アビドスに、もう一人の三年生がいた

第7話 夜に残るもの

　ヒバリの名前が、対策委員会室の空気にまだ残っていた。

　救出から数日。カイザーPMC基地での一件は終わったはずなのに、あの夜の一撃と、低い声だけが、片づかないまま部屋の隅に残っている。

　放課後の対策委員会室。机の上には書類、修理予定のメモ、足りない備品の一覧。いつもなら誰かが文句を言って、誰かが笑って、ホシノが気の抜けた顔で流しているはずの時間だった。

　今日は違う。

　セリカが腕を組んだまま、真正面からホシノを見る。

「で」

　開口一番、それだった。

「そろそろちゃんと説明してくれない？　ヒバリって誰なの。どういう関係なわけ」

　ノノミは柔らかい顔をしていたが、誤魔化すつもりはないらしい。

「私も知りたいですぅ。あの人、ホシノ先輩のことだけ見てましたし」

　アヤネも端末を抱えたまま続ける。

「ホシノ先輩が“本当に困った時に連絡して”と残した相手で、学校のことも知っている。しかも私たちには何も説明がなかった。普通の知り合いではありませんよね」

　シロコは短かった。

「話して」

　逃げ道を一つずつ塞ぐような声だった。

　ホシノは、いつものように困った顔で笑おうとした。

「いやぁ……」

　その軽口は、半分も形にならない。

　先生は少し離れた位置から、その空気を見ていた。今のホシノは、救出直後みたいに限界ではない。だからこそ、もう何も聞かないでは済まない。後輩たちの顔にも、それが出ている。

