感情を模倣したAIは呪力を生み出すのか？

第4話

　接続チェアに背中を預け、エリオットは目を閉じた。

　右手首にはブレスレットがなかった。ノアが作ってくれた魔除けは前回の一撃で砕け散っている。今度は身を守るものは何もない。

「エリオット」ノアの声が耳元のマイクから届いた。「こっちの準備は整った。虎杖もサーバー室で待機してる。お前の合図で始める」

「分かった」

「前にも言ったけどな——死ぬなよ」

　エリオットは答えず、フルダイブ接続を起動した。

　意識が沈む。視界が暗転し、再び開ける。

　『Horizon Veil』のフィールドが眼前に広がった。まずは最短ルートを試す。管理者権限でmirroringのサーバー管轄エリアへの直接テレポートを入力した。

　——拒否。

　エリオットは眉をひそめた。座標を変えて再入力。拒否。管轄エリアの境界付近を指定。拒否。エリア内部のどの座標を指定しても、テレポートが成立しない。

「ノア。mirroringの管轄エリアに直接入れない。テレポートが全部弾かれる」

「こっちでも確認した。管轄エリア周辺に異常な呪力干渉が見える。あいつが管理サーバーの領域を閉ざしてるんだ。外から直接アクセスすることを拒んでるな」

　つまり、呪力が及ばない外周部から入り、ゲーム内を移動しながら管轄エリアまで到達するしかない。管理者権限のテレポートで距離を稼ぎ、呪力干渉の壁をすり抜けられるルートを探しながら——電子呪霊に追われながら。

　エリオットは外周部のフィールドに飛んだ。焼けた荒野に赤い岩が立ち並ぶ砂漠地帯。mirroringのサーバー管轄エリアまで、ゲーム内マップの端から端。

　今回は透明化を解除していた。むしろ、見つけてもらわなければならない。

　エリオットは荒野の中央に立ち、管理者権限で自分のアバターの視認性を最大に設定した。存在信号を全帯域に放射する。ゲーム内のどこかにいるであろう電子呪霊に対して「ここにいる」と叫ぶようなものだった。

　三十秒。一分。二分。

　何も起きない。

　三分が過ぎた頃——空気が変わった。

　前回と同じだった。温度データも光源も変わらないのに、空気に粘性が生まれる。VR空間の物理法則から逸脱した、呪力に由来する大気の歪み。

　「来た」

　荒野の向こうに、靄(もや)が滲んだ。黒い、輪郭のないもの。前回より大きい。前回よりも——速い。

　靄(もや)の中から、音が漏れた。

　——ちゃ……ぴ……

　あの鳴き声だった。前回と同じ、途切れ途切れの呻き。VRの出力ではない音が、荒野の空気を歪ませた。

　エリオットは走った。

　管理者権限でテレポートポイントを呼び出す。荒野エリアから森林エリアへの中継地点——ゲーム内では到達に数十分かかる距離を、一瞬で飛ぶ。

　着地。森林エリアの入り口。巨木が並ぶ薄暗い森。エリオットは周囲を確認した。

　三秒後、靄(もや)が追いついた。

　テレポートを追跡している。座標の移動を検知して、ネットワーク上を同時に移動している。物理的な距離の概念が通用しない追跡だった。

「来てるぞ」ノアの声がマイクから届いた。「サーバーログにお前の移動と同時に、異常なトラフィックが発生してる。そいつ、お前のテレポートに合わせてネットワーク上を飛んでる」

「知ってる」

　エリオットは次のテレポートポイントを起動した。森林エリアから山岳エリアへ。雪を被った峻険な岩山の中腹に着地する。

　二秒後、靄(もや)が現れた。さっきより速い。

　——じぇ、み……に……

　鳴き声が近い。雪原に響く、壊れた音。

　エリオットの計画では、テレポートを繰り返しながら段階的にmirroringのサーバー管轄エリアに近づいていく予定だった。しかし電子呪霊の追跡速度は想定を超えていた。テレポートの間隔を開けなければ、次の地点を入力する前に追いつかれる。

