顔を見る。無理に立っている。歩ける、というだけだ。今はまず、この場から離れた方がいい。

「話はあとにしよう。とにかく――」

　そこまで言いかけた、その時だった。

　ホシノの端末が震えた。

　短い着信音。誰よりも先に反応したのは、ホシノだった。

　さっきまで無理に作っていた緩い笑みが、きれいに消える。曇るというより、固まる。端末の画面を見る前から、誰から来たのか分かっていたみたいな顔だった。

　先生は視線を落とす。

　表示されていた名前は、短い。

　ヒバリ

　ノノミが目を瞬く。セリカが眉をひそめる。シロコだけが、何も言わずホシノを見ていた。

　ホシノは一拍だけ躊躇ってから、先生の手から端末を取った。

「……もしもし」

　受話口の向こうから落ちてきた声は、夜気より冷たかった。

『……ふざけた事をしてくれたね』

　低い。

　怒鳴ってはいない。むしろ静かすぎるくらいだった。

　なのに、その一言だけで、その場の空気が一段冷えた。

　ホシノは返さない。

　返せない、の方が近かった。

　次の瞬間、すぐ脇のコンクリート壁が弾けた。

　――バァンッ！！

　破片が飛び、白い粉塵が舞い、遅れて乾いた反響が走る。

「っ！？」

　セリカが反射的に身を低くする。ノノミが息を呑み、先生は周りを警戒。シロコの銃口が、一瞬で跳ね上がる。

　どこからだ。

　先生が視線を上げるより早く、シロコが弾道の先を拾っていた。

「あそこ」

　近くの廃ビル、その屋上。

　風に揺れる、緑の外套。フードを深く被った人影が、細く立っている。

　夜の中で、そこだけ輪郭が妙にはっきりして見えた。さっきまでどこにいたのかも、どうやってそこへ立ったのかも分からない。ただ、見つけた瞬間に全員が理解した。

　あれが――ヒバリ。

　ホシノの肩が、目に見えて強張る。

　電話の向こうで、ヒバリは続ける。

『次は無い』

　それだけだった。

　通話は切れる。

　短い電子音が、妙に乾いて聞こえた。

　屋上の人影は、こちらを見下ろしたまま一瞬だけ動かず、次の瞬間には背を向けた。外套の裾が翻る。足場を蹴った音も、ワイヤーを撃ち込んだ気配も、先生には分からない。ただ、緑の影だけが廃ビル群の闇へ溶けるみたいに消えた。

　残ったのは、壁に穿たれた穴と、誰もすぐには喋れない沈黙だった。

　最初に言葉を取り戻したのは、やはりセリカだった。

「……何なのよ、あいつ」

　怒っている。けれど、その怒りはさっきまでみたいな単純な苛立ちではない。戸惑いが混じっていた。

　ノノミも、まだ屋上のあった場所を見たまま小さく言う。

「ホシノ先輩、あの人のこと知ってたんですよねぇ……？」

　シロコはホシノから目を逸らさない。

「ホシノ先輩。あの人は誰」

　短い問いだった。

　けれど、逃がさない声だった。

　ホシノは端末を見下ろしたまま、曖昧に口元を歪める。

「いやぁ……ちょっと昔の知り合い、かなぁ」

「ちょっとで済む感じじゃなかったでしょ」

　セリカが即座に返す。

「何よ、“次は無い”って。しかも撃ってきたし！」

「撃ったのは壁だよぉ」

　ホシノは力なく言った。

「ほら、おじさん、ちゃんと生きてるし」

　軽口。いつもの調子に寄せたつもりなのだろう。

　でも、寄せ切れていない。

　先生はその無理を見た。ノノミも、セリカも、シロコも、同じだった。

　誤魔化している。しかも、下手だ。

　シロコがさらに一歩だけ詰める。

「ホシノ先輩」

　その先を問うより先に、先生が低く言った。

「ここではやめよう」

　全員の視線が先生へ向く。

「まだ落ち着いて話せる場所じゃない。続きは学校で聞く」

　それは正しい判断だった。理事は退いた。カイザーの部隊も引き始めている。けれど、完全に終わったわけじゃない。何より、ホシノは今にも気を抜けばその場に座り込みそうだった。

　セリカが不満そうに舌打ちする。

「……分かったわよ」

　ノノミも頷く。

「帰りましょうかぁ」

　シロコはしばらくホシノを見ていたが、やがて短く息をついて視線を外した。

　ホシノは端末を握ったまま、小さく笑おうとする。

「いやぁ……帰ったらちゃんと話すよぉ」

　その台詞に、誰も安心しなかった。

　先生たちは夜の砂漠をあとにする。

　来る時にはやけに長く感じた道が、帰りはもっと長かった。ホシノを挟み、誰も無駄口を叩かない。セリカは前を向いたまま、何度も何か言いたそうにしてはやめる。ノノミも口元を引き結んだまま、時々ホシノの顔色をうかがっている。シロコは変わらず静かだが、その沈黙は普段より重い。

　アビドス高等学校へ戻る頃には、空はもう白み始める手前だった。

　部室の明かりは変わらない。ホシノが消えた日から、空気だけがずっと少しずつ違っている。

　先生が椅子を引く。ホシノはそこへ腰を下ろしたが、いつものようにだらしなく凭れかかる余裕はない。

　一息つくより先に、セリカが口を開いた。

「で？」

　間髪入れない声音だった。

「さっきの、何。ヒバリって誰なの。なんでホシノ先輩にあんなこと言ってたわけ？」

　ノノミも静かに続ける。

「普通のお知り合い、ではないですよねぇ……？」

　アヤネは端末を抱えたまま、慎重な声で言った。

「少なくとも、隠しておきたい相手ではありそうですね」

　シロコは、最後に一言だけ落とす。

「説明して」

　ホシノは四人分の視線を受けて、珍しく本気で困った顔をした。

「いやぁ……」

　笑って誤魔化そうとする。その癖だけは、まだ残っている。

「ほんとに、ちょっと昔の知り合いでねぇ。おじさんにもいろいろあるわけで」

「雑すぎるんだけど」

　セリカが即座に切る。

「それで納得すると思ってる？」

「しないよねぇ」

　ホシノは観念したように肩を落とした。けれど、そこから先が出てこない。

　先生はその沈黙を見ていた。

　話せないのか。話したくないのか。たぶん、その両方だ。

　今ここで無理にこじ開けても、まともな答えは出ないだろう。出たとしても、ホシノがまた雑に自分を切り売りするだけだ。

「今日はもうやめよう」

　先生が言うと、セリカがすぐに顔を上げた。

「でも――」

「ホシノも限界だ」

　その一言で、部屋が少し静かになる。

　実際、その通りだった。助け出したばかりだ。施設の中で何をされていたか、まだ全部は分からない。そんな状態で、すぐに説明まで求めるのは酷だった。

　ノノミが小さく頷く。

「……そうですねぇ」

　アヤネも唇を引き結び、端末を抱え直した。

「分かりました」

　シロコは何も言わない。ただ、最後にもう一度だけホシノを見た。その目は、問いを下げたのではなく、先送りにしただけの目だった。

　ホシノは、ほんの少しだけ助かったように笑う。

「いやぁ、悪いねぇ」

　その軽さは、最後まで薄かった。

　先生は窓の外を見る。

　もう廃ビル群は見えない。

　それでも、あの一言だけが、まだ部室のどこかに残っていた。

　――次は無い。