　ホシノは視線を落とし、机の上を指先で軽く叩いた。

「……ヒバリちゃんは、アビドスの子だよ」

「それは見りゃ分かるのよ」

　セリカが即座に返す。

「うん、まあ、そうだねぇ」

　ホシノは苦く笑う。

「昔からいた子。おじさんと同じ三年生」

　ノノミが首を傾げる。

「でも、私たち見たことないですよねぇ」

「見せる気、なかったからねぇ」

　ホシノが言う。

「向こうが」

　アヤネが眉を寄せる。

「意図的に顔を出していなかった、と」

「そういうこと」

　ホシノは椅子の背にもたれようとして、途中でやめた。まだ楽な姿勢を取るには体が噛み合っていないらしい。

「昔から、おじさんとは喧嘩ばっかりしてたよ」

「それはなんか想像つく」

　セリカが呆れたように言う。

「でしょ？」

　ホシノが少しだけ笑う。

「会えば噛みつかれてたし、おじさんも売り言葉に買い言葉だったしねぇ」

「なんでそんなに仲悪かったんですか？」

　アヤネが聞く。

　ホシノは少しだけ黙った。

「……昔から、合わなかったんだよ」

　雑な答えだった。だが、それ以上綺麗に言おうとすると、たぶん何かを誤魔化しすぎるのだろうと先生は思った。

　ノノミが慎重に続ける。

「でも、ずっとそうだったわけじゃないんですよねぇ」

　ホシノは目を細めた。

「間に入ってくれる先輩がいたからねぇ」

　その言い方だけで、部屋の空気が少し変わる。

　シロコが聞く。

「その先輩がいなくなってから？」

　ホシノはすぐには頷かなかった。けれど、否定もしなかった。

「……あの人がいた間は、まだ何とかなってたよ。おじさんが尖っても、ヒバリちゃんが噛みついても、結局はその先輩が止めてた。笑いながらねぇ」

　セリカが顔を曇らせる。

「その先輩がいなくなって、あいつは学校を出たってこと？」

「うん」

　ホシノの返事は短い。

「退学届を置いて、そのまま勝手にいなくなった」

　アヤネが言う。

「じゃあ、もうアビドスの生徒では――」

「そこまで綺麗に終わってないよぉ」

　ホシノが小さく割り込む。

「書類だけ置いて出ていった。手続きがどうなったかは……まあ、あの時のアビドスだしねぇ」

　曖昧だった。だが、それで十分だった。綺麗に区切れた別れ方ではなかったのだ。

「でも、完全に消えたわけじゃなかった」

　セリカが言う。

「そうだねぇ」

　ホシノは目を伏せたまま続ける。

「夜中に時々戻ってきてた。誰もいない時間にねぇ」

　その言い方が妙に淡々としていて、逆に引っかかった。

「戻ってきて、何してたの」

　シロコが問う。

「勝手に見て、勝手にいなくなる。で、たまに金だけ置いていってた」

　全員が止まった。

「……は？」

　セリカが最初に声を出す。

「金って何よ」

　アヤネも固まる。

「現金、ですか」

「うん。封筒だったり、裸だったり、その時々だけど」

　ノノミが小さく息を呑む。

「じゃあ……学校の修理とか、備品のお金って……」

「全部じゃないよぉ」

　ホシノはゆっくり言う。

「でも、かなり助かってた」

　セリカが机を叩く。

「そんな大事なこと、なんで今まで言わなかったのよ！」

「言ったところで困るだけでしょ」

　あまりにもあっさりした返しだった。

「君たちが入る前から、もうそうだったしねぇ」

　アヤネが低く言う。

「私は、ホシノ先輩が何とか帳尻を合わせていたんだと思っていました」

「まあ、半分は合ってるよぉ。使ってたのはおじさんだし」

「笑い事じゃありません」

　アヤネの声は珍しく硬かった。

「私は知らないまま、そのお金込みで学校を回していたんですね」

　ホシノは何も返さなかった。

　シロコが静かに聞く。

「出所は知ってた？」

　一番痛いところを、迷わず突く。

　ホシノは少しだけ黙った。

「……だいたいは」

「綺麗なお金じゃないって？」

　セリカが食いつく。

「うん。全部細かく聞いたわけじゃないよぉ。でも、そういうお金だってことくらいは分かる」

　部屋の空気がまた重くなる。

　ノノミが小さく言う。

「それでも、使ってたんですねぇ」

「使わないと学校が保たなかったからねぇ」

　あまりにもまっすぐな答えだった。

　そこに開き直りはない。ただ、そうするしかなかった事実だけがある。

「一人で決めた」

　シロコが言った。

　短い一言だった。

　責めるでもなく、けれど逃がしもしない。

　ホシノは苦く笑う。

「言えるわけないでしょぉ。“実は昔いた先輩が、どこかで汚い金を稼いで学校に入れてます”なんて」

　軽口だった。だが、部屋は少しも軽くならなかった。

　ノノミがそっと聞く。

「それでも、ホシノ先輩はヒバリさんに会ってたんですかぁ」

　ホシノは首を横に振る。

「会うってほどじゃないよぉ。おじさんが夜の巡回してる時に、時々気づくくらい」

「気づく？」

　アヤネが聞き返す。

「ポストの中身が増えてたり、誰もいないはずの屋上に気配があったり」

　ホシノの目が少しだけ遠くなる。

「まあ、あの子なりに“まだ見てる”ってことだよ」

「学校は見捨ててない」

　シロコが言う。

「うん」

「でも私たちとは関わらない」

「うん」

「ホシノ先輩とは仲悪い」

「昔からねぇ」

「で、今も最悪」

　そこだけは、ホシノは少しだけ言葉に詰まった。

「……まあ、うん」

　ノノミが苦笑する。

「整理すると、だいぶややこしいですねぇ」

「ややこしいで済むかな、これ」

　セリカが呟く。

　アヤネは端末を胸元へ引き寄せる。

「少なくとも、ヒバリさんが学校を完全に切ったわけではないのは分かりました」

　シロコは最後に一言だけだった。

「ホシノ先輩は、まだ何か隠してる」

　逃がさない目だった。

　ホシノはその視線を受けて、珍しく本気で困った顔をする。

「いやぁ……それは、その……あるけど」

「あるんじゃない」

　セリカが即座に返す。

「あるのね」

　ホシノは観念したように肩を落とした。けれど、それ以上は出てこない。

　先生はそこで口を開いた。

「今日はここまででいい」

　全員の視線が先生へ向く。

「聞きたいことはまだある。でも、今ここで全部出させても、きれいな答えにはならない」

「でも――」

　セリカが言いかける。

「ホシノもまだ万全じゃない」

　その一言で、部屋が少し静かになる。

　事実だった。助け出されてからまだ日が浅い。体力も戻りきっていない。精神的にも、平気な顔をしているだけだ。

　ノノミが小さく頷く。

「……そうですねぇ」

　アヤネも唇を引き結んだまま頷いた。

「分かりました」

　シロコは何も言わない。ただ、最後にもう一度だけホシノを見た。その目は、問いを諦めたのではなく、預けただけの目だった。

　ホシノは、ほんの少しだけ助かったように笑う。

「いやぁ、悪いねぇ」

　その軽さは最後まで薄かった。

　　　　　＊

　その日の帰り、先生は一人でアビドスを出た。

　夜はだいぶ深い。砂漠の風は冷たく、昼間よりも街の骨組みだけがよく見える。頭の中では、さっきの話がまだ綺麗に沈みきっていなかった。

　ヒバリ。

　学校を出た在籍者。

　夜中に戻ってきて、金だけ置いていく影。

　ホシノが知っていて、受け取っていた金。

　歩きながら考えていると、ふと、湯気が見えた。

　こんな時間に、と思って視線を向ける。暖簾の揺れる、小さな屋台。

　柴崎ラーメン屋。

　先生は少しだけ足を止めた。腹は減っている。頭も回りすぎている。ちょうどいいかもしれないと思って、暖簾をくぐる。

「先生、いらっしゃい」

　柴大将が顔を上げた。

　その声につられて視線を向けた先、カウンターの端に、見覚えのある緑色の外套があった。