意欲がなかったわけじゃないけど、中々展開を書くのが難しいと久しぶりに感じた。
今回は、障害がある人への偏見とか扱いについて歪曲した見方として見られるような表現をしています。
そういう方々を貶すための表現ではない決してありません。
今でこそ何らかの障害や発達障害などへの理解や解明が進んでいますが、一昔前はどうだったのかという妄想や実話などを考えながら書きました。
鬼滅での遊郭編は、遊郭という場所とそこで働く人々が社会で必要とされていながら目を背けたくなるほど惨い人間の闇を描いていると私は考えています。
それでもＯＫって方だけどうぞ。
いいですね？
「任務⁉」
「お館様から直々の命ですからね。ちゃんとやってくださいよ？」
鬼殺隊の陰で行動する隊員達、隠というのだがその格好のせいかまるで黒子だ。
鬼が活動する夜間でも鬼に見つからぬようにするためだろうかとヴァルは妄想した。
ヴァルが元居た平成の世から知らない大正時代にやってきて数か月ぐらい経った。すっかり刀鍛冶の里に構えた工房を整え、からくり人形達の修理やメンテナンスなどを全て可能にした。
小さな部品一つのために専用の金型と金属の調合と熱の入れ方なども研究し、大正時代の技術レベルでも平成の時代になってから確立された技術に近い物を再現した。
ただほとんどがヴァルの勘に頼っているので刀鍛冶の職人達ですら再現できるかと言われたらものすごい渋い顔をするほどの代物だ。
からくり師の子孫としてヴァルに技術継承を求めた小鉄は必死に喰らいつこうとしているが、太郎丸を分解して部品を綺麗にして組みなおすメンテナンス作業で若干ノイローゼ気味になったほどだ。
とにかくヴァルの武器であるからくり人形のための環境を整えることを優先していたため、鬼殺隊として任務がヴァルに来ることはなかった。
たまに炭治郎達や柱達が訪ねに来て、からくり人形の調整という名目で模擬戦をしたり、禰豆子に望まれれば白拍子のからくり人形ウズメを使うぐらいだった。
恋柱が炎柱だった煉獄の弟子だったことから太郎丸との模擬戦に挑み、女性であるが人間離れした筋力を持つことやムチのようにしなる特殊な日輪刀を使う恋の呼吸の技で太郎丸と真剣に戦ったがヴァルの方が長生きしているからか敗北してしまって師を超えられなかったととても悔しがっていたり、そんな恋柱のことで怒ったらしい蛇柱がやたら殺気だって挑んできたものだからうっかり次郎丸でボコボコにしてしまって恋柱がギャン泣きして心配して医者のところに運んだりする軽い騒ぎが発生した。
この一件で蛇柱は、冷静さを欠いているとして鬼殺隊の医療部門のトップと言っていい胡蝶に叱られたのは別の話である。
話を戻す。
本当に唐突にヴァルに産屋敷から鬼殺隊隊士として初めて任務を任されることになった。
任務を伝えに来た隠が不安そうにしているのでヴァルへの信頼はまだ微妙らしい。そりゃそうだ。変な人間（？）で、なおかつまだ隊士として任務を一度もこなしていないのだから。
「んでんで？ どんな鬼退治に行くの？」
「それは…、合流されてからです。」
「楽しみ～！」
「なんでそんな…、怖いって感情はないのか？」
ヴァルに任務を伝えに来た隠が聞きたかったことをつい聞いてしまった。
「え～？ 俺だって怖い時は怖いよ？ 頭壊れてても感情とかが全部木っ端になったわけじゃないし。」
「…あなたは、嘘くさいんです。」
「そ～お？ 確かに胡散臭いって言われたことあったっけ？ ず～とヘラヘラしてて、痛みも感じてないんじゃないかって。だからなんでも、何があっても平気なんだろって。」
