水の街の中央に鎮座する、至高神の神殿。
その最奥にある大司教の私室は、外界の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
豪奢な天蓋付きのベッドと、祈りを捧げるための美しい祭壇。
そこに、ふわりとした白磁のような肌を持つ美しい女性が佇んでいた。
至高神の大司教にして、かつて魔神王を打ち倒した金等級の英雄。
『剣の乙女』である。
黒い布で両目を覆った彼女は、案内されてきたゴブリンスレイヤーたちの方へ、ゆっくりと顔を向けた。
「よくぞ……よくぞ、いらっしゃいました。ゴブリンスレイヤー、さん……」
艶やかで、どこか儚げな声。
だが、彼女の言葉はそこでふつりと途切れた。
「……ぁ」
目隠しの奥で、彼女の表情が微かに、だが確実に引き攣る。
細い両手が震え、ギュッと祭壇の縁を握りしめた。
視力を失っている彼女は、神の奇跡によって対象の『魂の光』や『気配』を視ることができる。
彼女の視界に映っていたのは、いつもの見慣れた小鬼殺し（ゴブリンスレイヤー）たちの光だけではなかった。
彼らの背後に、一つ。
あまりにも巨大で、苛烈で、圧倒的な『太陽』がそびえ立っていたのだ。
（な、なんという……恐ろしいまでの、光……ッ）
それは、彼女が心の底から怯える小鬼（ゴブリン）の淀んだ闇とは対極にあるもの。
一切の穢れを許さず、邪悪を塵一つ残さず焼き尽くす、純然たる神聖の雷。
あまりにも高位の存在が放つ武威の輝きに、彼女の魂が畏敬のあまり悲鳴を上げていた。
「大司教。小鬼退治の件で来た。……それと、一つ聞きたいことがある」
ゴブリンスレイヤーは、剣の乙女の様子が普段と違うことに気づきながらも、淡々と本題を切り出した。
彼は振り返り、背後に立つ黄金の巨人に視線を向ける。
「こいつらが、古代の『火』の伝承について知りたいそうだ」
水を向けられ、オーンスタインが一歩、前へ出た。
ガシャァン。
重厚な真鍮鎧が鳴る。
その音だけで、剣の乙女の肩がビクッと跳ねた。
彼女は過去の凄惨なトラウマから、男の気配や暴力的なものに対して極度に怯えてしまう。
その繊細な反応を、歴戦の騎士であるオーンスタインが見逃すはずもなかった。
（……怯えさせてしまったか。いかん、我はただでさえ威圧感を与えやすい。優しく、紳士的に接さねば……）
オーンスタインは巨大な十字槍を背に回し、威圧感を与えないよう、少しだけ姿勢を低くした。
そして、極力穏やかな声を出そうと、兜の奥で咳払いをする。
「あー……」
しかし、いざ口を開こうとすると、神代の古風な言葉遣いしか知らない己の不器用さが露呈した。
「そ、その……司教、殿。某（それがし）は……いや、我は、その……」
ガシャ、ガシャリ。
落ち着きなく身じろぎするたびに、250センチを超える巨体に纏った鎧が、無骨な金属音を立ててしまう。
彼は深窓の女性への接し方など、全く知らなかったのだ。
「あー……我らが探す、のは、ほ、星々の如き光を宿す石を打つ、ための……」
あまりにもたどたどしい口調。
巨大な黄金の獅子が、まるで怒られた子供のように身を縮ませて言葉を探している。
その様子を後ろで見守っていたお財布係の少女が、「オーンスタインさん、頑張って……！」と小声で応援するほどだった。
その時である。
『――カッカッカッ』
ふと、オーンスタインの耳の奥で、豪快な笑い声が響いた。
『竜を穿つ神雷も、か弱き娘殿の前では形無しというわけか。……よい、よい。全霊で気遣おうとするその不器用さ、いかにもお主らしいわ』
それは、かつて共に戦った四騎士の一人。
盲目でありながら誰よりも本質を見抜いた大弓の達人、鷹の目のゴーの声だった。
幻聴か、あるいは石に宿った記憶の残滓か。
（……笑い事ではないぞ、ゴー）
オーンスタインは内心でかつての戦友に悪態をつきながら、小さく息を吐いて兜を振った。
一方、目の前で固まっていた剣の乙女は、その不器用すぎる竜狩りの姿に、呆気を取られていた。
（この方……こんなにも恐ろしい光を放っているのに、私を怖がらせまいと、必死に言葉を探して……）
