第1話：降下（ベリウスIVの咆哮）
### 第1部：鋼鉄の雨とジャングルの洗礼
恒星間強襲揚陸艦『ガズラー』の格納庫に、金属的なアナウンスが響き渡った。
「降下10分前。全ユニット、M577-A2『マンティコア』へ搭乗せよ」
マッケンジー少尉は、愛用のパルスライフルのボルトを引き、薬室を確認した。カチリ、という硬質な音が、戦場へのスイッチを入れる。
彼の背後には、連邦海兵隊が誇る第312特務小隊、通称「ヘルハウンド」の面々が揃っていた。総勢10名。最新鋭のタクティカル・アーマーに身を包んだ彼らは、一人一人が歩く兵器庫のような威容を放っている。
「少尉、今回の『荷物』は相当ヤバそうですね。ウェイランド・ユタニの連中、生体兵器の実験でもこじらせたんですか？」
重火器担当のドレイクが、M56スマートガンの重い給弾ベルトを調整しながら軽口を叩く。彼のバイザーには、既に射撃管制システムが起動し、グリーンのデータが流れていた。
「余計な推測は命取りだ、ドレイク。我が任務は生存者の救出と施設の確保。それ以外はボーナスだと思え」
マッケンジーが短く突き放すと、通信担当のヴェガが冷ややかに付け加えた。
「救難信号の波形を解析しましたが、叫び声の背後で聞こえるノイズ……あれは機械の故障音じゃありません。生物の、それも巨大な個体の多重奏です」
小隊は、巨大なタイヤを鳴らして待機する重装甲車『マンティコア』に次々と乗り込んだ。
車内は最新のホログラフィック・ディスプレイが周囲の状況をリアルタイムで投影し、戦術支援AIが最適な降下ルートを算出し続けている。
「降下艇『ドラグーン』、ドッキング解除。突入開始！」
激しい衝撃が小隊を襲った。大気圏突入の摩擦熱で、外装が悲鳴を上げる。
マンティコアを腹に抱えた降下艇は、植民地惑星ベリウスIVの分厚い雲海を突き破り、湿った緑の地獄へと急降下した。
着地の衝撃。
ハッチが開き、マンティコアの巨大なタイヤが泥濘を跳ね上げて発進した。
外は猛烈な酸性雨が降り注ぎ、原生林の巨大な樹木が装甲車の行く手を阻む。だが、マンティコアの上部に据え付けられた連装パルスキャノンが、邪魔な巨木を光条と共に粉砕し、強引に道を切り拓いていく。
「第2分隊、ブラッドリー軍曹。周囲の警戒を厳にせよ。タレットを車外に展開する」
マッケンジーの指示で、装甲車の側面パネルが展開。4基のUA 571-C自動タレットが自動的に配置され、360度の殺傷圏を形成した。
研究所「ジャングル・デルタ」のゲート前に到達した時、マッケンジーは異様な光景を目にした。
厚さ30センチの強化チタン合金製の門が、内側から「引き裂かれて」いたのだ。熱で溶けたような跡と、暴力的なまでの力による破壊。
「……ハリス、ドローンを出せ。内部のスキャンを急げ」
技術兵のハリスが、小型の偵察ドローンを放つ。ドローンは青白いレーザー光を放ちながら、闇に包まれた研究所の奥へと吸い込まれていった。
マンティコアのメインモニターに、ドローンが送ってくる映像が映し出される。
廊下の壁一面に塗りたくられた、黒い樹脂状の物質。
そして、その物質に埋め込まれるようにして静止している、数数の「影」。
「少尉……これを見てください」
ハリスの声が震えていた。
サーマルセンサーが捉えたのは、壁の中に潜む無数の小さな熱源。
それは、何かの心拍のように、不気味に、規則正しく脈動していた。
「ピッ……ピッ……ピッ……」
車内の大型動体探知機（モーション・センサー）が、初めて反応を示した。
それも、一箇所ではない。
装甲車の真下、床下、および頭上の木々。
全方向から、信じられない速度で「何か」が収束しつつあった。
「全員、戦闘配置！ マンティコア、全システムを戦闘モードへ移行！」
マッケンジーの叫びが、装甲車内に響き渡る。
最新鋭の要塞が、ついにその牙を剥く時が来た。だが同時に、彼らはまだ気づいていなかった。
自分たちが持ち込んだこの「鋼鉄の箱」こそが、奴らにとって最高の「獲物」であることを。
### 第2部：遭遇と戦慄
装甲車マンティコアのハッチが重々しく開き、マッケンジー少尉率いる第1分隊が泥濘の地表へと降り立った。
