第一部：静寂の行軍、戻りし躍動
灰色の雲がどこまでも続く北の最果て。
生物の気配が途絶え、濃密な死の匂いだけが立ち込める荒野を、一人の黄金の騎士が歩んでいる。
彼の足取りは、数日前にこの過酷な地を訪れた時とは完全に別物であった。
泥を啜るように重く、一歩踏み出すごとに生身の肉体を苛んでいた絶望的な疲労感。
血管を引き千切るような激痛も、関節をきしませる真鍮の鎧の重圧も、今の彼からは完全に消え去っている。
最果てのすり鉢状の岩山で偽りの龍を屠り、極上のソウルを器に満たした結果だ。
神代の全盛期、主神の雷を振るっていたあの凄まじい次元には遠く及ばない。
それでも、この四方世界において、己の肉体と武術を十全に振るうための「完全なる生身」の機能を、彼は確かに取り戻していた。
ザクッ、ザクッ。
荒れた大地を踏みしめる音は、力強く、そして等間隔で一切の乱れがない。
重厚な真鍮の鎧を纏っているにもかかわらず、その歩みはまるで鏡面を滑るかのように滑らかであった。
それは、かつて太陽の都アノール・ロンドの壮麗な回廊を警護していた頃の歩法。
主神の四騎士筆頭として、あらゆる外敵から玉座を護っていた「竜狩り」の、隙のない佇まいそのものである。
（……良い塩梅だ）
オーンスタインは歩きながら、静かに左の拳を握り込み、開いた。
四肢の奥底には、ソウルの熱が静かな炎となって燃え続けている。
生身の血肉が隅々まで力強く脈打ち、自身の意志に寸分の狂いもなく追従してくる。
長く、果てしない次元の放浪の末に味わった、絶対的な枯渇。
そこから抜け出した今、彼はただ「五体満足で動ける」という当たり前の事実に、僅かな高揚すら覚えていた。
彼は長大な十字槍を肩に担ぎ直し、南へ向かって歩みを続ける。
道中、飢えた獣や小鬼（ゴブリン）の群れが黄金の騎士を獲物と定めて襲いかかることもあった。
だが、今のオーンスタインにとって、それらはもはや「狩り」の対象にすらならない。
正面から狂ったように飛びかかってきた一匹に対し、彼は十字槍の穂先を向けることすらしなかった。
ただ、歩幅を僅かに広げ、すり足で前へと踏み込む。
ドンッ！
重厚な真鍮の鎧を纏った「自身の質量」を、弾丸のような速度でぶつけたのだ。
ただの体当たり。
だが、竜狩りの踏み込みから生み出されるそれは、攻城兵器の一撃にも等しい。
小鬼の胸の骨はひしゃげ、臓物を撒き散らしながら数メートル後方の樹木へと叩きつけられた。
背後から迫るもう一匹には、肩に担いだ槍をそのまま背後に滑らせる。
重厚な真鍮の「石突き」が、振り返ることもなく正確無比な軌道を描き、小鬼の頭蓋を打ち砕いた。
卓越した技術の「型」と、歩法の変化だけで、襲い来る障害を物理的に排除していく。
最果てで龍を屠った彼にとって、この程度の羽虫は、足を止める理由にすらならなかった。
第二部：辺境の街、ざわめくギルド
辺境の街の正門は、昼時の喧騒に包まれていた。
だが、その日常の風景は、一人の騎士の接近によって完全に凍りついた。
ズン、ズン、と。
地を揺らすような、重厚かつ規則正しい足音が響く。
太陽の光を鈍く反射する、巨大な真鍮の鎧。
兜には獅子の意匠が施され、背の丈を優に超える長大な十字槍を肩に担いでいる。
そして彼の背には、分厚い麻布で幾重にも包まれた、大人の上半身ほどもある巨大な荷物が括り付けられていた。
数日前、ふらつくような足取りで現れた放浪者とは別人の如き威風。
門番たちは通行証の提示を求めることすら忘れ、ただ硬直して道を開けた。
オーンスタインの足取りに迷いはない。