彼女の魂を視る目は、黄金の巨人の奥底にある「あまりにも生真面目で、優しい本質」を正確に捉えていた。
ふっ、と。
緊張で強張っていた剣の乙女の頬が、自然と緩む。
恐怖は、いつの間にか微かな微笑みへと変わっていた。
「……ふふっ。ごめんなさい、少し驚いてしまって。……貴方様は、とてもお優しいのですね」
剣の乙女が柔らかく微笑みかけると、オーンスタインは照れ隠しのように、再びガシャリと音を立てて姿勢を正した。
「石の話、でしたね。……見せていただけますか？」
促され、少女が『光る楔石』をそっと差し出す。
目隠し越しの視線を向けた瞬間、剣の乙女の表情が再び真剣なものへと変わった。
「これは……。私たちの四方世界の神話よりも、さらに古い時代の……原初の記憶」
彼女は、震える声で紡ぎ出す。
「この街の地下深く、古代の神々や王が作った巨大な遺跡の底には、古い『種火』の伝承が眠っていると聞いたことがあります。……ただ、今はそこに、忌まわしい小鬼たちが巣食っていて……」
「なるほど」
ゴブリンスレイヤーが、兜の奥で静かに頷いた。
「俺たちが小鬼を皆殺しにする。お前たちは、そのついでに探せばいい」
極めて合理的な提案。
オーンスタインは黙って振り返り、小鬼殺しと視線を交わした。
言葉はなくとも、それで十分だった。
「……お願いします、ゴブリンスレイヤーさん。どうか、私を助けて……」
剣の乙女が、すがるような声で呟く。
その声に滲む深い恐怖と悲しみを、オーンスタインの兜の奥の瞳が静かに見据えていた。
黄金の騎士は無言のまま、己の胸に手を当て、古き騎士の誓いの礼をとる。
小鬼殺しとは違う、絶対的な守護の意志を示すように。
二つの世界の戦士たちは踵を返し、暗く冷たい地下水路へと向かって歩き出した。
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至高神の神殿を後にした一行は、目的の場所――水の街の地下水路へと続く入り口へ向かって歩を進めていた。
先頭を歩くのは、周囲を警戒しながら進むゴブリンスレイヤーと、その後ろにそびえ立つ黄金の騎士オーンスタイン。
その後ろを、ドワーフ、リザードマン、エルフの三人がそれぞれの獲物を手に歩いている。
そして最後尾では、同年代の二人の少女――十五歳の女神官と、黒ローブの少女が並んで歩いていた。
「……ゴブリンスレイヤーさんは、本当に小鬼（ゴブリン）のことしか頭になくて。いつも無茶ばかりするから、私がしっかりサポートしないといけないんです」
女神官が、前を歩く薄汚れた鉄兜の背中を見つめながら、ふう、と小さく溜息をついた。
その横顔には、呆れと心配、そして微かな誇りのようなものが入り混じっている。
「分かります！ すっごく分かります！」
少女は目を輝かせ、力強く何度も頷いた。
「オーンスタインさんも、普段はずっと無口だし、すぐ馬車の車軸を折っちゃうくらい規格外だし……それに、金銭感覚が皆無なんです！」
少女は、前を歩く巨大な黄金の背中を指差した。
「この間なんて、屋台の串焼き一本を買うのに、平気で金貨を渡そうとしたんですよ！？ もう、私がきっちりお財布を握って管理してないと、すぐに変な石（楔石）と物々交換しようとするんですから！」
「ええっ、金貨で串焼きを……！？ ふふっ、それは大変ですね」
女神官が思わず吹き出すと、少女も「そうなんです！」と一緒に笑い合った。
無骨で、不器用で、戦うことしか知らない規格外の戦士たち。
そんな彼らの背中を守り、日常を支えている『相棒』として。二人の少女の間には、種族や出身を超えた、確かな連帯感――謎の『保護者目線』――が生まれていた。
「ウチの『小鬼殺し』に、そっちの『金獅子の旦那』か。……まったく、どっちの嬢ちゃんも苦労が絶えんのう」
ドワーフが前を歩きながら、肩をすくめて笑う。
「ええ、本当に。男ってのはどうしてああ不器用なのかしらね」
妖精弓手も、長い耳を揺らしながら同意した。
そんな微笑ましい空気も、地下への入り口――巨大な石造りの階段を前にして、静かに引き締まっていった。
「……ここから先は、小鬼の巣だ」