「…それは置いといて、からくり人形の強さや、鍛冶の腕が確かなのは伝え聞いてましたけど。」
「隊士の人から何人かに因幡の兎の文様付きの鞘と鍔とかを頼まれたっけ？」
「気になってたんですが、なぜ因幡の兎なんです？」
「聞いてないから知らない。お師さんの雰囲気で詳しく語るのが面倒って感じしたから。」
「聞いときましょうよ。大事なことですよ。」
「でも、自分なりに考察とか解釈とかはしてるよ。なんで刀に縁結びの因幡の白兎なのかって。」
「…どういう解釈を？」
「任務は？ 急ぎじゃなかったっけ？」
「はっ！ そうだった！ 急ぎますよ！」
「は～い。」
因幡の白兎を基にした模様などを刀に刻むことについて理由があるのはずだとヴァルなりに考察はしていた。
それを必ず付けていた刀匠であった人物からは詳しくは聞かなかった。口数が少ないのもあったからあえて聞かなかった結果だ。聞いていれば済んでいた話だ。すでに亡くなっているので手遅れだが。
だがヴァルなりに刀に縁結びに関わるとされる因幡の白兎をつける理由について、単純に刀匠だったその人の先祖が関わっているだけとは思えなかった。だからヴァルなりに刀を打つ度に考えた。
縁結びの話に、物を切る刀の組み合わせの意味……。
***
「やった！ 音柱さんと一緒だなんてラッキー！」
「らっきー？」
「意味は…、幸運ってことかな？ 運が良かった時に使うかも。炭治郎と伊之助と善逸も一緒なんだね！ 禰豆子ちゃんも！」
「ヴァルは初任務なんだって？ 一緒に任務に参加できるなんて俺も嬉しいよ！」
「ありがとー、炭治郎！ あと伊之助と善逸もよろしく！」
「…チッ。」
「なんでこの人が一緒に…？」
合流地点にいたのは、音柱こと宇髄と炭治郎と伊之助と善逸だった。
４体のクソ重たいからくり人形入りの大きな葛籠を背負っているのに、それを全く感じさせない速度で接近して善逸がビビって短く悲鳴を上げたりした。
「なんでお前を今回の任務に…。お館様の命だから仕方ねぇが…。そのやかましい口を少しは閉じとけよ？」
「なんでなんでなんで？」
宇髄にうんざりしたように言われてヴァルが首を傾げた。
「これから行く場所の問題だ。お前は口が軽そうだから派手に不安がこみ上げくるぜ…。」
「えー？ そう？ 逆に嘘くさいから信じられないって人形からも言われてるから本当のこと言ってても信じられてないぐらいなんだけど？」
「……それはそれでどーなんだ？」
敵対していたという自我がある自力で動く人形にそう言われるとは、いったいどういうことなんだと宇髄は頭痛を感じて頭を手で押さえた。
逆に真実を言っていても信じてもらえないというのは、下手な嘘つきより厄介かもしれない。しかも人間でもない存在にそう言われたことがあるらしい……。
何があったのか炭治郎達は気になったが聞いたとしても、たぶん理解できないというのを感じたので詳しくは聞かなかった。
そうしてヴァルにとっては初任務。
そして宇髄と炭治郎達には、重要任務となる鬼退治が始まった。
ヴァルが今回の任務に呼ばれた理由には、ヴァルの能力が関わっていたらしい。
そして…。
「いや～～、すごいもん見せてもらいましたよ！ いいんですかい、旦那？ こんなとんでもない芸人がうちに身売りなんて…。」
「色々事情があるんでね。なにせコイツ…。」
「喜んでもらえてサンキュ～！ あっ、それ～！ みんなも一緒に踊りましょってな！ あっ、そこのお姉様方も！ ぜひ、人形造りの参考に…っ、ぶっ⁉」
全然落ち着かないヴァルにゲンコツをする宇髄。