彼は街の中央に位置する、冒険者ギルドの重厚な扉の前で立ち止まった。
扉が開かれた瞬間、室内の喧騒が水を打ったように静まり返る。
幾十もの冒険者たちの視線が、一斉に彼へと突き刺さった。
オーンスタインはそれらを気にかける風もなく、鑑定を行う窓口へと真っ直ぐに歩みを進めた。
「……買取か、鑑定か」
初老の鑑定士が、黄金の騎士の只ならぬ気迫に圧倒されながらも短く尋ねた。
オーンスタインは無言のまま十字槍を床に立てかけ、背中の巨大な布の包みを解いてカウンターの上に下ろした。
ゴトンッ。
天板が悲鳴を上げるような、異常な質量を感じさせる鈍い音。
布が完全に開かれた瞬間、ギルド内の空気が物理的な圧力を伴って一気に重くなった。
「な……っ！？」
布の中に鎮座していたのは、漆黒の巨大な龍の鱗であった。
表面は光を一切反射せず、深い闇そのもののように沈み込んでいる。
死してなお、近づく者の肌を焦がすような高熱の魔力の残滓が、陽炎のように立ち昇っていた。
「りゅ、龍だ……！ それも最果ての地にのみ君臨するという、巨竜の本物の鱗……！！」
鑑定士の絶叫が、ギルド内に爆発的な衝撃をもたらした。
最下位である「白磁」の認識票を下げた男が、単独で龍を狩り、その証を持ち帰ったのだ。
狂騒に包まれるギルドの中心で、オーンスタインだけが沈黙を保っていた。
彼にとって、あの偽りの龍は、死闘の果てに得た奇跡などではない。
主の背中へ続く道を塞いでいた障害物を、槍で抉って退かしただけのこと。
オーンスタインは動揺する鑑定士を見下ろしたまま、小さく顎をしゃくった。
早く対価を寄越せ。そして、次なる道標を示せ、と。
第三部：琥珀の再会、交差する言葉
ギルドの金庫からかき集められた、莫大な金貨が詰め込まれた皮袋。
オーンスタインはそれを今後の活動資金として受け取り、腰のベルトにしっかりと括り付けた。
彼が踵を返そうとした時だった。
「…………あ」
人だかりが割れ、一人の小さな影が彼の手前に進み出た。
かつて、小鬼（ゴブリン）の群れから救い出したあの少女であった。
彼女を救い出したあの時よりも、遥かに強く、揺るぎない存在として立っている黄金の騎士。
少女の口元に、安堵と深い感謝の入り混じった、小さな微笑みが浮かぶ。
彼女はオーンスタインの前に歩み寄ると、ゆっくりと己の名を口にした。
そして、手にした羊皮紙の切れ端に何かを書き込み、彼に示して見せた。
それは明確な「対話」と「教育」の意志であった。
オーンスタインは黄金の獅子兜の奥で、静かに目を伏せる。
主の背中を追うためには、ただ魔獣を狩るだけでは足りない。
人々が語る伝承や噂を知るためには、彼女が示そうとしている言葉という「鍵」が必要であった。
ズン、と。
オーンスタインはゆっくりと片膝をつき、巨大な体を折って少女と視線の高さを合わせた。
自身の胸を一度だけ静かに叩き、少女の導きを受け入れる意思を、騎士としての沈黙で示す。
その日を境に、彼はしばらくこの辺境の街に留まることとなった。
得られた報酬を資金とし、ギルドの近くに身を置く。
昼間は少女と共に、この世界の言葉と文字を学ぶ。
かつて槍だけを振るってきた巨大な手が、真剣に文字の形をなぞっていく。
それは血生臭い辺境にあって、どこか温かな光景であった。
主の雷の気配を追いながらも、彼は焦ることなく、腰を据えて己の牙を研ぐ。
だが、彼らが過ごす平穏な時間は、そう長くは続かない。
森の奥底では、統率された小鬼の軍勢と、それを率いる「小鬼王（ロード）」の悪意が、街へと向けられようとしていた。