ゴブリンスレイヤーが短く告げ、松明に火を灯す。
一行は慎重な足取りで、冷たい湿気が漂う地下へと降りていった。
地下水路。
ゴブリンスレイヤーは当初、一つの懸念を抱いていた。
それはオーンスタインの『体体格』である。
（……あの巨体と長大な十字槍。狭い土の洞窟であれば、身動きが取れずまともに振るうことすらできまい）
小鬼が好んで巣食うのは、大抵が狭く入り組んだ天然の洞穴や廃坑だ。巨躯の重戦士は、そうした地形ではかえって足手まといになることが多い。
だが、階段を下りきった先に広がっていた光景は、彼の懸念を完全に払拭するものだった。
「……広いな」
松明の炎が照らし出したのは、土の洞窟などではない。
まるで地下に埋もれた巨大な宮殿のような、整然とした石造りの大空間だった。
天井は遥か高くにアーチを描き、大人十人が横に並んで歩けるほどの幅を持った水路が、迷路のように奥へと続いている。
水の街の地下は、ただの下水道ではない。
古代の神々や王たちが建造し、時の流れと共に忘れ去られた『巨大な遺跡』そのものだったのだ。
ガシャァン、ガシャァン。
オーンスタインが水路の縁に降り立つ。
身長250センチを超える彼が長槍を構えても、天井にも壁にも一切干渉しない。
むしろ、この神代の遺跡のスケール感こそが、黄金の騎士の威容と完璧に調和していた。
彼の姿は、かつて神々の都（アノール・ロンド）を練り歩いていた頃の威風を思わせた。
「ふしゅるるる……。これほど広大ならば、金獅子殿の武威も存分に振るえましょうな」
蜥蜴僧侶が、周囲を見渡しながら感嘆の息を漏らす。
「ああ。……いい地形だ」
ゴブリンスレイヤーは松明を掲げ、足元を流れる冷たい水を見つめた。
水路には、大人の膝丈ほどの水が絶え間なく流れている。
彼は鉄兜の奥で冷徹な思考を巡らせ、そして、ゆっくりとオーンスタインの方を振り向いた。
「一つ聞く。お前の放つ雷撃は……水を通すか？」
その問いに、オーンスタインは無言のまま、手に持った十字槍の穂先を軽く水面へと向けた。
バチッ、と微かな青白い火花が散り、水面を走る。
それを見た小鬼殺しは、ただ一言、極めて実用的な殺戮の算段を口にした。
「……使えるな」
神代の雷と、水浸しの地下遺跡。
効率的に小鬼を皆殺しにするための、最悪で最高の舞台が整いつつあった。
暗く冷たい水路の奥から、無数の淀んだ気配が彼らを狙っているとも知らずに。
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松明の明かりだけが頼りの、薄暗い地下水路。
静寂に包まれた広大な神代の遺跡に、チャプ、チャプという不気味な水音が響き始めた。
「……来るぞ」
ゴブリンスレイヤーが低く呟き、左手の小盾を構える。
暗闇の奥から姿を現したのは、粗末な木の小舟に乗った小鬼（ゴブリン）の群れだった。
水の街の地下に巣食う彼らは、水路という地形を利用し、舟の上から毒矢や投石で獲物を嬲り殺す戦術を得意としている。
ギィギィと下劣な笑い声を上げながら、小鬼たちが弓を引き絞ろうとした、その時だった。
ザバァァァンッ！！
突然、小鬼たちの舟のすぐ真横で、水面が爆発したように盛り上がった。
「ギッ！？」
「ギャンッ！？」
現れたのは、巨大な白いワニ。
この地下水路の頂点捕食者であり、剣の乙女の使い魔でもある『沼竜（アリゲイタ）』である。
その巨大な顎が、舟に乗った小鬼たちを丸呑みにしようと大きく開かれた。
「な、何よあのでっかい水蜥蜴！？」
妖精弓手が長い耳を逆立て、咄嗟に弓を構える。
だが。
その爬虫類の巨大な姿と、『竜』という気配。
それが、黄金の騎士の奥底に眠る、ある絶対的なスイッチを入れてしまった。
「――」
オーンスタインが、静かに一歩、前へ出た。
ただそれだけで、地下水路の空気が完全に凍りついた。
ガシャァン、という足音と共に、彼から無意識に漏れ出したのは『純然たる竜狩りの闘気』。
かつて神話の時代、天を覆うほどの不朽の古竜たちを幾千と地に堕としてきた、死神のオーラである。
ビリビリと、大気が震える。