ヴァルの白銀の毛髪は、黒色で染めてあった。目の色はカラーコンタクトのない時代なので隠せないため、そのままだ。最初の頃につけていたものは、使い続けるには向かないとして処分した。
「ここに来る前にちっと静かにしろって言っただろーが!!」
「やだやだや～だ！ せっかく良いモデルがわんさかいるのに声かけないなんて失礼だもん！ 人形造りたいもん！」
「だから自力で稼いだ金で人形作れ！ 棚に飾れるひな人形ならともかく、人間の大きさとなるとどんだけ金かかるか…、ああ、頭がいてぇ…、クソ…。」
身売りの際の交渉材料としてからくり人形のウズメを使い、売り込み先に見せながら店の女性達に手当たり次第に明るくハイテンションで声をかけるヴァルの頭を宇髄が殴って止めるが話を聞かないで駄々をこねるヴァルであった。
店主は、ポカンとしている。
「はあ……、この通り芸の腕は確かなんだが、頭がちょいとね。特に人形のことになるとかなりヤバくてな…。」
「なるほど…。」
店の店主は宇髄のげんなりした様子とヴァルの気狂いした様に理解を示したようだ。実際問題、普通と違う何らかの特徴があるからという理由で家族に売られた人間は少なくないのだ。
宇随は、そういう人間を買い取って上手く商売をしているこの店を敢えて選んだ。
こうして等身大のからくり人形を操る特異な芸人として、ヴァルは遊郭に潜入することになった。
その時の取引は身分を隠した宇髄がやった。鬼殺隊の柱の時の格好ではなく、独特な化粧も落とし、見える武装を外して質の良い着物を見事に着こなしたすごいイケメンである。ここに来るまでの間にものすごい女性達の視線を集めた。一部男性の視線を集めてもいた。
炭治郎達も別の遊郭に潜入している。ただしこちらは、女装して女の子のふりをして遊郭に潜む鬼探しをする。
ただ宇髄の女装させる技術が……いまいちなため、交渉で難航したらしい。
任務に行く前の打ち合わせで宇髄の嫁が先に鬼が潜伏しているという情報が得られたこの遊郭が立ち並ぶ土地に潜入したのだが、突然連絡が途絶えたそうだ。
そのため宇髄の嫁を探すことと、鬼の捜索を同時に行う。
この際に宇髄には３人の嫁がいると判明し、善逸が嫉妬で発狂していたが宇髄に黙らされていた。
つまり探すのは嫁達（複数形）である。鬼の捜索のために潜入するぐらいなのだ。元忍者の宇髄の嫁達も腕の立つくノ一であるようだ。
「大正時代に一夫多妻制ってあったっけ？」
芸人として潜入する前にそれを聞いたヴァルは、純粋に疑問を抱いたがそんなに気にしなかった。
宇髄が元忍者であることから近代化が急速に進む大正時代の日本の法の下での婚姻契約じゃないだろうとすぐに考えたのだ。
それはさておき。
「はいは～い、寄ってらっしゃい、見てらっしゃい!! 珍しくてすっごい物が見れますよ！」
客寄せをするヴァルが潜入した店の店主や店員達。
祭りのお立ち台のような高すぎず低すぎない舞台が店の前に設営され、なんだなんだと行きかう人々が立ち止まる。
この店が店の外で見世物をして客寄せをする店だということは、遊郭のあるこの辺では知られていた。
多くは演奏、踊りなどが主だが今回は異色中の異色だった。普通と違う特性を持っていたから家族に売られた人間達の中に記憶力や音楽の才能を持った人間達がいたようで、店はそんな人間を訓練してこうして見世物で稼がせている。
「頼むぞ、客をしらけさせたら給金も飯も抜きだからな。」
舞台裏で店主に脅しともとれることを耳打ちされるヴァル。
「は～い。」
そんなことなど気にならないヴァルは、葛籠を背負って舞台に上がった。