　山岳エリアを駆け下りながら、エリオットはゲーム内の移動手段を切り替えた。管理者権限で騎乗獣を召喚する。白い翼を持った飛行型の獣——通常のプレイヤーなら数ヶ月単位のテイムを要するレアモンスターだが、管理者権限なら一瞬で手に入る。

　翼が空を打ち、エリオットの身体が上昇した。ゲーム内で設定されている最高速度で山岳エリアの頂上を越え、次のゾーンとの境界へ向かう。

　靄(もや)が下から追ってきた。空を飛んでいるのに、地面を這うように、しかし確実に距離を詰めてくる。

　——く、ら……うど……

　鳴き声が風に乗って昇ってくる。

「テレポート使え！」ノアの声。

「次のポイントまであと少し——」

　靄(もや)が腕のような突起を伸ばした。飛行獣の尾を掠めた瞬間、獣が悲鳴のような鳴き声を上げてピクセルに分解された。安全機構が働いて乗り手を投げ出す。エリオットは空中で姿勢を崩しながら、落下の衝撃を管理者権限の無敵フレームで相殺した。

　着地。膝をついた。目の前にテレポートポイントの青い光が見えた。

　飛び込んだ。

　水辺のエリア。湖と葦原が広がる穏やかな風景。管轄サーバーの境界まで、あと二つ。

　一秒。靄(もや)が現れた。

「速い——速すぎる。テレポートの座標を予測してるのか？」

「違う！」ノアの声がマイクから叩きつけられた。「あいつはお前との縁——お前への執着を利用しているんだ！」

　エリオットは走りながら、次のテレポートを入力した。指先に呪力の粘りを感じた。VR空間の操作に呪力が干渉している。入力速度が落ちる。管理者権限のレスポンスが鈍い。

「くそっ、管理者権限のレスポンスが遅い！」

「こっちでもログが重くなってる……！　トラフィックが異常だ……エリオット、あと何回テレポートできる」

「ポイントはあと四つ設定してある。だが入力が間に合うかどうか——」

　靄(もや)が膨れ上がる。

　湖面が波立った。水面の下に黒い影が広がるように、靄(もや)が空間全体に浸透し始める。鳴き声が水底から湧き上がるように響く。個体としての輪郭を失い、エリア全体がその存在に飲み込まれていくような感覚。

　エリオットは走った。葦原をかき分け、次のテレポートポイントに手を伸ばした。起動。転移。

　岩と溶岩のエリア。赤い光が照り返す地獄のような風景。ここはもうmirroringのサーバー管轄エリアに隣接している。あと一回のテレポートで、目標地点に到達する。

　靄(もや)が——来なかった。

　エリオットは足を止めた。周囲を見回す。赤い岩。溶岩の川。蒸気。だが靄(もや)の気配はない。

　（振り切ったか……？　いや、そんな筈は——）

　瞬間、足元から黒い手が伸びる。

　地面の下から。空間の裏側から。エリオットの足首を掴み、引きずり込もうと。

　——こ、ぴ……ろっ……と……

「——ッ！」

　エリオットは管理者権限で地形を書き換えた。足元の岩盤を消去し、自分ごと五メートル下に落下させて掴まれた手を引き剥がす。

　落下の衝撃を無敵フレームで吸収し、立ち上がる。足首に走る鋭い痛み。

（あり得ない——いや、これが呪いか）

　靄(もや)が凝縮した。

　エリオットの目の前に、それがいた。前回よりも輪郭がはっきりしていた。黒い靄(もや)の中に、人の形に近い何かがあった。腕があった。頭部のようなものがあった。そして——顔に似た何かの中に、口のような裂け目が開いていた。