冷たい水路の湿気が、一瞬にして乾ききった殺意に塗り替えられた。
「な……ッ！？」
その尋常ではない覇気に、妖精弓手の長い耳が悲鳴を上げるように後方へ倒れる。
そして、その殺意を誰よりも直接的に浴びたのは、他ならぬ『沼竜』だった。
ピタリ、と。
小鬼を食らおうと大きく開かれていた巨大な顎が、空中で停止した。
水路の主であるはずの沼竜の黄色い瞳が、黄金の巨人へと向けられる。
（――アレは、なんだ？）
獣の生存本能が、警鐘どころか絶望の鐘を乱打していた。
目の前にいるのは、ただの重戦士ではない。
自分のような水辺の捕食者など、それこそ小指の先で消し飛ばせるほどの『絶対的な死』。
「グルルゥ……ゥ……」
巨大な白いワニは、怯えた子犬のように低い喉を鳴らした。
そして、目の前にいる極上の獲物（ゴブリン）に見向きもせず、ゆっくりと、音を立てないように後ずさる。
ザバァ……。
沼竜は、オーンスタインから決して目を離さないまま、逃げるように水底深くへと沈み、あっという間に姿を消してしまった。
「……え？」
お財布係の少女が、ぽかんと口を開けた。
驚愕したのは銀等級のパーティも同じである。
「お、おい！ あの凶暴な化け物蜥蜴が……逃げおったぞ！？」
鉱人道士が信じられないという顔で、水面に波紋だけを残して消えた沼竜の跡を指差す。
「ふ、ふしゅるるる……。当然の理です」
蜥蜴僧侶だけが、自身の震える腕を抑え込みながら、畏敬の念を込めて呟いた。
「真なる『古竜殺し』の放つ覇気の前では……ただの沼の竜など、路傍の石ころや水辺のトカゲにも等しい。本能が、逃げろと叫んだのでしょうな」
何が起きたのか全く理解できていないのは、舟の上に取り残された小鬼たちだ。
巨大ワニが突然現れ、そして何故か勝手に怯えて逃げていった。
混乱する小鬼たち。
だが、その隙を『小鬼殺し』が見逃すはずがなかった。
「……逃げたか」
ゴブリンスレイヤーは、極めて冷静に状況を整理した。
「ならば、巻き込んで依頼主に痛みを与える心配はないな」
彼は松明を掲げたまま、黄金の巨人へ向けて短く合図を出した。
「――やれ」
その声と同時だった。
オーンスタインが十字槍を高く掲げる。
詠唱も、魔法陣の展開も一切ない。
ただ己の魂に宿る神聖なる雷光を、無骨な真鍮の槍に収束させる。
バチバチバチッ！！
苛烈な青白い閃光が、暗い地下遺跡を真昼のように照らし出した。
小鬼たちがようやく事態の異常性に気づき、悲鳴を上げて舟を漕ごうとするが、遅い。
オーンスタインは、雷を限界まで纏わせた十字槍を――足元の水面へと、深々と突き立てた。
「滅せよ」
ズガァァァァンッッ！！！
その瞬間。
広大な地下水路に満ちていた水全体が、巨大な『導線』へと変貌した。
青白い神雷が水面を爆発的に伝導し、一直線に小鬼の群れへと襲い掛かる。
「ギャギィィィィィッ！？」
「ギュベェッ！！」
水に浸かっていた小鬼はもちろん、木の舟に乗っていた小鬼たちまで。
雷撃は容赦なく彼らの肉体を貫き、一瞬にして内臓を沸騰させた。
水路のあちこちで、黒焦げになった小鬼の死体が、水柱と共に弾け飛ぶ。
「……す、すごい」
女神官が、目の前で起きたあまりにも一方的な蹂躙劇に息を呑む。
だが、戦いは終わっていない。
奇跡的に舟の端にしがみつき、感電を免れた僅かな生き残りがいた。
「一匹も逃がさないわッ！」
ヒュンッ！
妖精弓手の放った矢が、暗闇を裂いて生き残りの小鬼の眉間を正確に撃ち抜く。
「ストーンブラスト（岩礫）ッ！」
ドワーフの魔法が炸裂し、舟ごと残りの小鬼を粉砕する。
「ふしゅるるるッ！ 竜の牙を味わうが良い！」
蜥蜴僧侶が前衛へと躍り出、大振りな剣で残骸を叩き割った。
そして、ゴブリンスレイヤーは水面を滑るように進み、黒焦げになってピクピクと動いている小鬼の首に、無慈悲に短剣を突き立てていく。
「一匹、二匹……」
数えながら、淡々とトドメを刺して回る。
二つの世界の戦士たちによる、一切の容赦がない完璧な蹂躙劇。
オーンスタインの放った一撃の神雷を皮切りに、地下水路の小鬼狩りが、今、凄惨な幕を開けたのだった。