身の丈以上の大きな葛籠を背負った黒髪で銀色の目の男が現れ、集まっていた客たちがざわめく。
ヴァルは、背負っていた葛籠を舞台の上に下ろし、指に着けていた指輪と繋がった糸を繰る。
「弁慶丸！」
葛籠が開き、人間サイズの人形が飛び出した。
その姿を見て客たちが驚き声を上げた。
その姿はどこかで見覚えがある物だった。一度は耳にしたことがあるであろう戦国の時代のうねりによって滅びゆく君主のために最後まで戦い『立ち往生』という言葉が代名詞になっているとされる豪傑、武蔵坊弁慶である。
その伝承を基にしてヴァルが製作した４体目の人形である。
格好も絵画に描かれる弁慶の姿を基にしているため、ヴァルの掛け声でハッと気が付く者達が何人もいたほどだ。
「わたくしが造りし、かの源氏に仕えていた破戒僧にして豪傑の武蔵坊弁慶を模したからくりでございます！ 主君のために振るっていたとされる武を…、舞としてご覧あれ！」
そうヴァルが笑顔で大声で客にそう語り、弁慶丸に背に装備されていたいくつもの武器のうち、薙刀を抜かせ、音楽と共にまるで見えぬ敵を相手にするように舞をさせる。
歌舞伎の動きも取り入れたヴァルが考えたオリジナルの舞だ。
ウズメと違い大柄な豪傑の姿をしているため、その舞は力強く、重い。
その舞は、事前の打ち合わせで店の店主の店で雇われている楽器演奏者の笛と太鼓の音と合わさることでより映える。
その動きは人形とは思えないほど精巧でありつつ、あまりの滑らかなで細やかな動きから生命を感じさせるという矛盾を持ち客達の目をくぎ付けにした。
瞬く間に行きかう人々が足を止めて、人ごみのせいで距離があってもこの目で見ようと目を必死に細めたり、懸命につま先立ちしようとするほどの盛況となった。
やがて音楽の〆と共に舞が終わり、歌舞伎のように弁慶丸も舞を〆る。
やや間が開いたが、割れんばかりの拍手や感動したような声が客達から上がる。
ヴァルが道化師のように〆の挨拶の動きをする中、客の中から弁慶丸がからくり人形じゃなく人間じゃないのかと野次が飛び、人ごみがざわついた。
糸が見えにくいからそう思われるのも致し方ない。それは重々承知だ。
なので。
「証拠です！」
ほれっ、と弁慶丸が身に着けている衣服をまくらせて中の複雑で精巧なからくりの部品の集まりを見せると客達が悲鳴を上げた。
「ついでに、ほれっ。」
弁慶丸の両手を糸で繰り、弁慶丸の頭部を掴ませて回転させる。その時点で生き物じゃないとわかるが、数回回すと、スポッと弁慶丸の頭が抜けた。
それを見て更に悲鳴が上がる。
「見ましたかーー！ この通り弁慶丸は人形ですよーーー！」
舞台裏で店の店主がヴァルのやらかしに頭を抱えていたがヴァルは、気づかず笑顔で弁慶丸の頭を戻して身だしなみを整えさせていた。
どうやって動いているんだと指差してくる客には、ヴァルが自分の手に付けた糸で操っていると説明。
だがこれほどのからくり人形どころか、糸で先ほど見事な舞をやってみせたのがヴァルが糸で操っていたことが現実離れしていてざわざわとしているのが中々収まらない。
「んじゃ、お次は音頭いっきまー－－す！」
「ちょっ…！」
アドリブで打ち合わせなかった踊りを弁慶丸にやらせ始めるヴァルにさすがに止めようと店の店主が出てこようとしたが、今の時代にない奇怪なようで笑いを誘う豪傑・弁慶を模したからくり人形が踊る姿に、悪くなっていた空気が晴れていっていた。
足で舞台を叩いてリズムを取るダンスや、ごつい見た目に反して器用な動きで人間業と思えないような踊りを繰りだし、楽器担当達も踊りに合いそうな太鼓の音を奏でることで客達が笑いながら手拍子して楽しむ有様。