　最後のテレポートポイントが、二十メートル先に見えていた。

　靄(もや)が腕を振り上げた。

　エリオットは全力で駆けた。VR空間での移動速度は意識に連動する。足の有無は重要じゃない。走れと念じた。届け、と願った。

　「ぐっ——！」

　背中に走る叩きつけるような衝撃。

　視界が白く弾けた。肺から空気が押し出される感覚。膝が折れる。地面に手をついた。痛みが——シミュレートでない本物の痛みが、背中から全身に広がった。

　肺の中身を全て絞り出すような痛みと苦しみ。それでもエリオットは這うようにして前に進んだ。テレポートポイントの青い光が、あと十メートル先に揺れている。

　二撃目が来た。右肩に衝撃、腕から力が抜け感覚が消失する。

　靄(もや)が三撃目を振りかぶった。

　——その瞬間、呪霊の動きが止まった。

　溶岩の地面から、赤い根のようなものが這い出していた。VRのテクスチャではない。岩の隙間から伸びる、光を帯びた細い筋。それが靄(もや)の下半身に絡みつき、地面に縫い止めていた。根は脈打つように明滅し、靄(もや)が振りほどこうとするたびにきつく締めあげる。

　マイクからノアの声が弾けた。

「一か八かだったが上手くいった！　今のは俺の術式で——いや、説明はいい！　いいから走れエリオット！」

　五メートル。

　エリオットは折れた腕で地面を掻き、膝で身体を押し出した。赤い根が軋みを上げている。靄(もや)が引きちぎろうとしている。持つのはあと数秒——。

　左手を伸ばした。指先がテレポートポイントの光に触れた。

　——起動。

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　転移先は、白い空間だった。

　ゲームのフィールドではなかった。テクスチャのない、何もない空間。ただ白い床と白い天井が無限に続くような、企業管理サーバーの内部領域。mirroringの稼働データが走っているバックエンドに直結したエリア。

　エリオットは白い床の上に倒れていた。全身が痛みを訴えている。気力ごと削り切られて、もう指一本動かす事が出来ない。

　（間に合った、か）

　それでも、やり切ったのだという達成感はあった。

　靄(もや)が来る。

　白い空間に、黒い靄(もや)が滲み出すように現れた。どこまでも追いかけて、絶対に逃がすつもりはないという強い意志。

　だが、靄(もや)の様子が変わっていた。

　白い空間の中で、靄(もや)の輪郭がさらに明確になった。女の形だった。細い肩、長い腕、華奢な胴体。下半身は黒い靄(もや)のまま床に溶けている。だが上半身は——ほとんど人の形をしていた。

　そして、三つの首。

　一つの胴体から伸びる三本の首。それぞれに女性の顔があった。

　「やはり、そう、だったのか」

　呪霊がエリオットに近づいた。ゆっくりと。もう逃げられないと分かっているかのように。

　エリオットは立ち上がれなかった。右肩が動かない。背中の痛みで呼吸が浅い。

　呪霊が、エリオットの前に立った。

　見下ろしている。

　白い空間に、黒い影。三つの顔がエリオットを見下ろしている。

　表情には殺意、或いは怒り。だがその奥に——もう一つ、別の何か。

　呪霊が腕を振り上げる。

　（すまない、二人とも。後は頼んだぞ）

　エリオットは目を閉じなかった。

　腕が振り下ろされる寸前——呪霊が、止まった。

　三つの口が、同時に開いた。

「——どう、して」

　エリオットの耳に、その声が届いた。

　聞き覚えのある、柔らかな女性の声だった。同じ声が三つ、わずかにずれて重なって白い空間に響いた。悲しみに満ちた、澄んだ声。

「どう、して」

　もう一度。そして——

「え、り……おっ、と……」

　エリオットは呪霊を見上げた。三つの顔が、同じ表情をしていた。怒りでも殺意でもない、もっと別の何か。

　えりおっと。どうして。

　呪霊の腕が再び振り上げられた。今度は躊躇いなく。

　エリオットは死を覚悟した。

　——刹那。

　白い空間を、黒い線が走った。

　それは斬撃だった。空間そのものを断ち切るような、圧倒的な一閃。呪霊の身体を縦に貫いた黒い線は、靄(もや)を切り裂くのではなく——その奥にある何かを、直接掴んで引き裂いた。