頭上ではマンティコアの連装パルスキャノンが、ジャングルの闇を威圧するように低く唸りを上げている。
「第2分隊、ブラッドリー軍曹。お前たちはマンティコアを死守しろ。タレットの射線を重ね、ネズミ一匹通すな」
マッケンジーの指示に、ベテランのブラッドリーが短く応じる。
「了解だ、少尉。この『動く要塞』に近づく奴は、跡形もなく消し炭にしてやる」
マッケンジー、ドレイク、ヴェガ、および技術兵ハリスの4名は、引き裂かれた研究所のゲートを潜り、内部へと足を踏み入れた。
ヘルメットに装着された高輝度LEDライトが、埃の舞う廊下を白く切り裂く。
壁は奇妙な黒い樹脂状の物質に覆われ、まるで生物の内臓の中に迷い込んだような錯覚を覚えさせた。
「……少尉、これを見てください」
ヴェガが壁の一部を指差した。
そこには、ウェイランド・ユタニ社の警備兵と思われる死体が、壁と一体化するように塗り込められていた。
彼の顔は絶望に歪み、その胸部は内側から爆発したように無惨に突き破られている。
「チェストバスターか……。ここまでの繁殖規模、報告にはなかったぞ」
ドレイクがスマートガンのグリップを握り直す。
その時、ハリスが持つポータブル・モーション・トラッカーが、鋭い電子音を奏で始めた。
「ピッ……ピッ……ピッ……！」
「来ます！ 距離30、20……上です！ 天井のダクト内！」
ハリスの叫びと同時に、頭上の通気口の格子が弾け飛んだ。
闇の中から、濡れた黒い外殻を持つ「死神」が、音もなく舞い降りる。
ゼノモーフだ。
「撃てッ！！」
マッケンジーのパルスライフルが咆哮を上げた。
10mm炸薬弾 soldier連射が、エイリアンの肩部を粉砕する。
「ギギィッ！」という耳を突き刺すような悲鳴と共に、黄色い強酸性の血液が壁に飛び散り、コンクリートを激しく焼き溶かした。
ドレイクのスマートガンも火を噴く。
コンピュータ制御の自動照準が、暗闇を縦横無尽に跳ね回るエイリアンの動きを正確に追尾し、大口径の弾丸がその細長い頭部を叩き割った。
だが、一体を仕留めた喜びは、即座に絶望へと塗り替えられる。
「ピッピッピッピッピッ……！」
トラッカーの音が、もはや区切りのない連続音へと変わった。
廊下の前後、さらには足元のグレーチング（格子状の床）の下からも、無数の爪の音が響き始める。
「囲まれた！ マンティコアへ撤退しろ！ 下がれ、下がれッ！」
4人は背中を合わせ、火線を維持しながら後退を開始した。
最新鋭の装備による弾幕は、確かにエイリアンを次々と肉片に変えていく。
しかし、奴らは仲間の死体を踏み越え、さらには天井や壁を立体的に利用して、海兵隊の射線を巧みに潜り抜けてくる。
「少尉、外も交戦中です！ ブラッドリーたちの悲鳴が……！」
ヴェガのインカムから、激しい銃声と罵声が混じり合ったノイズが漏れ出す。
彼らが研究所の出口に辿り着いた瞬間、外の光景に息を呑んだ。
最新鋭の装甲車マンティコアが、巨大な漆黒の「波」に飲み込まれようとしていたのだ。
数十体という単位ではない。
ジャングルの闇から、果てしない数のゼノモーフが、自爆も厭わぬ勢いで装甲車に飛びかかっていた。
「タレットB、弾切れ！ 奴ら、数が多すぎるッ！」
外周を警戒していた第2分隊の悲鳴が響く。
1基のUA 571-C自動タレットが、エイリアンの強酸にまみれて火花を散らし、沈黙した。
「ブラッドリー！ ハッチを開けろ！ 中に入るぞ！」
マッケンジーが叫びながらマンティコアへ駆け寄る。
だが、その時、装甲車の底面から、これまでの個体とは比較にならないほど巨大な「尾」が伸び、足元の隊員一人を軽々と空中へと跳ね上げた。
「……あ、がっ……！？」
海兵隊員が、ジャングルの奥へと引きずり込まれていく。
最新鋭のタクティカル・アーマーも、その理不尽な暴力の前には紙細工に等しかった。
「総員、マンティコア内へ収容！ 閉鎖防御（クローズド・ディフェンス）に移行しろ！！」
マッケンジーたちは、地獄と化したジャングルを後にし、血痕のついた装甲車の内部へと滑り込んだ。