なお今回は、タップダンスとロシアのコサックダンスを取り入れてみたと後にヴァルは語る。
呆気にとられる店の店主は、その光景を見ていることしかできなかった。
やがてその踊りも終わり割れんばかりの拍手の中、ヴァルが弁慶丸と共に客に深々とお辞儀をして〆た。
「お客さ～ん！ 立ちっぱなしで見てくれてありがございま～す！ 小腹が空いたり、喉乾いたら、うちの店でお茶なり酒なり一息どうです？ お菓子もおつまみも美味しいですよ～！ なんならフカフカお布団で泊ってってくれたら、夜に店内の舞台で別の人形で芸をしますんで！」
っとついでとばかりに舞台を出していた店を弁慶丸と共に指差して宣伝するヴァル。
日も落ち始めていることと、実際見世物に夢中になっていたことで疲労感が出て空腹感や喉の渇きを感じていた多くの客達が隣隣りで同意している様子を見せ、ゾロゾロと店に入っていく姿が見られた。
なお、店に入った客数が過去最高で飲み物と食べ物が閉店前に売り切れになって店主や店員達が右往左往したり、ついでにすごい物を見せてもらったとたくさんおひねりを渡してきたこともあって、この日の売り上げは今年で一番となるのだがそれは別の話。
あと、宿泊客の前で使ったからくりは、ウズメである。弁慶丸より小柄とはいえ、さすがに室内なので派手で大きい動きは無理だから傘回しで人間でも修行と経験を積まないとできない芸をやって見せて盛り上げた。
初日から店を始めて最高の売り上げを叩き出した貢献者として店主は、ヴァルを褒めちぎり、何か欲しい物があるなら言えとまで言ってきた。
「じゃっ、美味しいお饅頭ください！ 俺のだけじゃなくって、音楽とか舞台とか組み立てたりしたみんなの分も！ みんなの助けが無かったらあんなに大盛り上がりできなかったから！」
「…おめーさんは、ずいぶん変わった奴だな～。」
元気に挙手して笑顔で自分以外にも団子をふるまってくれと言うヴァルに、一瞬呆然とした店主だったがヴァルの人柄というか変わったところに苦笑しつつ言われた通りにしたのだった。
そんなだから見た目に反して幼い心を持つ店の芸人達から少し舌足らずな言葉で慕われたり、言葉はなくとも懐かれたりしたり、貧しさから幼いうちから下働きとして雇われている働き手達や諸々の事情で遊郭という黒寄りの職場でしか働けない店員達などからも好意的に見られ、店での居場所をヴァルはあっという間に手に入れたのだった。
日が落ちた真夜中、そんなヴァルの様子を店の窓から覗き見ている何者かがいた……。
その窓が店の二階で、なおかつ足をつける場所がないのだが……。
大正当時の時代背景とかは詳しく分からないのですが、恐らく今でいう自閉症や発達障害や身体に何らかの障害がある人間が見世物にされていたというのが海外で実際にあるし、盲目の芸者の女性の壮絶な人生を最近知ったりもしたのでこういう描き方にしました。
宇髄は潜入任務が多そうなので、そういう部分にも詳しそうということにして頭が壊れているヴァルが働ける店を選んで交渉してもらう形にしました。
自閉症や発達障害などを持つ人の中には、普通より突出した才能がある場合があると聞くのでヴァルが入った店はそういう普通に生きるのが難しいけど才能のある人間を請け負い芸人として育てて店の名物にしているということにしました。
炭治郎達は、原作通りです。
初仕事から超目立ったヴァルを見る何者か……。
ヴァルが遊郭の任務に向かわされた理由でもあります。
女性でなければ鬼から興味を持たれないとは思えなかったので。