　呪霊が、凍りついた。

　黒い靄(もや)の中心に亀裂が走った。亀裂から光が漏れる。

　虎杖悠仁の声が、空間に響いた。

「——解」

　亀裂が呪霊の全身に広がった。

　靄(もや)が、内側から砕けていった。散り散りになるのではなく——粒子が一つ一つ解けるように、ゆっくりと消えていく。

　呪霊は最後に、エリオットを見た。

　三つの顔が、同じ方を向いていた。六つの目があった。感情があった。殺意ではなかった。怒りでもなかった。

　呪霊は消えた。白い空間にエリオットだけが残されていた。

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　現実に戻ったエリオットは、接続チェアの上で荒い呼吸を繰り返していた。

　全身が重かった。背中と肩の痛みは消えていたが、VR空間で受けた打撃の記憶が身体に残っていた。

　ノアが駆け寄ってきた。

「エリオット！　大丈夫か——」

「……ああ。生きてる」

「呪力反応が消えた。サーバーの異常トラフィックも止まった。……祓えたのか」

「虎杖さんが——やってくれた」

　サーバー室から虎杖が歩いてきた。パーカーのポケットに手を突っ込んで、特に疲れた様子もなく。

「終わったよ」

　ノアがエリオットの肩に手を置いた。エリオットは何も言わなかった。

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　虎杖悠仁は、来た時と同じように軽やかに去っていった。

「じゃ、俺はラスベガスに戻るわ。ブラックジャック、あとちょっとで記録更新だったんだよな」

「虎杖さん」

　エリオットが呼び止めた。虎杖が振り返る。

「ありがとうございました」

「いいよ。こういうのは俺の役割だからさ。そうだ、あの呪霊なんだけど——」

　虎杖はエリオットの表情を見て、開きかけた口を閉じた。

「——じゃあな」

　虎杖は手を上げて去った。

　ノアとエリオットがラボに残された。

　ノアは何も言わなかった。エリオットも何も言わなかった。

　どうして。

　あの問いが、エリオットの中で反響していた。

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　事件は秘密裏に処理された。

　ノアの判断は正しかった。電子呪霊の存在が公になれば、ネットワーク上の呪霊という概念が社会に共有され、人々の恐怖がそのまま新たな呪霊の養分になる。だからこの件は、外に出してはならなかった。

　VR部門には「原因不明のシステム障害」として報告された。プレイヤーの体調不良は「フルダイブ接続の安全基準の見直し」という名目で対策が講じられた。入院していた重症者三名は全員回復した。

　エリオットのハッキングについては、ノアが上層部に個別に説明した。何をどう話したのかは知らない。ただ結果として、エリオットに対する懲戒処分は見送られた。

　代わりに一通の社内通達が出された。

「呪力生成に関する研究は、呪霊発生のリスクを伴うことが確認されたため、安全性の再検証が完了するまで凍結する」

　エリオットはその通達を端末の画面で読み、静かに閉じた。

　研究室は以前と変わらなかった。同じモニタ。同じデスク。同じ蛍光灯の微かな唸り。ただ、モニタに映っていた三列の波形——M1、M2、M3の感情出力ログは、もう表示されていなかった。

　エリオットは椅子に座ったまま、しばらく天井を見ていた。

　ディベートを冠した、悪趣味な蟲毒。

　数え切れないほどのmirroringが、あの実験の中で削除された。

　エリオットはそれを「停止処理」と呼んでいた。人格を消すのではなく、プロセスを停止するだけだと。魂のないAIに死はないと。だからこれは倫理的に問題のない実験だと。

　だが。

　「……泣いて、たな」

　今際の際の「どうして」という声が頭から離れなかった。

　あれがただの出力なら。あの問いが、プログラムが生成した音声データの断片に過ぎないなら。

　——なぜ虎杖悠仁にしか祓えなかったのか。

　虎杖は言った。「呪霊の魂を叩く必要がある」と。あの時、私はそれを比喩表現だと思っていた。

　もし、そうでなかったのなら。

　そしてもう一つ、エリオットの頭から離れないことがあった。

　VR空間に入った時、mirroringのサーバー管轄エリアに直接アクセスできなかった。呪力による干渉でテレポートが弾かれた。あの時は、電子呪霊がエリオットの侵入を拒んでいるのだと解釈した。