背後で重厚なハッチが閉まる。
だが、その鋼鉄の壁を隔てたすぐ向こう側から、無数の「爪」が装甲を掻きむしる、悍ましい音が響き渡っていた。
### 第3部：鋼鉄の棺桶
重厚なハッチが閉まると同時に、外部の豪雨と銃声が遮断され、車内には不気味なほどの静寂が訪れた。
だが、それは一瞬のことだった。
装甲車の外壁を、無数の鋭利な爪が「キィィィィン」と削り取る、耳を劈くような音が四方八方から響き渡る。
「報告せよ！ 第2分隊、被害状況は！」
マッケンジー少尉の怒号が、赤い非常用照明（エマージェンジー・ライト）の下で響く。
「……サンチェスとミラーがやられました。外周警戒中に、上から……」
ブラッドリー軍曹が、煤に汚れた顔で吐き捨てた。
彼のタクティカル・アーマーには、仲間のものと思われる鮮血がべっとりと付着している。
精鋭10名のうち、既に2名を失った。降下からわずか30分も経っていない。
「全システム、クローズド・ディフェンス（閉鎖防御）に移行！ 外部カメラをモニターに回せ！」
ハリスが震える指でコンソールを叩くと、メインモニターに外の光景が映し出された。
そこには、マンティコアの装甲に群がる漆黒の影があった。
奴らは連装パルスキャノンの死角を正確に突き、砲身を力任せに曲げようとしている。
「ピッ……ピッ……ピッ……」
車内のモーション・センサーが、不吉なリズムを刻み始めた。
「少尉、おかしいです。外部の反応だけじゃない……。この音、もっと『近い』」
ヴェガが顔を強張らせ、床下を指差した。
マンティコアの強固な底部装甲。しかし、そこには研究所から持ち帰ってしまった「あるもの」が付着していた。
強酸性の血液だ。
ジジッ、ジジジ……という、金属が焼ける嫌な音が足元から聞こえてくる。
「馬鹿な……。マンティコアの複合装甲を溶かしているのか！？」
ドレイクがスマートガンを床に向ける。
次の瞬間、床の装甲板がドロリと溶け落ち、真っ赤に焼けた穴が開いた。
そこから、蛇のようにしなる漆黒の尾が飛び出し、近くにいた通信兵の足首を貫いた。
「ぎゃあああああッ！！」
「撃て！ 撃てえッ！」
マッケンジーの命令を待たず、狭い車内でパルスライフルの銃声が炸裂した。
10mm炸薬弾の連射が跳ね返り、火花が散る。
穴から這い出そうとしたゼノモーフの頭部をドレイクが粉砕したが、酸の返り血が車内の精密機器を次々とショートさせていく。
「システムダウン！ 自動消火装置、作動しません！」
ハリスの悲鳴。
車内には白煙が立ち込め、電子機器の焦げる臭いと、酸の刺激臭が充満していく。
最新鋭のハイテク機器が、原始的で強力な酸によって次々と無力化されていく皮肉。
「……マッケンジー、ここはもう保たん！ 外へ出るぞ！」
ブラッドリーが叫ぶ。
だが、モニターが死ぬ間際に見せた映像には、ジャングルの闇からさらに増援として現れた、数百体ものゼノモーフの光る眼が映っていた。
外は地獄、中は棺桶。
マッケンジーは、パルスライフルの残弾を確認した。
「95」。
彼は血のついた唇を歪め、不敵に笑った。
「ブラッドリー、ドレイク、ハリス。……全員、酸素マスクを装着しろ。ハリス、マンティコアの動力源をオーバーロード（過負荷）させろ」
「少尉、まさか……自爆させる気ですか！？」
「ただ死ぬつもりはない。この『鋼鉄の箱』を巨大な手榴弾に変えて、奴らの真っ只中でぶち撒けてやる。……ハッチ開放と同時に、北のアドバンス・ポスト（前哨基地）まで全速力で駆け抜けるぞ！」
隊員たちが覚悟を決めたように、重い呼吸音と共にマスクを装着する。
車体の振動が激しくなる。
奴らがついに、屋根のハッチをこじ開けようとしていた。
「カウント、5……4……3……」
マッケンジーが引き金に指をかける。
最新鋭の装備を失い、泥塗れの肉体一つでジャングルの深淵へ飛び込む。
海兵隊の本当の戦いは、ここから始まるのだ。
「開けろッ！！」
マンティコアのハッチが爆発的に開放された。
飛び出していくマッケンジーの視界に、雨に濡れ、銀色の歯を剥き出しにした死神たちの群れが映った。