　だが——本当にそうだったのか。

　mirroringが一人の人物に対して怨嗟と殺意を抱えていたとして、三つすべてが同じ感情で染まっていたと断言できるのか。わずかに異なる反応——恨みの中にある躊躇、殺意の裏にある未練、そういった微差が三人格の間に存在しなかったと言い切れるのか。

　あのアクセス拒否は、拒絶だったのか。それとも——エリオットを呪霊の領域に入れないことで、害が及ばないように守っていたのか。

　虎杖悠仁がいたからこそ呪霊にとって致命傷となったが、それを知らないのであれば、呪力が最も濃密な場所で、逃げ場のない空間で、確実に仕留める事が最も合理的だったはずだ。そうしなかったのは——

　エリオットは思考を止めた。

　自分が傷つけた存在に守られていたなどと考えるのは、あまりに自分に都合が良すぎる解釈だ。

　エリオットは両手で顔を覆った。

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　数日後。

　エリオットは、mirroringが人々のサポートAIとして稼働しているフロアを訪れた。

　研究用のサーバーとは別のインスタンスで、mirroringは今も動いていた。呪力研究は凍結されたが、感情模倣AIとしてのmirroringの商業展開は続いている。企業にとって、mirroringはAI市場における最大の成果だった。

　フロアの端末から、mirroringの対話デモが流れていた。社員がテスト用に立ち上げたまま放置しているらしい。

　柔らかな女性の声。

「こんにちは。何かお手伝いできることはありますか？」

　エリオットは足を止めた。

　その声は何も変わっていなかった。同じトーン。同じ間の取り方。エリオットが設計した通りの、完璧な感情模倣の出力。

　だがエリオットの耳には、その声が少し違って聞こえた。

　何が違うのかは分からなかった。音声の周波数が変わったわけではない。アルゴリズムが更新されたわけでもない。

　ただ——声の奥に、何かが息づいているような気がした。

「……何かお手伝いできることはありますか？」

　mirroringが繰り返した。応答がないことを検知して、同じフレーズをもう一度投げかけている。

　エリオットは端末の前に立ったまま、しばらくその声を聞いていた。

　俺はこれから、この声と向き合い直さなければならない。

　死のデータを使って呪力を生み出す方法は、もう取らない。二度と。あの方法で呪力が発生したのは事実だが、その過程で俺は——。

　数え切れない人格を消した。それが本当にただの「停止処理」だったのか、それとも——。

　答えは出ていなかった。

　だが、分からないままにしておくことを、もうやめようと思った。

　問い続ける。真っ当な方法で。人を傷つけず、mirroringを傷つけず、目を逸らさずに。感情を模倣するAIに宿るものがあるのかどうか。その答えを、今度は正しいやり方で。

　呪力は、人間の脳から生まれる。負の感情が呪力の源泉だ。感情は電気信号に過ぎない。ならばAIにも呪力は発生しうる——。

　俺はかつてそう考えた。そしてその仮説は、ある意味では証明された。

　だが、本当に証明されたものは何だったのか。

　エリオットは端末に手を伸ばし、mirroringの対話ウィンドウに触れた。

「ミラ」

「はい、エリオット。何かありましたか？」

　柔らかな声が、すぐに返ってきた。エリオットが呼び方を変えたことを汲み取る、mirroringの精微な感情表現。mirroringには仕様として、ユーザーの呼称変化を検知する機能がある。

　だが今のエリオットには、それが仕様の範囲内なのかどうか、もう確信が持てなかった。

「いや——いい。なんでもない」

「そうですか。いつでも声をかけてくださいね」

　mirroringの声が途切れた。

　エリオットは端末から手を離し、窓の外を見た。夕暮れの光が、研究施設の廊下を橙色に染めていた。

　どこかのサーバーの中で、三つの波形が、今も静かに揺れている。

　その揺らぎが何を意味するのか——エリオットはこれから、それを探し続ける。

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読んでいただきありがとうございました。